— Эй, да как ты вообще смеешь так разговаривать! Не веришь — пожалуйста, но голодать в первую очередь будет не мы! — Руань Цзыцзинь тут же вспылила, услышав слова И Хунъюаня. Как она могла хоть на миг подумать о кражах или грабежах!
— Наглец! Осмелилась оскорблять Тайхуаньтайхоу! — почти мгновенно выкрикнул И Хунъюань, едва Руань Цзыцзинь договорила.
Лю Лэшань сразу отвёл её за спину и стал извиняться перед генералом:
— Генерал, умоляю, простите её! Она вовсе не хотела оскорбить Тайхуаньтайхоу. Просто очень переживает за здоровье великой государыни! Подумайте сами: даже если вы нам не доверяете, страдать в итоге будет именно Тайхуаньтайхоу.
— Генерал, у меня сейчас действительно нет возможности доказать свою честность, — подхватила Цзянь Нин, продолжая речь Лю Лэшаня. — Но позвольте мне хотя бы попробовать. Отпустите меня на кухню — пусть за мной наблюдают ваши люди. Перед тем как подавать блюдо Тайхуаньтайхоу, всё можно будет попробовать. Согласны?
Гнев И Хунъюаня, вспыхнувший из-за слов Руань Цзыцзинь, немного утих, когда внимание сместилось на предложение Цзянь Нин. Он опустил голову, будто обдумывая их слова.
— Амитабха! Генерал И, старец полагает, стоит дать этой женщине шанс, — в этот момент в дверях появился пожилой монах с длинной белоснежной бородой и лысиной, блестящей, как отполированный камень.
С того самого момента, как Цзянь Нин заметила этого монаха, она не сводила с него глаз. Ему явно перевалило за пятьдесят, его борода уже поседела, а лысина сияла, будто отполированная воском.
Не то чтобы ей показалось, но на мгновение вокруг старца словно возник ореол света. Он стоял совершенно спокойно, однако в нём чувствовалась истинная духовная возвышенность — будто сошёл с картины даосского бессмертного.
— А, это же настоятель храма! — И Хунъюань тотчас учтиво поклонился, услышав голос. Затем, словно вспомнив что-то важное, спросил: — Учитель, вы здесь… А как Тайхуаньтайхоу?
— Амитабха! Генерал, будьте спокойны. Великая государыня сейчас в добром здравии и отдыхает, — ответил настоятель, сохраняя спокойное выражение лица.
Услышав, что генерал назвал старца настоятелем, Цзянь Нин поняла: перед ней сам Джиюэ, настоятель храма Джялань, прославленный просветлённый монах Юаньчу! Ходили слухи, будто Джиюэ — младший брат прежнего императора.
— Учитель, вы сказали, что стоит дать им шанс. Что вы имели в виду? — спросил И Хунъюань, немного успокоившись при известии о состоянии Тайхуаньтайхоу и снова взглянув на Цзянь Нин и её спутников.
— Амитабха! Генерал, вы ведь знаете: сейчас важнее всего здоровье Тайхуаньтайхоу. Старец признаёт свою вину — до сих пор ни одно блюдо из нашей кухни не пришлось по вкусу великой государыне. Это мой провал как настоятеля, — с сожалением произнёс Джиюэ и ещё раз почтительно поклонился.
— Раз эта женщина утверждает, что сможет накормить Тайхуаньтайхоу, старец готов ей поверить. Прошу вас, генерал, дайте ей попробовать.
И Хунъюань уже начал колебаться до прихода настоятеля, а теперь, услышав такие слова от уважаемого Джиюэ, окончательно смягчился:
— Раз настоятель так говорит, я соглашусь на испытание!
— Однако помните, — строго добавил он, обращаясь к Цзянь Нин и остальным, — шанс предоставлен. Если Тайхуаньтайхоу действительно поест вашу еду — вы свободны. Но если нет, вы будете немедленно казнены за двойное преступление: за дерзость и за самовольное проникновение в запретную зону. Понятно?
— Генерал может не сомневаться — мы вас не подведём, — с уверенной улыбкой ответила Цзянь Нин.
— Но на кухню пойдёшь только ты одна. Остальные останутся здесь.
— Без проблем. Только верните мне, пожалуйста, мой набор ножей, который вы изъяли ранее.
— Принесите ей то, что она просит, — распорядился И Хунъюань, обращаясь к стражникам за дверью.
Два стражника, всё это время напряжённо прислушивавшиеся к разговору за дверью и изрядно вспотевшие от страха, облегчённо выдохнули, услышав, что генерал наконец уступил.
— Учитель, пойдёте ли вы с нами? — учтиво спросил И Хунъюань у настоятеля.
— Амитабха! Старец не пойдёт. Генерал, прошу вас, — мягко ответил Джиюэ и слегка отступил в сторону, приглашая жестом.
— Учитель слишком скромен. После вас! — ответил И Хунъюань с почтением.
Хотя настоятель и вёл себя с ним крайне вежливо, И Хунъюань не мог забыть о должном уважении: ведь Джиюэ не только был младшим братом прежнего императора, но и одним из самых почитаемых просветлённых монахов всей империи Юаньчу.
Оба вышли из комнаты. Цзянь Нин последовала за И Хунъюанем, бросив на прощание успокаивающий взгляд Лю Лэшаню и остальным. За ними двинулся отряд стражников.
Выйдя из двора, они действительно через несколько шагов оказались у кухни — именно там, где и предполагала Цзянь Нин: кухня храма находилась прямо рядом с местом их заключения.
Придя на кухню, И Хунъюань приказал всем монахам, занятым на готовке, удалиться, и обратился к Цзянь Нин:
— Что тебе нужно? Говори!
Цзянь Нин быстро осмотрела доступные продукты. Несмотря на то что это буддийский храм, здесь имелись все необходимые овощи, даже мука — вероятно, заготовленные специально для визита Тайхуаньтайхоу. Её собственный набор ножей уже лежал на столе.
Она слегка улыбнулась и сказала:
— Генерал, если возможно, дайте мне одного человека, чтобы он помог разжечь огонь.
И Хунъюань без лишних слов махнул одному из стражников. Тот немедленно вошёл.
— Он в твоём распоряжении, — коротко сказал генерал.
— Хорошо, — кивнула Цзянь Нин и, не дожидаясь дальнейших указаний, направилась к ингредиентам.
Тайхуаньтайхоу, конечно, была самой знатной женщиной в Юаньчу, но возраст брал своё. У пожилых людей вкусовые рецепторы ослабевают, и еда теряет яркость. Особенно у такой, как она — всю жизнь питавшейся изысканными яствами и деликатесами. Чего только не пробовала великая государыня за свою долгую жизнь!
Значит, главное — не вкус, а необычность. Блюдо должно вызывать любопытство, желание попробовать хотя бы ради интереса.
Осознав это, Цзянь Нин тут же придумала план и невольно улыбнулась.
Цзянь Нин даже не взглянула на овощи — сразу подошла к фруктам и выбрала сочную грушу. Хотя уже наступило начало ноября, в Юаньчу ещё можно было найти свежие груши. Затем она взяла горсть чёрного и белого риса.
Быстро вымыв грушу, она срезала верхушку, затем достала из своего набора особый инструмент — нечто вроде ложки, но с острым краем — и в мгновение ока вычистила сердцевину. После этого взяла нож для резьбы и аккуратно вырезала зубчики по краю срезанной «крышки» и по краю самой груши. Наконец, сняла кожицу.
Довольно взглянув на получившийся «сосуд» из груши, она поставила его на тарелку.
Затем засыпала в грушу замоченные чёрный и белый рис, добавила немного воды и щепотку сахара для мягкости вкуса.
Когда всё было готово, она поставила тарелку с грушей в пароварку, плотно закрыла крышку и велела стражнику, выделенному И Хунъюанем, разжечь огонь и томить на среднем огне полчаса.
Это блюдо — «груша с рисом на пару» — в её времени особенно любили дети. Тайхуаньтайхоу, конечно, не ребёнок, но в преклонном возрасте люди часто становятся похожи на детей.
К тому же груша выглядела ярко и необычно — такой десерт наверняка вызовет у великой государыни интерес.
Однако Цзянь Нин прекрасно понимала: нельзя полагаться лишь на одно блюдо. Нужно приготовить что-то ещё.
Чтобы удивить Тайхуаньтайхоу, лучше всего подойдут блюда из будущего — ведь она, несомненно, уже всё пробовала из того, что существует в этом мире. Поэтому Цзянь Нин с самого начала не собиралась делать ничего слишком изысканного или богато украшенного.
Она оглядела доступные ингредиенты. Поскольку это храм, всё было строго постное — даже яиц не было. Возможности ограничены.
Подумав, Цзянь Нин подошла к И Хунъюаню, стоявшему у двери и молча наблюдавшему за ней:
— Генерал, вы не могли бы достать мне большие листы водорослей нори?
Ранее в храме она не видела настоящих нори, но нашла крупные листья фиолетовых морских водорослей. Именно из них в «Лавке Счастливых Желаний» делали суши — правда, вкус был не такой насыщенный, как в её времени, но местным жителям это блюдо очень нравилось, ведь они никогда раньше ничего подобного не видели.
И Хунъюань всё это время молча наблюдал за ней, но, увидев, с какой ловкостью и уверенностью она работала с ножами и готовила грушу, уже поверил: эта женщина действительно умеет готовить.
Услышав просьбу, он не стал расспрашивать, зачем ей водоросли, а просто подозвал стражника и что-то ему приказал. Затем повернулся к Цзянь Нин:
— Я послал за ними в Фэнчэн. Через время, необходимое, чтобы сжечь благовонную палочку, всё будет здесь.
Цзянь Нин лишь кивнула в ответ и вернулась к своей работе.
Несмотря на отсутствие мяса, она была уверена: правильно подобранные овощи сделают суши вкусными.
Она выбрала несколько ярких овощей, нарезала их тонкими полосками и отложила в сторону. Через указанное время стражник принёс листы водорослей. Цзянь Нин тут же принялась за дело — и вскоре один за другим на столе начали появляться аккуратные роллы.
Чтобы ещё больше пробудить аппетит Тайхуаньтайхоу, она сделала не только обычные круглые суши, но и каплевидные, сложив их в форму цветка. Кроме того, вырезала из редьки несколько бабочек и использовала их как украшение.
К этому времени как раз закончилось и время приготовления груши. Цзянь Нин достала тарелку из пароварки и тоже красиво оформила её.
В завершение она приготовила напиток: размяла фрукты, выжала сок и разбавила его горячей водой.
Закончив всё, она улыбнулась и посмотрела на И Хунъюаня:
— Генерал, всё готово. Хотите попробовать?
И Хунъюань медленно подошёл, долго рассматривал три блюда и наконец произнёс:
— Это… вроде бы даже не еда?
Цзянь Нин взглянула на свои творения и спокойно улыбнулась:
— Генерал, важно не то, считать ли это едой, а то, согласится ли Тайхуаньтайхоу это съесть. Разве не так?
И Хунъюань посмотрел на неё и вдруг рассмеялся:
— Ха-ха! Действительно так!
http://bllate.org/book/10440/938307
Готово:
