На кухне в кастрюле на водяной бане томилось на слабом огне кровавое ласточкино гнездо в глиняном горшочке, а дежурная повариха сидела рядом и присматривала за плитой.
Увидев Дун Бинбин, она поспешно выключила огонь и робко проговорила:
— Третья госпожа… Я видела, что вы всё ещё не проснулись, и не осмелилась побеспокоить. Ласточкины гнёзда варились строго по расписанию, но теперь, боюсь, вкус уже не тот.
— Ничего страшного, доставай, — покачала головой Дун Бинбин, совсем не похожая на старшую госпожу Дун, которая была столь требовательна ко всему.
Повариха облегчённо выдохнула и проворно вынула горшочек, машинально взяв при этом миску.
Горшочек был совсем небольшой — ровно на одну порцию. Старшая госпожа Дун всегда приказывала готовить укрепляющие блюда только для Дун Бинбин и никому больше. Но теперь…
Дун Бинбин взглянула на Дун Шу Сюэ, стоявшую рядом. Раньше она всегда ела это в одиночестве, и тогда ей казалось, что в этом нет ничего странного. А сейчас… Она задумалась на мгновение и всё же попросила повариху принести ещё одну миску.
Дун Шу Сюэ, держа в руках фарфоровую миску с тёплым супом из кровавых ласточкиных гнёзд и фиников, последовала за Дун Бинбин в гостиную, чувствуя себя невероятно радостно. Ей вовсе не были нужны эти деликатесы — просто отношение старшей сестры, которая теперь делила с ней всё пополам, наполнило её давно забытым ощущением заботы и важности.
К тому же запах действительно был восхитительный. Дун Шу Сюэ склонила голову, вдохнула аромат — и улыбка на её лице стала ещё шире.
Дун Бинбин шла вперёд с миской в руке, собираясь спокойно доедать в гостиной, но, завернув за угол, вдруг увидела, что там уже сидят несколько человек.
Старшая госпожа Дун расположилась посреди большого дивана, рядом с ней на кресле сидел Цзо Цзяо, а Дун Шу Юй восседала пониже, вежливо составляя компанию.
— Видишь? Моя Бинбин всё ещё в полусне! — весело поддразнила внучку старшая госпожа Дун, указывая на неё Цзо Цзяо. Они давно заметили Дун Бинбин и Дун Шу Сюэ, но те сами их не увидели.
— О чём вы говорили с господином Цзо? — спросила Дун Бинбин, кивнув Цзо Цзяо и с любопытством усаживаясь рядом со своей бабушкой.
Она ведь уже убедила бабушку, что Цзо Цзяо ей не подходит! Как так получилось, что всего за один день всё снова вернулось на круги своя?
— Сядь ближе, третья сестра, — попросила Дун Шу Сюэ, сразу же устроившись рядом с Дун Бинбин.
Напротив, Дун Шу Юй едва заметно стиснула зубы: её младшая сестра не села рядом с ней, родной сестрой, а предпочла другую двоюродную! Это было крайне неприятно. Однако внутри она кипела от злости, а внешне сохраняла миловидное, кроткое выражение лица — она уже научилась держать эмоции под контролем.
Старшая госпожа Дун коротко объяснила причину своего хорошего настроения, и Дун Бинбин кивнула, ничего не возразив. Ну и что с того, что после пробуждения она немного растерянна и «не в себе»? Это вполне нормально — ведь она даже слюни во сне пускает. Правда, этот секрет она тщательно скрывала.
— Бинбин, посмотри-ка, — указала старшая госпожа Дун на несколько жестяных баночек, расставленных на журнальном столике.
— Что это? — Дун Бинбин поспешно проглотила ложку супа и подняла глаза.
Ласточкины гнёзда переварились — стали слишком мягкими, почти кашеобразными, сладковатыми и липкими во рту. Дун Бинбин невольно облизнула уголок губ, и бледно-розовый кончик языка мелькнул на мгновение, заставив Цзо Цзяо, всё это время пристально наблюдавшего за ней, потемнеть взглядом.
— Это лекарства, которые принёс молодой Цзо, — с довольной улыбкой пояснила старшая госпожа Дун, явно выражая своё одобрение.
— Лекарства? — удивилась Дун Бинбин. Зачем он их принёс? Кто-то заболел?
Видя, что на этот раз она может ответить первой, Дун Шу Юй, долго молчавшая, торопливо вклинилась:
— Дело в том, что сегодня я случайно встретила господина Цзо на улице и рассказала ему про Итуна, которого третья сестра вчера подобрала. И представьте, он специально притащил лекарства! Такое внимание… Он по-настоящему добрый человек…
Заметив, что все повернулись к ней — даже сам Цзо Цзяо, — Дун Шу Юй покраснела, не решаясь поднять глаза, и голос её стал всё тише, хотя она всё же договорила до конца.
Она волновалась: не слишком ли явно она себя повела? Может, лучше было вообще не вмешиваться?
Слишком явно — это мягко сказано. Все присутствующие, кроме увлечённой ласточкиными гнёздами Дун Шу Сюэ, были настоящими знатоками человеческих слабостей и прекрасно распознали неестественность Дун Шу Юй.
Дун Бинбин лишь глубже зарылась в свою миску с супом, пряча улыбку, вызванную девичьими чувствами младшей сестры. Но это не её дело — пусть разбираются сами.
А старшая госпожа Дун, хоть и сохраняла на лице доброжелательную улыбку, в глубине глаз хранила холодную решимость: жених, выбранный ею для внучки, не должен стать предметом чужих посягательств.
Цзо Цзяо пришёл быстро и ушёл тоже быстро. Несмотря на неоднократные уговоры старшей госпожи Дун остаться, он сослался на дела в университете и вскоре покинул дом. Дун Бинбин, как обычно, проводила его до улицы.
— Итун — это тот самый пёс, которого мы вчера днём видели? — неожиданно спросил Цзо Цзяо, когда они шли по дороге. Это был их маленький секрет, и он берёг его до подходящего момента.
— Да, — улыбнулась Дун Бинбин, и при мысли об Итуне её настроение стало светлым и радостным. Ведь нет ничего ценнее, чем спасти чью-то жизнь.
— Я… — начал Цзо Цзяо, будто собираясь сказать что-то важное, но в этот момент им навстречу вышла госпожа Ван.
— Сестрёнка Дун, а это кто? — с игривым любопытством спросила госпожа Ван, внимательно разглядывая пару.
Она уже довольно давно не видела эту новую жилицу: после того как та сняла комнату, даже ночи не провела в доме и на следующий день уехала, сказав, что воссоединилась с семьёй и теперь живёт тоже на улице Хуаган. Госпожа Ван помнила, что при первой встрече девушка была одета как замужняя женщина, а теперь выглядела совсем юной — всё это казалось странным.
— Мой друг, — кратко ответила Дун Бинбин, не желая вдаваться в подробности. Личное — не для посторонних ушей.
Они продолжили путь, и Цзо Цзяо, оглянувшись на госпожу Ван, спросил:
— А кто это был?
— Моя хозяйка, — ответила Дун Бинбин, пнув ногой камешек и вспомнив о трёх месяцах арендной платы, ушедших впустую. — До того как я нашла бабушку, я снимала у них комнату.
С тех пор как она переехала в дом Дунов, в ту квартиру она больше не заглядывала — уже почти месяц она там не бывала. Но она заранее смирилась с потерей денег: пока жива бабушка, ей точно не позволят жить отдельно.
— Кстати, ты хотел мне что-то сказать? — спросила Дун Бинбин, повернувшись к Цзо Цзяо.
Тот смотрел на неё сверху вниз, уголки губ приподнялись в лёгкой улыбке:
— Отвлеклись — и я забыл. Как вспомню, обязательно скажу в следующий раз.
— Хорошо, — кивнула Дун Бинбин. Прямо перед ними начиналась большая улица, и она остановилась. — На этом я тебя провожу. Будь осторожен по дороге.
— Обязательно, — кивнул Цзо Цзяо. — Тогда в воскресенье встретимся.
— Хорошо, до свидания! — помахала ему Дун Бинбин.
Вернувшись домой, она не смогла сдержать любопытства и сразу отправилась к старшей госпоже Дун.
— Бабушка, почему ты вдруг снова начала благоволить господину Цзо? Разве мы не договорились, что он нам не подходит?
Дун Бинбин прижалась к бабушке, наполовину шутя, наполовину недоумевая.
Старшая госпожа Дун приподнялась с софы и улыбнулась:
— Мы просто перестраховались. Молодой Цзо — человек чрезвычайно порядочный. Его отношения с этой госпожой Чжу — всего лишь обычные ученические.
Она похлопала внучку по руке:
— Посмотри: из-за твоей собачки он лично принёс лекарства! А если бы пострадала ты сама — он, наверное, сошёл бы с ума от беспокойства!
— Бабушка, не говори глупостей! У него нет таких чувств, — смущённо засмеялась Дун Бинбин, пытаясь уйти, но бабушка крепко схватила её за руку.
— Неужели я не вижу, есть у него чувства или нет? — серьёзно сказала старшая госпожа Дун. — Девушка рано или поздно выходит замуж. Лучше всего найти такого мужа, который будет искренне любить и баловать тебя. Сейчас моё единственное желание — чтобы ты обрела счастливую судьбу.
— Бабушка, ещё слишком рано об этом думать… — Дун Бинбин отвела взгляд, не желая слушать эти избитые речи.
Старшая госпожа Дун взволновалась ещё больше:
— Как это рано? Через год тебе исполнится семнадцать, а после трёхлетнего траура по твоей законной матери тебе будет уже двадцать. Если не начать искать сейчас, потом будет поздно.
Из-за траура и скрытой угрозы для репутации Дун Бинбин найти хорошую партию будет гораздо труднее, чем другим. А поскольку она — старшая внучка в доме, её замужество затягивает браки всех остальных сестёр, и в будущем это может вызвать недовольство.
— Почему поздно? Бабушка, вы пользуетесь устаревшим календарём, — возразила Дун Бинбин, не придавая значения словам бабушки. Кроме того, она никогда не считала законную мать своей настоящей матерью. — Сейчас многие девушки выходят замуж в двадцать пять–двадцать шесть лет, а за границей вообще поощряют поздние браки. Мне-то ещё совсем юной быть!
Старшая госпожа Дун слегка нахмурилась. Стоило только услышать слово «за границей» — и сердце её сжималось от страха. Она отлично понимала, что внучка всё ещё мечтает уехать.
— Бинбин… Ты всё ещё хочешь уехать за границу? — крепко сжала она руку внучки, голос дрожал от тревоги. — Не думай об этом. Останься со мной. У меня ведь теперь только ты одна осталась — моя родная кровь.
Перед лицом такой искренней печали Дун Бинбин стало жаль бабушку:
— Бабушка, я больше не думаю об этом.
Ведь поездка за границу пока лишь мечта, а сопротивление бабушки очевидно. Лучше временно согласиться, чтобы успокоить старушку.
Что до восстановления документов — об этом можно будет поговорить позже, когда подвернётся подходящий момент. Ведь для оформления бумаг ей нужно будет вписаться в регистрацию по месту жительства бабушки, а значит, потребуется её согласие.
При этой мысли Дун Бинбин почувствовала себя немного бесчувственной: бабушка относится к ней как к родной, а она лишь думает, как использовать её… Она опустила голову, и в душе воцарилась тягостная пустота.
Старшая госпожа Дун, глядя на поникший профиль внучки, всё прекрасно понимала. «Ладно, подождём, пока старый Чжао привезёт нужные вещи, — подумала она. — В любом случае, я должна окончательно отбить у Бинбин желание уезжать за границу».
День, назначенный для возврата одежды Цзо Цзяо, наступил очень быстро — это было воскресенье.
Дождь давно прекратился, солнце высоко висело в небе, согревая землю, но ноябрь уже клонился к концу, и зимний ветер становился всё холоднее.
После обеда Дун Бинбин, с сумкой, в которой лежала одежда, стояла у входа, ожидая, пока слуга вернётся с вызванной им рикшей.
— Бинбин, надень шляпку, — попросила старшая госпожа Дун, поправляя растрёпанные ветром волосы внучки.
Дун Бинбин засунула руки в карманы бордового кашемирового пальто и покачала головой:
— Не хочу. Я ведь скоро вернусь — делов-то на минуту.
Старшая госпожа Дун цокнула языком, не одобрив такой беспечности:
— Ты могла бы прогуляться с молодым Цзо, поговорить о чём-нибудь. Вам, молодым, наверняка есть о чём побеседовать.
— Да, третья сестра! — подхватила Дун Шу Сюэ, прижимая к себе Итуна. — В городе недавно открылся кинотеатр, там показывают самые свежие фильмы. Вы с господином Цзо могли бы сходить туда!
Она узнала об этом от сестры и матери: Дун Шу Юй часто гуляла с госпожой Чжу и знала последние городские новости.
Старшая госпожа Дун бросила на Дун Шу Сюэ одобрительный взгляд. Она всегда презирала ветвь младшего сына, включая импульсивную Дун Шу Сюэ, но теперь решила, что и от неё можно кое-что иметь.
Дун Бинбин понимала, что спорить с двумя противниками бесполезно, и молча потрепала пальцем маленького Итуна, завёрнутого в плед. Её пальцы были белоснежными и изящными, словно нефрит.
По сравнению с предыдущими днями Итун заметно окреп, но раны заживали медленно, особенно самые глубокие. Похоже, через пару дней снова придётся везти его к доктору Уильяму.
http://bllate.org/book/10434/937852
Готово:
