Настоящее имя этого Земляного духа почти никто в городе не знал. Все просто звали его так, и со временем, вероятно, даже он сам позабыл своё настоящее имя. Прозвище прилипло к нему потому, что он владел информацией обо всех городских участках и часто посредничал в сделках с землёй. Главное же — старик свято верил в божество Земли. По его словам, хоть Земляной бог и считается мелким духом, зато присутствует повсюду. А вот те недосягаемые божества, восседающие на девятом небе, которых никто никогда не видел и чьи силы остаются под сомнением, — разве они настоящие? Настоящий бог — тот, кто рядом, как Земляной.
Раньше семья Юй хотела купить участок в городе, чтобы разбить тутовую рощу для выращивания шелкопрядов и получения шёлка, но никак не удавалось договориться. В конце концов пришлось просить Земляного духа — только после этого сделка состоялась. Старый господин Юй, желая отблагодарить посредника и заодно подумать о будущем второй дочери, время от времени посылал её с подарками: крепкой водкой «Шаодаоцзы» и табаком. Старик был в восторге, и так Юй Юньшэн постепенно с ним сдружилась.
— Дедушка, мой друг хочет приобрести участок в городе, чтобы заняться торговлей, — прямо сказала Юй Юньшэн.
Земляной дух склонил голову и взглянул на Бай Цзэцяня, усмехнувшись:
— Друг?
Юй Юньшэн мысленно вздохнула: «Ещё бы! Из него мог бы получиться зять, но теперь уж точно нет».
— Ладно уж, — Земляной дух постучал трубкой о подлокотник плетёного кресла и выпустил колечко дыма. — Раз уж дело касается второй госпожи.
— Мой друг хочет открыть трактир. Есть ли у вас подходящие места? — спросила Юй Юньшэн.
Земляной дух посчитал на пальцах, потом поднял глаза:
— Сколько серебра у вас есть?
Лицо Бай Цзэцяня потемнело. Во время побега он избавился от всего серебра, чтобы облегчить ношу, а когда столкнулся со второй группой убийц и чуть не лишился жизни, ему было уже не до денег.
Юй Юньшэн назвала сумму.
— Госпожа! — воскликнула Сяо Цуйэр в тревоге. — Это ведь всё ваше…
— Цуйэр! — оборвала её Юй Юньшэн.
Бай Цзэцянь не обратил внимания на злобный взгляд служанки. Конечно, он догадывался, что сумма, названная Юй Юньшэн, — это все её личные сбережения. Глядя на стройную, изящную фигурку перед собой, он почувствовал сложные эмоции.
Земляной дух вздохнул, пару раз затянулся и нахмурил седые брови:
— Дело хлопотное…
Юй Юньшэн сразу поняла: денег явно не хватает. Она начала прикидывать, нельзя ли занять немного у Юй Яня. Но в доме Юй ежемесячные тайные подачки были невелики, а покупка земли — совсем другое дело. Такую сумму невозможно скрыть от первой госпожи, которая непременно поставит палки в колёса.
Да, как и сказал Земляной дух, дело действительно хлопотное.
— Неужели совсем ничего нет? — с надеждой спросила Юй Юньшэн.
— Есть, конечно, — Земляной дух нахмурился ещё сильнее, но в его голосе чувствовалась нерешительность.
— Где же? — не выдержала Сяо Цуйэр. — Дедушка, да говорите скорее!
Земляной дух неохотно назвал улицу.
Юй Юньшэн удивилась: это ведь самое дорогое место в городе! Там располагался самый оживлённый район. Если она не может позволить себе другие участки, то этот тем более не по карману.
— Эй, молодой человек, ты проверял свою судьбу по восьми иероглифам рождения? — неожиданно спросил Земляной дух, ткнув трубкой в сторону Бай Цзэцяня.
Бай Цзэцянь подумал про себя: «Я уже дважды вырывался из лап смерти — должно быть, судьба у меня крепкая». Он слегка кивнул.
— Дедушка, что вы имеете в виду? — удивилась Юй Юньшэн. Неужели сейчас начнётся какая-нибудь мелодраматичная история, где хозяин участка не требует денег, а лишь хочет выдать замуж свою незамужнюю дочь за Бай Цзэцяня и отдать землю в придачу?
Земляной дух, конечно, не знал, о чём думает эта девушка, и объяснил со вздохом:
— Дело не в том, что место плохое… Просто там водятся призраки.
— А?! — вырвалось у Сяо Цуйэр. — Дедушка, вы шутите?
— Фу! — фыркнул старик. — Мне что, ради тебя, девчонки, шутить? Там действительно водятся призраки. Иначе кто бы отказался от такого выгодного участка? Да ещё и за гроши! Почему он до сих пор не продан?
— Уважаемый старейшина, не могли бы вы рассказать подробнее, в чём именно проявляются эти призраки? — спросил Бай Цзэцянь.
Земляной дух бросил на него взгляд и подумал: «Парень красив, но разговорчивости в нём мало».
— Там раньше жила одна семья — богатая и дружная. Впереди располагалась лавка, а сзади — жилище, — начал он рассказ.
Потом, указав трубкой в сторону Юй Юньшэн, добавил:
— Прямо как у вашей семьи Юй, с их тканевой лавкой.
— Фу-фу-фу! — закричала Сяо Цуйэр, подпрыгивая. — Дедушка, не наговаривайте на нас! В доме Юй царит благоприятная энергия фэншуй, здесь живёт золотая жаба-талисман, и ни единого духа зла!
— Хе-хе-хе, — Земляной дух махнул рукой в знак извинения и продолжил: — Но однажды ночью вся эта семья внезапно исчезла!
— Исчезла? — хором переспросили Бай Цзэцянь и Юй Юньшэн.
Старик усмехнулся, глядя на двух молодых людей, и не стал их разоблачать:
— Жена в той семье якобы пригласила какого-то «бога огня» или «злого духа», уверяя, что тот принесёт удачу и защитит дом от злых сил. Поставила статую в центре гостиной и несколько дней подряд поклонялась ей. А потом в доме сошла с ума одна наложница — будто на неё наложили заклятие. Она никого не узнавала и бросалась кусать каждого, кто попадался ей на глаза. Через несколько дней эта безумная девушка умерла.
— Злой дух? — удивилась Юй Юньшэн.
— Вот именно! — подхватил Земляной дух, пользуясь случаем, чтобы прорекламировать своего любимого божества. — Эта глупая женщина! Лучше бы она помолилась Земляному духу…
Чтобы не дать ему начать длинную проповедь о чудесах Земляного духа, Юй Юньшэн быстро перевела тему:
— А что было дальше?
— Один за другим сошли с ума, — пожал плечами старик, прищурился и, прикрыв рот ладонью, заговорщицки прошептал: — Говорят, когда стражники вошли в дом, на стенах была кровь — капала прямо на пол! Ужасное зрелище… Цок-цок-цок.
— А власти что-нибудь выяснили? — обеспокоенно спросила Сяо Цуйэр.
— Если это призраки, где их искать? — Земляной дух выпустил клуб дыма, считая вопрос наивным. — В итоге документы на участок каким-то образом оказались у меня. Хотите — берите. Сейчас схожу за ними. Серебро можете дать сколько сочтёте нужным. Я и сам рад избавиться от этой земли — слишком уж нечисто там…
— Госпожа, нельзя брать этот документ! — тихо предупредила Сяо Цуйэр.
Юй Юньшэн колебалась и посмотрела на Бай Цзэцяня.
— Мы возьмём, — твёрдо сказал он, встретившись с ней взглядом, и кивнул Земляному духу. — Благодарю вас, дедушка, за хлопоты.
— Да какие хлопоты! — Земляной дух вставил мундштук в рот и махнул рукой. — Подождите здесь, сейчас принесу.
Он поспешно скрылся в одной из комнат переулка, чтобы взять документы.
— Я обязательно верну вам серебро, госпожа, — сказал Бай Цзэцянь Юй Юньшэн. — Просто по дороге мне пришлось столкнуться с врагами, и я…
— Ничего страшного, пустяки, — отмахнулась Юй Юньшэн. Её интересовало другое: — Вы не боитесь?
— Я никогда не верил в духов и привидений, — ответил Бай Цзэцянь.
«Ещё один убеждённый материалист», — отметила про себя Юй Юньшэн.
— Только бы потом не пришлось краснеть… — пробормотала Сяо Цуйэр, теребя носком туфельки камешки на дороге.
— Держите! — Земляной дух подсыпал табак в кальян, его ногти были серыми, а пальцы покрыты грубыми мозолями. Он протянул Юй Юньшэн лист плотной бумаги с красной печатью, словно это был проклятый талисман. — Возьмите и уходите скорее, — добавил он, торопливо потирая руки, будто хотел смыть с них нечистоту.
Юй Юньшэн проверила документ, убедилась, что всё в порядке, и передала его Бай Цзэцяню. Затем достала из-за пазухи два мешочка и подала Земляному духу:
— Дедушка, это наша благодарность.
Старик даже не взглянул на них — на лице у него было такое выражение, будто он и так получил выгоду. Он лишь повторил:
— Хорошо, хорошо.
Юй Юньшэн улыбнулась и, сделав знак Сяо Цуйэр, направилась прочь. Знак означал: «Теперь можешь говорить всё, что хочешь».
Мы расплатимся по счетам, и не сегодня-завтра.
Глаза Сяо Цуйэр загорелись. Она подпрыгнула и подбежала к Земляному духу, который уже снова устроился в своём плетёном кресле.
Старик приподнял веки, его мутные глаза скользнули по служанке, и он проворчал:
— Опять ты, девчонка? Что тебе нужно?
Сяо Цуйэр улыбалась во весь рот, её косички весело подпрыгивали, когда она серьёзно сказала:
— Дедушка, будьте уверены: каждое ваше слово я дословно передам доктору Чжуну!
Лицо Земляного духа окаменело. Он выплюнул мундштук и крикнул вслед уже удалявшимся фигурам:
— Вторая госпожа! Ваша служанка совсем нечестна!
Сяо Цуйэр показала язык и добила его ещё парой фраз, после чего весело поскакала за своей госпожой.
Земляной дух вспомнил доктора Чжун из «Чистого Покоя» и застонал. Этот Чжун всю жизнь его контролировал: не позволял курить, не давал пить, при встрече ругался… А теперь он ещё и за спиной плохо про него сказал! Что ещё скажет старый зануда?
«Ах, как же мне тяжело живётся…»
Он с тоской открыл первый мешочек — внутри лежало полно серебряных монет, и на душе стало немного легче.
Второй мешочек оказался мягким.
Земляной дух с любопытством развязал его, и солнечный свет блеснул на содержимом. Его глаза расширились от восторга, он принюхался — и всё лицо озарила счастливая улыбка.
В мешочке лежал знакомый, опьяняющий аромат — лучший табак!
— Вторая госпожа! — закричал он во весь голос, теперь уже с искренней радостью. — Если будут ещё дела, обязательно обращайтесь ко мне!
Юй Юньшэн обернулась и улыбнулась, но в душе уже строила коварные планы: «Если окажется, что там действительно водятся призраки и я зря потратила эти деньги, завтра же кто-нибудь сообщит доктору Чжуну о табаке… Конечно, это будет не по моей вине. Я же такая добрая и прекрасная, разве стану я сплетничать?»
Земляной дух тем временем был счастлив как никогда. Он сменил табак в трубке и бормотал про себя:
— Вторая госпожа и правда достойна своего имени! Не только серебро дала, но и табак! Да ещё и эту горячую картошку забрала… Прямо будто бодхисаттва сошла с небес, чтобы спасти простых смертных!
Он напевал весёлую песенку, уютно устроившись в кресле, прищурившись и подставив лицо солнцу. Изо рта его один за другим поднимались серые дымные колечки, устремляясь ввысь, растекаясь и исчезая в воздухе…
— Почему вы решили купить именно этот участок? — спросила Юй Юньшэн, когда они отошли подальше. — Если дело в деньгах, вам не стоит торопиться.
Она боялась, что он слишком стремится заработать, чтобы вернуть долг, и готов рисковать жизнью в привиденческом доме. Это же глупость!
Бай Цзэцянь покачал головой:
— Не волнуйтесь, госпожа. Я знаю, что делаю.
«Неужели он даосский мастер и собирается изгонять демонов?» — подумала Юй Юньшэн, глядя на его невозмутимое лицо. Она вспомнила один сериал, где главный герой-даос спускался с горы, представлялся дровосеком и заводил роман с героиней. Всё было очень нелепо, но забавно.
— Может, сходим взглянем на этот заброшенный дом? — предложила она. Если окажется, что место действительно небезопасно, возможно, удастся вернуть документы Земляному духу.
— Хорошо, — после раздумий кивнул Бай Цзэцянь.
По дороге Юй Юньшэн сидела в карете и размышляла: не найти ли настоящего даосского мастера, чтобы пойти вместе? Кто знает, насколько можно доверять Бай Цзэцяню. Ведь в том доме поклонялись злому духу — вдруг тот в самом деле выскочит и начнёт кусаться?
Она так погрузилась в свои мысли, что не заметила происходящего снаружи. Бай Цзэцянь шёл без маски или широкополой шляпы, и его красивое лицо вызвало настоящий переполох в городе.
Покупатели из тканевой лавки Юй встретились с другими горожанами, которые видели карету Юй Юньшэн, и вскоре слухи сошлись воедино. Не прошло и часа, как по всему городу поползли пересуды: вторая госпожа Юй сегодня вывезла на прогулку красивого мужчину и даже купила для него единственный образец новой одежды в их лавке.
Когда Юй Юньшэн наконец очнулась от задумчивости, за окном уже гудели сплетни:
— Кто этот мужчина для второй госпожи? Её супруг? Но ведь не слышно было, что семья Юй ищет зятя.
— Да ладно! Говорят, он просто возница…
http://bllate.org/book/10422/936457
Готово:
