Сказав это, Ай Гаои подошёл прямо к Цяо Ци и, понизив голос, резко спросил:
— Ты ведь всегда так верил в собственные силы? Почему же теперь сомневаешься?
Цяо Ци всё это время держал голову опущенной и не собирался отвечать. Сейчас слишком многое оставалось для него неясным, и он не мог давать поспешных ответов.
Молчание длилось почти столько, сколько горит чашка чая. Внезапно Цяо Ци опустился на колени и произнёс спокойно, но твёрдо:
— Ничтожный раб готов попытаться — при условии, что жизнь Тайхуаньтайхоу не пострадает.
Раньше Цяо Ци не испытывал особого желания спасать эту старуху. Более того, в глубине души он был даже против: и наложение, и снятие колдовства чрезвычайно истощали его тело.
Но теперь интерес проснулся — не ради жизни старухи, а ради того, кто наложил на неё заклятие. Ему хотелось увидеть, кто же обладает такой силой!
— Однако позвольте ничтожному рабу осмелиться: ради безопасности Тайхуаньтайхоу я должен провести обряд внутри покоев. Прошу милости императора!
Лун Цзэйе прищурился, внимательно разглядывая стоящего на коленях человека. Он не был глупцом и прекрасно понимал, что Цяо Ци не искренне стремится спасти Тайхуаньтайхоу. Но после того, как он сам стал свидетелем действия колдовства, ему очень хотелось узнать, насколько силен пёс Ай Гаои.
Такую непонятную способность следовало держать под контролем!
— Пусть повесят занавес вокруг ложа Тайхуаньтайхоу, — привычно распорядился Лун Цзэйе.
Все служанки дворца Ниншоу были уже арестованы, и сейчас во всём дворце не осталось ни одной прислуги. Хэби сразу поняла, что требуется, и быстро вышла в покои, чтобы подготовить занавес.
Этот приказ Лун Цзэйе фактически означал согласие на просьбу Цяо Ци. Всё необходимое было передано Фань Чэнфу, который немедленно занялся подготовкой.
Когда всё было готово, Лун Цзэйе первым вошёл в покои.
Цяо Ци шёл последним. Зайдя внутрь, он даже не взглянул по сторонам, а сразу направился к низкому столику у ложа Тайхуаньтайхоу.
Хотя Тайхуаньтайхоу была без сознания, Цяо Ци всё равно преклонил колени и почтительно поклонился ей. Затем он повернулся к Лун Цзэйе и сказал:
— Ваше величество, ничтожный раб готов. Если у вас нет иных указаний, я начну.
Лун Цзэйе сидел на мягком диванчике неподалёку от ложа. Он взглянул на Тайхуаньтайхоу, потом на Цяо Ци и спокойно произнёс:
— Начинай.
Лун Цзэньин, Ай Гаои и Ай Дочжэ встали по обе стороны от Лун Цзэйе и не сводили глаз с Цяо Ци.
Даже Ай Гаои за все эти годы ни разу не видел, как Цяо Ци применяет колдовство. Раньше тот всегда проводил обряды в потайной комнате, и у Ай Гаои не было времени наблюдать за ним.
Цяо Ци зажёг благовония и воткнул их в курильницу в углу стола. Затем из рукава он достал деревянную куклу и положил её на стол. На мгновение замер, после чего снова поднялся и обратился к Лун Цзэйе:
— Ваше величество, у меня есть ещё одна просьба, на которую я осмеливаюсь надеяться.
— Раз ты сам признаёшь её дерзостью, зачем вообще говоришь! — холодно фыркнул Лун Цзэйе.
Цяо Ци слегка замер, но всё же продолжил:
— Ваше величество, колдовство — не волшебство. Оно не так чудесно, как полагают люди. Чтобы избежать несчастного случая во время обряда, мне нужна капля крови Тайхуаньтайхоу...
— Наглец! — Лун Цзэйе вскочил на ноги, и в его глазах вспыхнул гнев.
Цяо Ци немедленно упал на колени, но голос его оставался твёрдым:
— Ваше величество, если не так, ничтожный раб бессилен помочь.
Лун Цзэйе долго и пристально смотрел на Цяо Ци. Когда все уже решили, что тому не избежать казни, император вдруг холодно рассмеялся:
— Я дам тебе шанс. Но если ты провалишься, я обвиню тебя в обмане государя!
Он махнул рукой Хэби, и та сразу поняла, что делать.
Цяо Ци поклонился Лун Цзэйе и встал. Подойдя к столу, он взял куклу и передал Хэби:
— Капните каплю крови Тайхуаньтайхоу на эту куклу.
Хэби взяла куклу и вошла за занавес. Проколов палец Тайхуаньтайхоу иглой, она капнула кровь на деревянную фигурку, аккуратно убрала руку старухи под одеяло и вышла, протянув куклу Цяо Ци.
Цяо Ци взял куклу и вернулся к своему месту. Внезапно между его пальцами появились тонкие нити. Он закрыл глаза, быстро забормотал заклинание, и нити начали извиваться в такт его движениям.
Вскоре деревянная кукла, лежавшая посреди стола, начала меняться: из неё медленно стал исходить слабый свет. Наконец, под действием нитей кукла поднялась в воздух.
Цяо Ци словно погрузился в состояние полной сосредоточенности, направив всё внимание на эту маленькую фигурку.
В то же время Тайхуаньтайхоу, лежавшая на ложе, перестала быть совершенно неподвижной. Она плотно сжала веки, её тело изредка судорожно вздрагивало, а на лбу выступила испарина.
Цяо Ци сражался с невидимым противником, и тот, конечно же, почувствовал нападение. Однако он явно не воспринимал Цяо Ци всерьёз. Сначала он легко отбивался, но затем перешёл в атаку.
С самого начала Цяо Ци ощутил, насколько глубока сила противника. Но он не из тех, кто сдаётся. С первой же секунды он обрушил на врага яростную атаку, надеясь быстро одолеть его.
Однако чем дальше, тем хуже становилось дело. Колдовство давалось всё труднее, тело слабело, а дух истощался.
Внезапно Цяо Ци почувствовал, как сжалась грудь, и дыхание стало прерывистым. Он резко открыл глаза, полные ярости и разочарования. Не раздумывая, он укусил палец и капнул своей крови на куклу.
Затем он привязал к фигурке ещё больше нитей, глубоко вдохнул и снова погрузился в транс.
В этот момент человек на другой стороне холодно усмехнулся и насмешливо прошептал:
— Самонадеянный глупец! С таким примитивным колдовством тебе ещё десять лет не сравняться со мной!
С этими словами мужчина начал двигать пальцами, и в темноте заиграли серебряные нити. Каждый палец будто танцевал, завораживая зрителя.
Его губы шептали заклинание, но деревянная кукла перед ним почти не шевелилась — просто парила в воздухе.
Однако при ближайшем рассмотрении становилось ясно: кукла постепенно теряла жизненную силу... что означало — жизнь Тайхуаньтайхоу медленно угасала!
Цяо Ци, добавивший свою кровь к кукле, вызвал вспышку алого света. Но по мере того как его настроение становилось всё тревожнее, кукла начала сильно трястись.
Лун Цзэйе, наблюдавший за всем этим, ни на миг не разгладил бровей. Хотя он и не понимал колдовства, он не был глупцом. По поведению Цяо Ци он сразу понял: тот проигрывает и делает последнюю попытку.
Ему было совершенно всё равно, жив ли Цяо Ци. Его волновала только судьба бабушки.
Именно в этот момент из-за занавеса раздался стон боли. Лун Цзэйе мгновенно вскочил и бросился к ложу.
Тайхуаньтайхоу покрывала испарина, её руки судорожно сжимали одеяло — она явно страдала.
Лун Цзэйе вышел из-за занавеса, весь в ярости. Он уже занёс руку, чтобы ударить Цяо Ци, но тот вдруг открыл глаза и изверг огромный фонтан крови.
В ту же секунду все нити оборвались, а кукла раскололась надвое. Цяо Ци потерял сознание и рухнул на пол.
Перед тем как погрузиться во тьму, он услышал насмешливый голос противника:
— С твоими жалкими умениями тебе ещё десять лет не сравняться со мной!
С падением Цяо Ци Тайхуаньтайхоу тоже внезапно извергла кровь, побледнела и потеряла сознание, больше не подавая признаков жизни.
Лун Цзэйе одним прыжком оказался у её ложа. Он взял её руку и проверил пульс. Выражение его лица стало ещё мрачнее. Раньше Тайхуаньтайхоу страдала лишь от колдовства, но тело оставалось целым.
Теперь же, после схватки Цяо Ци с противником и учитывая преклонный возраст старухи, её организм был крайне ослаблен. Пульс стал слабым и хаотичным. Без немедленного лечения она могла умереть.
— Позовите придворных врачей! — грозно крикнул Лун Цзэйе.
Он знал, что врачи мало чем помогут, но, может, сумеют сохранить ей жизнь.
Фань Чэнфу, всё это время дежуривший снаружи, услышав крик, чуть не подкосились ноги. Он тут же бросился выполнять приказ.
Цяо Ци, поражённый обратным ударом колдовства, лежал без чувств. Но в тот самый момент, когда он упал, лицо Ай Гаои исказилось от ярости.
— Е Инь! — рявкнул Лун Цзэйе. — Отведите этого пса и казните через три дня!
— Слушаюсь! — отозвался Е Инь. Махнув рукой, он приказал двум стражникам увести Цяо Ци.
Ай Гаои попытался заговорить, но взгляд Лун Цзэйе, полный ледяной злобы, заставил его замолчать.
— Министр, как вы объясните случившееся?! Теперь состояние Тайхуаньтайхоу ухудшилось ещё больше! Какова ваша вина?!
— Ваше величество, я... — даже хитрый Ай Гаои растерялся и не смог найти подходящих слов.
Ай Дочжэ в ужасе упала на колени у ног императора и заплакала:
— Ваше величество, помилуйте! Всё это вина Цяо Ци! Мой отец ни в чём не повинен!
Лун Цзэйе без церемоний пнул её ногой.
— Ни в чём не повинен? А слова министра я, видимо, уже забыл?!
Ай Дочжэ, избалованная с детства, не вынесла удара и рухнула на пол, прижимая больную грудь. Слёзы текли по её лицу, но Лун Цзэйе лишь возненавидел её ещё больше.
— И тебя я не пощажу в первую очередь! — предупредил он.
— Ваше величество! — Ай Гаои пополз на коленях и схватил край императорского одеяния. — Это недоразумение! Госпожа Ай совершенно невиновна!
— Уведите наложницу Ай под строгий надзор! Месяц она не должна покидать дворец Хуацин! — Лун Цзэйе резко отбросил руку Ай Гаои и даже не взглянул на Ай Дочжэ.
http://bllate.org/book/10440/938330
Готово:
