Наложница Жуань нетерпеливо бросила:
— Хватит болтать! Я буду осторожна. Четвёртый господин всё ещё ждёт меня в кабинете!
Она одной рукой подхватила коробку с едой, другой — фонарь и поспешила через задний сад к кабинету. Почти у самого озера налетел внезапный порыв ветра, нагнал тучи, и луна скрылась за ними. Пламя в фонаре дрогнуло. Сердце наложницы Жуань тревожно ёкнуло, и она ускорила шаг.
Подойдя к берегу, она вдруг почувствовала резкую боль в левом колене — будто что-то ударило её. Ноги подкосились, и, не успев вскрикнуть, она с громким «плёх!» рухнула в воду. Несколько раз судорожно взметнувшись, она попыталась вынырнуть и позвать на помощь, но ногу словно обвило что-то холодное и потянуло вглубь.
Наложница Жуань долго барахталась, пока вода не застлала глаза мутной белёсой пеленой. В последний миг перед смертью ей вдруг пришло на ум: ведь именно утоплением она когда-то заманивала Четвёртого господина! И вот теперь сама погибает в воде. На этот раз рядом нет Четвёртого господина, чтобы спасти её. Как же ей не хочется умирать! Не хочется! Четвёртый господин! Четвёртый господин…
Тело наложницы Жуань нашли лишь на следующий день проходившие мимо слуги. Её горничная долго рыдала, утверждая, что госпожу наверняка убили, но кто в это поверит?
В доме графа умерла женщина, пусть и не главная хозяйка, но всё же имевшая статус, поэтому госпожа обязана была вмешаться. Она вызвала горничную наложницы Жуань — Руэсюэ — на допрос. Та уже охрипла от слёз, но, увидев госпожу, немного взяла себя в руки: перед ней стояла та, кто решал её судьбу, и отвечать следовало осмотрительно.
Госпожа хмуро спросила:
— Как ты служишь своей хозяйке? Почему позволила ей ночью выходить одной?
Руэсюэ всхлипнула:
— Я умоляла госпожу взять нас с собой, но она строго запретила. Сказала, что Четвёртый господин велел ей прийти одной.
Услышав это, госпожа слегка нахмурилась:
— Бывало ли раньше, чтобы она одна ходила к вашему Четвёртому господину?
Руэсюэ покачала головой:
— Никогда. Обычно госпожа всегда брала нас с собой. Но вчера вечером мы сопровождали её в кабинет к Четвёртому господину, а он сказал, что, раз она привела целую свиту служанок, явно не для того, чтобы служить ему. Поэтому сегодня вечером госпожа и не разрешила нам идти за ней.
Госпожа, услышав это, сразу перестала расспрашивать и сменила тему:
— У кого из родных ещё остались связи с вашей госпожой?
Руэсюэ снова зарыдала:
— Госпожа поссорилась со старшим братом и поэтому приехала в столицу. Два года назад умерла её матушка, и теперь единственная, кто ещё помнит о ней, — это боковая супруга У.
Руэсюэ ещё не знала, что в ночь на праздник Дуаньу с боковой супругой У случилась беда. Если бы не то, что у неё родилась дочь, участь её могла бы оказаться такой же, как у наложницы Жуань.
Госпожа же получила известие ещё утром и знала, что боковую супругу У отправили в загородную резиденцию на покой. Значит, можно не опасаться, что родственники Жуань начнут шуметь. Что до старшего брата Жуань — достаточно будет послать гонца с извещением.
Госпожа небрежно махнула рукой:
— Ладно. Ваша госпожа погибла по собственной неосторожности. Я не стану взыскивать с тебя, девочка. Иди и хорошо помолись за упокой её души.
Руэсюэ, поняв, что госпожа не собирается разбираться, сразу впала в панику:
— Прошу вас, госпожа, разберитесь! Мою госпожу наверняка убили! Как иначе объяснить, что никто даже не услышал всплеска? Она умерла невинной! Прошу вас, установите истину и дайте моей госпоже справедливость!
Лицо госпожи почернело от гнева:
— Ты, девчонка, слишком дерзка! Осмеливаешься без доказательств обвинять кого-то в этом доме в злодействе! Скажи-ка, у кого из обитателей двора такая ненависть к вашей госпоже, что он готов был её убить?
Руэсюэ раскрыла рот, желая назвать четвёртую госпожу, но та прошлой ночью вообще не вернулась в дом, да и у неё нет ни единого доказательства. Если она сейчас скажет это вслух, её обвинят в клевете на хозяйку. А простой служанке такое не простят.
Госпожа, видя, что та замолчала, холодно фыркнула:
— В дом уже пришли судебные чиновники. Была ли она убита или сама упала в воду — разберутся по закону. Не твоё дело судачить! Не позволяй горю свести тебя с ума. Распространяй такие слухи — и нашему дому не видать чести! Если ещё раз заговоришь подобное, тебе придётся лечь на покой.
Эти слова прозвучали жестоко. По спине Руэсюэ потек холодный пот. Она стала кланяться в пол:
— Простите, госпожа! Я действительно слишком опечалена и наговорила глупостей. Сейчас же пойду молиться за упокой госпожи.
Про себя она думала: «Я всего лишь служанка, у меня нет голоса перед госпожой. Надо найти способ передать весть боковой супруге У. Если она заступится за мою госпожу, справедливость восторжествует, и, может быть, я смогу перейти к ней на службу».
Тем временем в заднем саду, после того как слуги вытащили тело наложницы Жуань, Цинь Е велел известить столичного судмедэксперта. Ведь погибла наложница высокого ранга, и если бы дом графа просто похоронил её тайком, обязательно нашлись бы сплетники. Лучше пусть эксперт осмотрит тело официально — тогда никто не сможет потом поднять шум.
Судмедэксперт прибыл, осмотрел труп и подтвердил: смерть наступила от утопления, на теле нет никаких следов насильственной смерти. То есть она сама упала в воду.
Цинь Е проводил эксперта и приказал отвезти тело наложницы Жуань в Западный двор, где она жила. Хотя она и была наложницей высокого ранга, формально главной хозяйкой дома она не считалась, поэтому родные не обязаны были облачаться в траур. Цинь Е велел своему слуге Дунчжи надеть траурные одежды и стоять у гроба. Тело должны были выставить на три дня, а затем похоронить на подходящем кладбище.
Когда всё было устроено, Цинь Е вызвали к госпоже.
Госпожа отослала всех слуг и долго молча смотрела на сына, уже ставшего средним командиром. После ухода Руэсюэ она долго размышляла и всё больше убеждалась: смерть Жуань выглядит подозрительно.
Жуань лишь однажды отправилась одна к Четвёртому господину — и тут же утонула. А причиной тому, что она пошла без служанок, стали слова самого сына. Что это значит? Очень похоже, что за этим стоит рука Четвёртого.
Но зачем ему убивать наложницу? Неужели его подговорила та девушка Су? Если так, то госпожа сильно недооценила её.
Цинь Е невозмутимо сидел на красном деревянном кресле, сделал несколько глотков чая и только потом поднял глаза:
— Матушка звала сына? Есть какие-то дела?
Госпожа не стала говорить прямо, а завела разговор в обход:
— Жуань прожила с тобой меньше года, но всё же была тебе по сердцу. Так внезапно погибнув, разве ты совсем не скорбишь?
Цинь Е с удивлением взглянул на неё:
— Что вы говорите, матушка? Жуань — моя наложница, конечно, мне жаль. Но виновата сама — не усмотрела дорогу и упала в озеро. Это воля небес, никого винить не стоит.
Госпожа не ожидала, что сын тоже станет уходить от ответа, и решила перейти к делу:
— Жуань в последнее время не грешила ничем серьёзным, служила тебе усердно. Да, раньше она заманивала тебя, но это не преступление, достойное смерти. Теперь такая участь… Жалко её. Скажи, Четвёртый, разве не слишком ты жесток? Ведь Жуань когда-то носила твоего ребёнка!
Цинь Е понял, что мать заподозрила его, и ответил:
— Жуань была коварна, матушка. Не стоит жалеть её. Помните, как ваша невестка упала с искусственной горки? Почти целиком благодаря стараниям Жуань. А позавчера вечером она принесла мне суп, в который добавила весьма интересные ингредиенты!
Хотя Цинь Е и не сказал прямо, что убил её сам, госпожа уловила смысл.
Она удивлённо подняла глаза:
— Неужели такое было? Тогда Жуань и вправду не заслуживает жалости. Раз так, не нужно устраивать поминки — похороните её потихоньку через несколько дней.
Цинь Е кивнул:
— Вы правы, матушка.
Госпожа перебирала в руках нефритовую рукоять и сказала:
— Мне всё равно, кого ты любишь или кого презираешь. Главное — продолжение рода. Этим нельзя пренебрегать. Если ни одна из служанок во внутреннем дворе тебе не по вкусу, я сама подберу тебе девушку из скромной семьи — кроткую и плодовитую. Будь уверен, это не будет такая низкая тварь, как Жуань, мечтающая тебя подчинить.
Цинь Е, однако, отказался:
— Матушка, торопиться не стоит. Жуань только что умерла, а я уже беру новую наложницу? Люди скажут, что я развратник. Сейчас я занимаю должность среднего командира — важный пост. Придворные и так следят за каждым моим шагом. А цензоры могут подавать доносы даже по слухам! В нашем положении даже взятие наложницы — дело нешуточное. Лучше подождать, чем нарушить порядок.
Госпожа согласилась:
— Что ж, подождём. Заметила, что в последнее время ты ладишь со своей женой — это хорошо. Но, как мать, должна напомнить: не балуй её слишком. Иначе её амбиции разрастутся, и во внутреннем дворе не будет покоя.
Цинь Е встал и почтительно поклонился:
— Матушка может быть спокойна. Сын всё понимает.
Цзи Вэй как раз собиралась возвращаться в дом графа, когда утром Дуншэн сообщил ей, что наложница Жуань умерла. Она очень удивилась. Цзи Вэй думала, что Цинь Е накажет Жуань, отправив в монастырь или в загородную резиденцию. Ведь Жуань прожила с ним почти год — мог бы и сжалиться. Не ожидала она такого решительного поступка.
Однако, подумав, Цзи Вэй решила, что так даже лучше — месть прежней четвёртой госпоже свершилась. Заговор против главной жены в древности считался тягчайшим преступлением, за которое в суде рубили голову. Теперь смерть Жуань хотя бы утешит душу прежней Цзи Вэй.
Сердце Цзи Вэй стало легче: больше нет рядом этой бомбы замедленного действия, и ей не придётся постоянно оглядываться. Но в то же время она почувствовала лёгкий страх: Жуань так долго служила Цинь Е, а он без сожаления устранил её. Видно, мужчина действительно жесток.
Но разве в древности много добрых мужчин? Это напомнило Цзи Вэй: она живёт в эпоху, где власть принадлежит мужчинам, а Цинь Е — воин, убивший множество врагов. Если его сердце окаменеет, последствия для неё могут быть ужасными.
Цзи Вэй насторожилась: в последнее время она, кажется, слишком распалилась, а это плохой знак!
Поначалу Цзи Вэй немного боялась Цинь Е, но потом, общаясь с ним, поняла, что он не так страшен. Он хоть и суров, но не срывает злость на женщинах. Однако теперь страх вернулся. В древности нельзя бросать вызов власти мужчин, особенно таких, кто может заставить тебя исчезнуть, и никто даже не заметит.
С лёгким трепетом Цзи Вэй вернулась в дом, но Цинь Е там не оказалось. Узнав, что он снова уехал в управление среднего командира, она вздохнула: «Сердце его твёрдо, как железо».
Цзи Вэй заглянула в траурный зал наложницы Жуань и вознесла благовония. Жуань убила прежнюю Цзи Вэй, но с нынешней ничего не добилась. Люди умирают, как гаснет светильник, — не стоит держать зла.
После этого Цзи Вэй и Бэйбэй вернулись во двор Лоси Ся, поели и легли спать после обеда.
Цинь Е вернулся из управления, а Цзи Вэй ещё спала. Поскольку она отдыхала, няня Ду и Даньюнь занялись распаковкой вещей, привезённых из дома Су. Шу Юэ отправилась в уборную — расстроился живот, и у дверей малого кабинета осталась только Фулин. Она тоже клевала носом, сидя на табурете и то и дело кивая. Цинь Е взглянул на неё и тихо вошёл в кабинет.
Цзи Вэй спала на ложе. Видимо, ей было жарко: рука вылезла из-под одеяла, а ворот халата слегка распахнулся, обнажив бледно-зелёный корсет с вышитыми гранатами. Уже два дня они не виделись, и, увидев её в таком нежном сне, Цинь Е почувствовал сухость во рту.
Он осторожно приблизился, отвёл с лица растрёпанные пряди и нежно прильнул губами к её полуоткрытым устам, мягко вбирая их в себя. Цзи Вэй спала крепко и не проснулась, лишь послушно приоткрыла рот, позволяя языку Цинь Е беспрепятственно проникнуть внутрь.
http://bllate.org/book/10433/937738
Готово:
