— Цзюйэр, что это за… — недоуменно начала Цзянь Нин. Как такое возможно зимой — столько пчёл? Нет, приглядевшись, она поняла: это вовсе не пчёлы. Они крупнее обычных и окрашены гораздо темнее — некоторые почти чёрные.
Цзюйэр, убедившись, что эффект достигнут, перестала играть на флейте и сосредоточилась на Дун И. Отвечать Цзянь Нин было некогда.
Мастерство Дун И оказалось выше её ожиданий. Если бы она вступила с ним в прямое столкновение, то уже через пять ходов он без труда взял бы её в плен. Дун И тоже отбросил насмешливость и атаковал стремительно и точно, не давая ей ни единого шанса на ответ.
Когда Цзюйэр увидела, как Дун И готовится нанести решающий удар и схватить её, она внезапно убрала железный кнут, которым только что отбивалась.
В тот самый миг, когда Дун И приблизился, она бросила ему прямо в лицо порошок яда. В уголках её губ мелькнула насмешливая улыбка.
Дун И почувствовал неладное слишком поздно. Он резко отпрыгнул в сторону, но всё же успел получить дозу яда — правая рука сразу онемела.
Сжимая правую кисть, Дун И пристально уставился на Цзюйэр, излучая лютую ярость:
— Твой яд, каким бы сильным он ни был, не спасёт тебя! Сдавайся, пока не поздно!
— Сдаваться? Похоже, ты куда наивнее меня! — презрительно бросила Цзюйэр. — Кто же будет глупцом, чтобы стоять и ждать, пока его схватят?
— Теперь твои лучники бесполезны, а эти солдаты… — Она фыркнула. — Их и подавно легко одолеть!
Цзюйэр схватила Цзянь Нин за руку и попыталась проскользнуть мимо Дун И.
— Цзюйэр, здесь так много солдат… Мы правда сможем выбраться? — обеспокоенно спросила Цзянь Нин, оглядывая толпы воинов и народа у эшафота. — Если снова использовать зелье для усыпления, они уже будут настороже. А если применить яд… эти люди невиновны…
— Сестра, сейчас не время думать о других! Если не убежим сейчас — уже не выберемся! — воскликнула Цзюйэр, торопливо таща её за собой.
— Уйти? Не так-то просто! — сквозь боль в правой руке Дун И мгновенно переместился перед ними, преграждая путь. Но едва сделав рывок, он почувствовал резкую боль в груди и задыхание.
Цзюйэр достала короткую флейту и снова заиграла. Тут же рой ядовитых ос обрушился на Дун И. Тот уже собрался отбиться, но Цзюйэр перестала дуть в флейту и холодно произнесла:
— На твоём месте я бы не стала тратить ци. Иначе умрёшь ещё быстрее.
Дун И немедленно опустил руки. Теперь он понял причину недавнего приступа: любое усилие лишь ускоряло распространение яда к сердцу.
— Цзюйэр, откуда у тебя эти пчёлы? — снова спросила Цзянь Нин, до сих пор не веря своим глазам.
— Это не пчёлы. Их зовут «звуковые осы», хотя мне больше нравится называть их ядовитыми осами. Я привезла их из Долины Свободы. Это единственное, что осталось мне от матери…
В голосе Цзюйэр прозвучала грусть. Её родители погибли, когда ей было всего пять лет, и до сих пор она не знала, как именно это случилось. Дедушка упорно отказывался рассказывать.
Цзянь Нин заметила мимолётную боль в глазах девушки и молча обняла её за плечи.
В этот момент Дун И вдруг крикнул солдатам внизу, где уже началась суматоха:
— Дымом их!
Солдаты немедленно бросились исполнять приказ.
Лицо Цзюйэр слегка изменилось, но тревоги она не выказала. Её ядовитые осы не были обычными пчёлами — простой дым их не прогнать.
Так и оказалось: когда солдаты начали размахивать потухшими факелами, чтобы прогнать ос, ничего не вышло. Более того, осы рассеялись и стали нападать уже не только на лучников, но и на всех вокруг — кроме Цзюйэр и Цзянь Нин.
Увидев подходящий момент, Цзюйэр потянула Цзянь Нин к выходу. Из-за ос толпа снова пришла в движение — на этот раз ещё хаотичнее, чем раньше.
Сиэр тоже пострадала немного от ос, но, приняв универсальное противоядие, осталась невредима. Она тоже спешила к выходу. Заметив двоих, одетых как простолюдины, но явно отбивающихся от ос клинками, Сиэр догадалась: это переодетые стражники. Она нарочно налетела на них, будто случайно, коснулась их рук и тут же, извиняясь, юркнула прочь.
Увидев, что госпожа и Цзюйэр почти у выхода, Сиэр не стала медлить и побежала следом. Но едва она приблизилась, как толпа впереди вдруг остановилась и начала пятиться назад.
Всё произошло мгновенно. Сиэр даже не успела сообразить, что делать, и лишь инстинктивно последовала за толпой, чтобы не выдать себя.
Ноги сами отступали, но глаза она не сводила с выхода, надеясь увидеть, как там дела у госпожи и девятой госпожи.
Вместо этого она первой увидела две тележки, из которых валил дым, и за ними — отряд императорской стражи. Посередине, на коне, в окружении воинов, ехал человек. Одного взгляда хватило Сиэр, чтобы остолбенеть: князь Сян!
Дун И, до этого чувствовавший себя в безвыходном положении из-за ос, теперь почувствовал стыд при виде подкрепления.
А Цзюйэр уже оказалась в плотном кольце императорских стражников. Те явно подготовились: все были в масках, так что её ядовитый дым стал бесполезен. Кроме того, они были полностью закованы в доспехи — открытыми оставались лишь глаза, поэтому порошковый яд тоже не действовал.
Цзюйэр мысленно выругалась: всё плохо!
Увидев тележки с дымом, сердце Цзюйэр упало ещё ниже. Для неё, проводящей жизнь среди трав и ядов, запах был знаком до боли — полынь.
Ядовитые осы не боялись обычного дыма, но дым полыни гнал их прочь. Поняв, что положение критическое, Цзюйэр снова поднесла флейту к губам. В Долине Свободы ос гораздо больше, но и этих здесь немало — нельзя допустить, чтобы все погибли. Нужно свести потери к минимуму.
Под звуки флейты осы постепенно прекратили атаки и начали улетать в том направлении, откуда прибыли. Цзюйэр уже хотела перевести дух, как вдруг раздался голос Лун Цзэньина:
— После того как вы покалечили столько солдат Юаньчу, думаете уйти безнаказанно?
Не дав ей опомниться, Лун Цзэньин махнул рукой, и вперёд вышли стражники с распылителями. Они начали обильно брызгать жидкость на улетающих ос.
Цзюйэр увидела, как осы одна за другой падают с воздуха, и резко оборвала мелодию:
— Что вы на них брызгаете?!
— Сахарный сироп, — опередила Лун Цзэньина Цзянь Нин. Несмотря на преобладающий запах полыни, её нюх повара уловил сладковатый аромат. — Эти осы имеют тонкие крылья. Сахарный сироп сделает их тяжёлыми и склеит — они больше не смогут летать.
Цзянь Нин невольно восхитилась сообразительностью Лун Цзэньина: сахарный сироп уничтожал ос, не причиняя вреда людям.
Сиэр сжала кулаки от тревоги. План девятой госпожи вот-вот рухнет.
— Схватить их! — приказал Лун Цзэньин, когда ос почти не осталось, а толпу снова взяли под контроль.
Он специально не появлялся раньше — всё это время готовил ловушку. Узнав, что используют зелье для усыпления, он заподозрил, что это Цзюйэр из Долины Свободы. Поэтому и ждал в тени, чтобы в нужный момент взять их всех врасплох. Лишь увидев ос, он отправил людей за подготовкой.
Цзюйэр никогда не славилась боевым мастерством. Против такого числа стражников она продержалась недолго. Даже яды оказались бессильны — доспехи защищали слишком хорошо. Вскоре её скрутили.
Когда на шею Цзюйэр лег холодный клинок, Цзянь Нин вышла вперёд:
— Вы ведь хотите лишь моей смерти! Цзюйэр — всего лишь ребёнок. Отпустите её, и я тут же покончу с собой!
— Сестра, не трать на него слова, — с вызовом бросила Цзюйэр, глядя прямо в глаза Лун Цзэньину. — Я, хоть и родилась в Юаньчу, формально не являюсь подданной вашей империи. Убьёте меня — Долина Свободы не останется в долгу!
Пусть в Долине сейчас и нет главы, но пока она существует, никто не посмеет так поступать с её людьми. Пока дедушка жив, он обязательно отомстит за меня!
Тем временем Дун И, стараясь скрыть неестественное выражение лица, подошёл с улыбкой:
— Благодарю за помощь, ваше высочество!
Лун Цзэньин взглянул на его правую руку и спросил Цзюйэр:
— Где противоядие?
Цзюйэр фыркнула и отвернулась:
— Противоядия нет.
— Если я не ошибаюсь, среди толпы есть ещё один ваш сообщник, — спокойно продолжил Лун Цзэньин, словно спрашивая, что подать к ужину. — Может, стоит найти и её?
Цзянь Нин вздрогнула — она ведь тоже видела Сиэр в толпе!
Цзюйэр резко обернулась и заскрежетала зубами:
— Противоядия при мне нет. Но если очень хочешь излечиться — свари этих ос и выпей отвар!
Дун И почувствовал тошноту. Он был уверен: это издевательство. Осы ядовиты — кто станет их пить?
Заметив его взгляд, Цзюйэр съязвила:
— Не веришь? Тогда не делай этого. Но способ лечения я тебе назвала.
На самом деле, она немного успокоилась: противоядия при ней действительно не было, но методов детоксикации несколько. Просто ей хотелось насолить этим людям, дав самый мерзкий рецепт.
Честно говоря, её осы — отличное тонизирующее средство. Ему ещё повезло!
Дун И явно не хотел пить отвар, но Лун Цзэньин уже приказал собрать несколько ос и сварить лекарство. Теперь выбора не было.
Получив противоядие (в виде отвара), Лун Цзэньин не стал преследовать Сиэр, прячущуюся в толпе. Для него неважно было, поймать ли служанку — главное, чтобы была Цзюйэр.
Когда Цзянь Нин уже покорно направилась к эшафоту, Дун И вдруг вытащил из-за пазухи золотистый указ и громко возгласил:
— Приказ Его Величества!
Цзянь Нин удивлённо обернулась к свитку в его руках. Лицо Цзюйэр тоже исказилось от изумления.
— Приказ Его Величества! В преддверии празднования дня рождения Тайхуаньтайхоу, зная милосердие Её Величества и помня, что Цзянь Нин однажды готовила для неё изысканные блюда в Храме Джялань, государь милостиво отсрочивает казнь на три дня, дабы осуждённая могла проститься с близкими.
http://bllate.org/book/10440/938336
Готово:
