— Вы можете сомневаться, будто я самозванка, — раздался из экипажа спокойный голос Цзюйэр, будто она угадала самые сокровенные мысли того человека. — Но если я сейчас уеду, то больше никогда не вернусь. Последствия…
— Госпожа Цзюй, подождите! Сейчас же доложу господину чиновнику! — немедленно воскликнул начальник стражи, услышав её слова.
Неважно, подлинна ли личность этой девочки или нет — положение в городке Лоси и без того достигло крайней степени тяжести. Если вспышку чёрной смерти не остановить, бедствие непременно перекинется на соседние уезды.
Если в карете действительно госпожа Цзюй, значит, городок спасён. А если нет — всё равно, попав в Лоси, она рано или поздно заразится. Сейчас главное — удержать её здесь любой ценой, а затем доложить чиновнику. Пусть он сам решает, что делать.
В любом случае ответственность за решение ляжет не на него.
— Долина Свободы? Какое отношение ты имеешь к Свободному Мастеру? — спросила Руань Цзыцзинь, когда начальник стражи ушёл, обращаясь к Цзюйэр внутри кареты. На самом деле она уже почти всё поняла, но удивление было столь велико, что ей не терпелось получить подтверждение.
— Неужели ты думаешь, что в Поднебесной найдётся ещё одна «девятая госпожа» из Долины Свободы? — вместо ответа вопросом парировала Цзюйэр.
— Хм! Кто бы мог подумать, что прославленная на весь Цзянху принцесса Долины Свободы — всего лишь маленькая девчонка! — фыркнула Руань Цзыцзинь, хотя в её голосе не было и тени пренебрежения.
Она хоть и никогда не покидала гор Тяньхуашань, но кое-что знала о внешнем мире. Пять лет назад в Цзянху произошло чудовищное резонансное убийство целого клана — всё из-за одного редкого растения. И совершила это именно та самая госпожа Цзюй.
Двести с лишним человек были уничтожены за одну ночь без малейшего предупреждения. А чтобы усугубить дерзость, девочка собственноручно написала кровью главы семьи на стене зала шесть иероглифов: «Девятая госпожа Долины Свободы».
С тех пор имя Цзюйэр гремело по всему миру боевых искусств, но никто так и не видел её лица. Сначала многие отправлялись в Долину Свободы мстить, но все исчезали без следа, причём их тела находили в ужасающем состоянии. Со временем желающие отомстить перевелись сами собой.
Руань Цзыцзинь до сих пор помнила, как её старший брат по школе рассказывал эту историю. Тогда она твёрдо решила, что девятая госпожа — обязательно уродливая и жестокая женщина! А оказалось — совсем юная девочка, да ещё и внешне безобидная.
Теперь, припомнив подробности, она поняла: пять лет назад этой малышке было всего… сколько? Лет десять? А она за одну ночь лишила жизни более двухсот человек! Поистине кровожадная натура! Неудивительно, что тогда она оставила столь вызывающее послание — мол, новичок, не знающий страха!
— Ты ещё многого не знаешь! — самоуверенно заявила Цзюйэр.
— Любопытно, — усмехнулась Руань Цзыцзинь, явно не желая уступать. — Откуда у такой малютки смелость? Даже если ты мастерски владеешь ядами, разве не боишься, что однажды тебя всё-таки настигнут?
Ведь способов убить человека множество. Даже самый искусный отравитель может однажды ошибиться. Я слышала от учителя, что сам Свободный Мастер обладает выдающимися боевыми навыками. Как же получилось, что его внучка так слаба в бою?
— Ты просто ничего не понимаешь! — с презрением взглянула на неё Цзюйэр. — Дедушка всегда говорит: девочке надлежит быть милой и женственной. Зачем тебе эти драки и мечи? Совсем некрасиво!
Вот, к примеру, сравни себя и сестру Цзянь Нин. Кто из вас больше похож на настоящую девушку? Кто милее и приятнее в общении?
— Да разве кто-то вообще может полюбить такую, как ты, отравительницу? — не сдалась Руань Цзыцзинь.
— Вот именно! — гордо выпрямилась Цзюйэр. — Раз я умею отравлять, значит, умею и исцелять!
Цзянь Нин смотрела на их перепалку и чувствовала себя совершенно опустошённой. Внимательно разглядев Цзюйэр, она мысленно воскликнула: «Неужели эта девочка на самом деле знаменитость в Цзянху?»
В этот момент Лю Лэшань, стоявший у повозки, сказал:
— Цзянь Нин, в городке появился кто-то. Похоже, это сам уездный чиновник.
— Отъезжай на десять чжань назад, — тут же распорядилась Цзюйэр.
— Десять чжань? Цзюйэр, ты что задумала? — удивилась Цзянь Нин. Разве она не торопилась попасть в город?
— Если войти слишком легко, чиновник не будет нас уважать, — объяснила Цзюйэр. — Раз он должен встречать меня на коленях, то пусть делает это как следует. Десяти чжань даже мало!
— Но точно ли он на это пойдёт? — засомневалась Цзянь Нин. Откуда Цзюйэр так уверена, что чиновник поверит в её подлинность?
— Сестричка, ну как ты вдруг стала такой наивной? — подмигнула ей Цзюйэр. — Сейчас его собственная жизнь висит на волоске. Что для него важнее — лицо или жизнь? Он, конечно, сомневается в моей личности, но если окажется, что я лгунья, он всегда успеет меня казнить. А пока у него нет другого выбора, кроме как принять меня.
Цзянь Нин мгновенно всё поняла. Действительно, всё так просто, а она сама этого не сообразила!
— Это точно уездный чиновник, — сообщил Лю Лэшань, остановив карету в десяти чжань от ворот. — Он уже вышел к городским вратам в полном чиновничьем облачении.
— Сиэр, сходи к нему и передай: «В пределах десяти чжань — встречать на коленях!» — сказала Цзянь Нин, покачав головой на Цзюйэр и обратившись к служанке.
— Хорошо, сейчас передам, — ответила Сиэр и вышла из кареты.
Подойдя к чиновнику, она дословно передала его слова. Тот сначала разгневался, но потом сник и сказал:
— Девушка, я всё-таки чиновник императорского двора! Такое противоречит всем правилам этикета. Может, передашь госпоже Цзюй, чтобы она поскорее вошла в город и занялась лечением больных? Я лично обеспечу ей достойный приём и не поскуплюсь на вознаграждение.
Сиэр не дрогнула:
— Господин, я передала ваше поручение. Делать или нет — решать вам.
С этими словами она развернулась и направилась обратно. Раз барышня и госпожа Цзюй велели встречать на коленях, значит, так тому и быть. Она не осмелится принимать решения за госпожу.
Чиновник, глядя ей вслед, почернел от злости. Когда ему доложили, что прибыла девятая госпожа из Долины Свободы, он обрадовался. Но услышав, что в карете звучит детский голос, радость сменилась разочарованием. А теперь ещё и требование кланяться на коленях! Он готов был взорваться от ярости.
Однако, немного успокоившись, понял: без этой девочки ему не выжить. Он надеялся уговорить её войти мирно, но теперь понял — будет нелегко.
— Господин, что делать? — обеспокоенно спросил начальник стражи, видя, что чиновник молчит.
— Те лекари всё ещё бессильны? — холодно спросил чиновник.
— Бессильны?! Да некоторые уже сами заразились! А здоровые жители начинают бунтовать! Мы еле сдерживаем порядок, господин! — в отчаянии воскликнул стражник.
Каждый день десятки людей умирают, падают замертво прямо на улицах. Даже многие стражники уже заболели.
— Бездарь! Вся ваша банда — бездарности! — закричал чиновник, пнув стражника. — В мирное время все хвастались своим искусством, а теперь, когда настало настоящее испытание, ни один не может даже себя спасти!
— Господин, так что теперь?.. — стражник, не осмеливаясь возразить, поднялся с земли и вновь застыл в почтительной позе.
— Что делать?! — чиновник бросил на него гневный взгляд, потом посмотрел на далёкую карету и, стиснув зубы, снял с головы чиновничью шляпу. Расправив полы одежды, он опустился на колени.
Увидев это, стражник тоже немедленно преклонил колени. Так чиновник, под пристальными взглядами своих подчинённых, начал медленно ползти на коленях к карете.
Обычно он никогда не унижался даже перед самим канцлером — максимум кланялся стоя. А теперь ползёт по земле! Всего несколько шагов — а колени уже невыносимо болят.
Но боль придётся терпеть. Раз уж начал — нужно довести дело до конца. К счастью, сейчас в городе карантин, и у ворот никого, кроме стражи, нет. Иначе как ему дальше жить и править здесь?
Глядя на неподвижную карету, чиновник про себя поклялся: если эта девчонка окажется самозванкой, он заставит её умереть мучительной смертью! Как она посмела так его унижать!
— Барышня, госпожа Цзюй! Чиновник действительно ползёт сюда на коленях! — Сиэр не вернулась в карету, а стояла у окна и сообщала новости Цзянь Нин и Цзюйэр.
— Ну что, довольна? — улыбнулась Цзянь Нин, глядя на Цзюйэр.
— Отъезжай ещё на десять чжань! — без тени сомнения приказала Цзюйэр, обращаясь к Лю Лэшаню через окно.
Тот, наблюдавший за мучениями чиновника, удивлённо переспросил:
— Ещё на десять чжань?
— Отъезжай, — твёрдо повторила Цзюйэр.
— Цзюйэр, это уже перебор! Десяти чжань вполне достаточно. Если отъехать ещё, чиновник доберётся до нас только к ночи! — возразила Цзянь Нин.
— Да, он ведь всего лишь мелкий чиновник. Не стоит так издеваться над ним, — поддержал Лю Лэшань снаружи.
— Именно потому, что он движется так медленно! — холодно ответила Цзюйэр. — Если бы он действительно заботился о народе, разве стал бы тянуть время и сопротивляться? Сейчас нужно хорошенько проучить его, чтобы он понял: мы не игрушка. Иначе, войдя в город, нам будет трудно работать.
Цзянь Нин и Лю Лэшань замолчали. Лю Лэшань молча отвёз карету ещё на десять чжань назад.
А Цзянь Нин вновь с интересом взглянула на эту маленькую девочку. Уже в таком возрасте она способна мыслить столь проницательно?
Тем временем чиновник и стражник, ползшие вперёд, увидели, что карета снова отъехала. Чиновник в отчаянии воскликнул:
— Госпожа Цзюй! Что это значит? Хотите меня дурачить?!
На самом деле он первым делом подумал: не самозванка ли там? Может, они хотят сбежать, поняв, что ситуация безнадёжна? Но карета снова остановилась — значит, просто издеваются над ним! Однако он не осмелился прямо усомниться в её личности.
— Сиэр, сходи и передай ему, — Цзюйэр подошла к окну и вежливо сказала служанке, — что если он продолжит ползти так медленно, карета снова отъедет.
Голос её звучал мягко и учтиво, но смысл этих слов мог оценить только сам чиновник.
Сиэр кивнула и снова отправилась к нему. Услышав её слова, чиновник мгновенно ускорился, несмотря на боль в коленях и бушующую в груди ярость.
Благодаря этому ускорению он добрался до кареты примерно за время, необходимое, чтобы сжечь благовонную палочку. К тому времени его колени были в крови, и он едва мог стоять.
Посмотрев на карету, чиновник сквозь боль произнёс:
— Уездный чиновник Лоси Хань Вэньбо смиренно просит госпожу Цзюй войти в город и спасти наш народ!
http://bllate.org/book/10440/938295
Готово:
