Одиннадцатый не стал ввязываться в бой. Собрав остатки внутренней силы, он совершил несколько стремительных прыжков и скрылся за сотни чжань.
— Добрая ты девочка, — пробормотал Цзинь Цзюйян, глядя ему вслед. — Тебя уже прицелили, а ты и не подозреваешь. Как мне теперь быть спокойным?
Ради безопасности Тао Ин он не собирался давать Одиннадцатому ни единого шанса. Взмахнув рукой, Цзинь Цзюйян метнул кинжал. Раздался глухой всплеск — и массивное тело Одиннадцатого безжизненно рухнуло на черепичную крышу.
Цзинь Цзюйян одним рывком оказался рядом, бросил взгляд на окоченевшее тело и холодно произнёс:
— Посмел тронуть девушку, на которую я положил глаз? Умри.
В это время Тао Ин как раз расплатилась за рис, муку и масло и поручила работнику доставить покупки в маленькую таверну на углу — передать всё трёхдядюшке Тао.
Сама же она вышла из лавки вместе с Тао Ехао и, оглядываясь по сторонам, весело сказала:
— Братец, давай сегодня вкусно поедим! Сестрёнка угощает!
Тао Ехао потрогал живот — действительно проголодался — и кивнул:
— Я знаю одну лавку в переулке за этой улицей. Там готовят отличный суп из говяжьих костей — вкусно и недорого. Инин, братец угощает, пойдём туда.
— Отлично!
Следовавший за ними Цзинь Цзюйян про себя проворчал:
— Неблагодарная девчонка! Я только что спас тебе жизнь, а ты даже не предложишь мне чего-нибудь вкусненького?
Если бы Тао Ин услышала это, она непременно закатила бы глаза: «Разве не ты сам только что назвал меня доброй девочкой?»
— Зачем столько накупила? — спросила госпожа Вэнь, глядя на полные руки мешков с рисом и маслом. — Спасибо вам огромное, добрый человек, заходите, отдохните, выпейте чаю.
— Да что вы, какие между нами церемонии! Если бы не Инин, откуда бы у этого парня деньги на книги?
— Дядя Тао, братец, позовите потом тётю Тао — пусть сегодня пообедает у нас.
— Спасибо за доброту, Инин, но у нас дома ещё дела не доделаны. В другой раз.
Мать с дочерью проводили трёхдядюшку Тао и сына, заперли калитку двора.
Госпожа Вэнь взяла дочь за руку одной ладонью, а другой поправила ей пряди волос:
— Устала? Мама приготовила тебе рисовые пирожки на пару — они ещё горячие в кастрюле.
— Не устала. Мама, береги глаза, когда шьёшь вышивку. Каждые полчаса обязательно отдыхай.
— Знаю, родная, — улыбнулась госпожа Вэнь, растроганная заботой дочери. — Пойдём обедать.
После еды Тао Ин, заметив, что тётушка ещё не вернулась, быстро вошла в пространство «Лаймэн», прихватив с собой купленные семена.
— Прости меня, — сказала она, глядя на огромные заросшие пустоши. — Так долго тебя запускала, но теперь всё исправлю — сегодня же засею полностью!
Не теряя времени, Тао Ин высыпала горсть семян капусты.
— А?! Что за чудеса? — удивилась она, наблюдая, как семена сами собой возвращаются обратно в её ладонь.
— Неужели семена испортились?
Не веря своим глазам, она взяла горсть семян перца и разбросала их по полю.
— Вот это да! Значит, на этом поле нельзя выращивать обычные овощи? А что тогда можно?
В этот момент в пространстве «Лаймэн» вспыхнул яркий белый свет.
Тао Ин замерла, а затем увидела в небе надпись алыми иероглифами: «Чтобы засеять Поле Дао, требуется использовать силу Дао».
— Да что за ерунда такая? Силу Дао? Откуда у меня такое взять?
— Ладно, сначала схожу в хижину, поищу там что-нибудь полезное.
Едва Тао Ин переступила порог первой хижины, как заметила на первой полке слева свиток бамбуковых дощечек, мерцающий зелёным светом.
Она словно в трансе подошла ближе, взяла свиток в руки — и тот будто ожил, медленно завращался на её ладони и вскоре взмыл в воздух.
Тао Ин невольно села в позу лотоса, и её всё тело окутало зелёное сияние.
Свиток начал медленно разворачиваться, и незнакомые символы сложились в круг, начав кружить над головой девушки.
Тао Ин почувствовала, как ранее непонятные знаки внезапно стали ясны и глубоко врезались в её сознание.
Прошло немало времени, прежде чем зелёный свет постепенно рассеялся, и свиток снова превратился в обычную книгу, вернувшись на полку.
— «Методика дыхания», — выдохнула Тао Ин, вставая и выпуская из лёгких мутноватый воздух. — Похоже, это базовая техника культивации.
Изначальная Богиня, создавшая «Лаймэн», намеренно установила такое правило: вся повседневная жизнь внутри пространства возможна лишь через применение силы Дао.
Культивация, по сути, — это поглощение ци из окружающего мира и преобразование её в собственную энергию, постепенно повышая уровень. Чем выше ступень, тем мощнее сила.
Первая стадия — Сбор Ци, который делится на десять уровней. Только достигнув первого уровня Сбора Ци, можно начинать изучать магические техники.
Затем следуют Цзюйцзи, Формирование Золотого Ядра, Рождение Дитяти Первоэлемента, Преображение Духа, Стадия Великого Совершенства и, наконец, Истинное Бессмертие. До всего этого Тао Ин было ещё очень далеко.
— Сначала доберусь хотя бы до Сбора Ци, — решила она.
Следуя указаниям свитка, Тао Ин села на циновку, сосредоточилась и начала ощущать ци в воздухе.
В это время Цзинь Цзюйян, не найдя её в комнате, тихо проник через окно.
— Куда эта девчонка запропастилась? — пробормотал он, глядя на пустую постель.
Хотя он и знал, что у неё есть свои секреты, но не ожидал, что его будущая жёнушка окажется такой занятой даже ночью.
Цзинь Цзюйян тихо позвал:
— Цзыци!
В комнату мгновенно влетел человек.
— Возьми этот портрет и найди её. Следи за безопасностью, но не показывайся без крайней нужды.
— Есть!
Цзыци принял портрет из рук Цзинь Цзюйяна и уже собрался уходить, как вдруг был остановлен:
— Портрет не теряй! Верни потом мне. Это ведь целую ночь писал, изливая всю свою тоску по ней. Потерять — никак нельзя!
— Есть! — Цзыци едва не споткнулся о подоконник от неожиданного оклика.
А Тао Ин в это время уже вошла в состояние полного погружения. Ци из воздуха мягко, словно весенний ветерок, вливалась в её тело.
Девушка направляла поток энергии по каналам, формируя замкнутый круг, и постепенно собирала его в даньтяне.
— Прошло уже несколько часов… Куда же запропастилась эта девчонка? — Цзинь Цзюйян, увидев первые проблески рассвета за окном, схватил дощечку и вырезал на ней внутренней силой: «Девчонка, приготовь мне флакон противоядия — срочно нужно. За то, что ты ночевала не дома, я промолчу. Цзинь».
С этими словами он исчез в предрассветных сумерках.
Тао Ин тем временем завершила практику и проверила свой уровень:
— Отлично! Уже второй уровень Сбора Ци.
Правда, пока у неё была лишь внутренняя сила, без боевых техник. Этого хватило бы разве что, чтобы отбиться от обычных людей, но перед мастером боевых искусств она могла лишь спасаться бегством.
— Зато теперь можно учить магию, засеять Поле Дао и накопить достаточно продовольствия. А потом — в путь, объезжать весь мир! — с удовлетворением подумала она.
— Ой! А сколько же я там пробыла? Не проснулась ли уже мама? — обеспокоилась Тао Ин и тут же покинула «Лаймэн».
Увидев, что небо ещё не совсем посветлело, она облегчённо выдохнула:
— Слава небесам!
Заметив на прикроватном столике деревянную табличку с надписью, она пробормотала:
— Эта тётушка и правда не стесняется…
Но в глубине души Тао Ин почему-то была уверена: Цзинь Цзюйян никогда не причинит ей вреда.
Резиденция заместителя префекта, внутренний двор.
Госпожа Сюй полулежала на кушетке для красавиц, устало массируя переносицу:
— Чуньсян, помассируй мне голову, так болит…
Шестнадцатилетняя служанка в тёмно-синей верхней одежде и юбке из дымчатого шёлка подошла сзади и начала не слишком сильно, но уверенно растирать виски хозяйки.
— Ах… — вздохнула госпожа Сюй, вспомнив о своём единственном сыне.
— Госпожа, вы уже два дня не отдыхали. Позаботьтесь о себе! Младший господин — ребёнок счастливой судьбы, наверняка завтра или послезавтра ему станет лучше.
— Когда его привёз домой старший урядник Чжу, мы с мужем подумали, что наша многолетняя печаль наконец закончилась — ведь его немота прошла. Но дома он только и говорит, что хочет найти свою «сестрёнку-фею», и больше ничего!
— Мы с вашим мужем в зрелом возрасте, и он у нас единственный сын… Как нам быть после смерти, если с ним такое случилось?
— Госпожа… — Чуньсян, услышав это, тоже стало грустно, но она колебалась — ведь служанке не положено вмешиваться в такие дела.
Но госпожа Сюй всегда ценила её за прямоту.
— Говори уж, чего мямлишь?
— Госпожа, раз младший господин так не может забыть свою «сестрёнку-фею», почему бы не пригласить ту девушку в наш дом? У нас ведь найдётся для неё место за столом.
Госпожа Сюй задумалась, потом махнула рукой и встала:
— Ладно. Пусть будет по его желанию, авось болезнь отступит. Если девчонка окажется благодарной и хорошо будет ухаживать за Чэнем, со временем, глядишь, и в наложницы возьмём.
— Приготовь подарки получше. Она спасла жизнь нашему сыну — дар должен быть достойным.
Когда госпожа Сюй со свитой подъехала к дому Тао Ин, мать и дочь как раз перевозили вещи. Сегодня наконец достроили заднюю пристройку, дядя Тао даже соорудил временный очаг у новой постройки, а старый глиняный домик собирались сегодня же снести. Весь двор был завален хозяйством, и негде было ступить.
Чуньсян помогла госпоже Сюй осторожно сойти с кареты и заглянула во двор через полуоткрытые ворота.
— Госпожа, похоже, они переезжают.
Госпожа Сюй прикрыла рот шёлковым платком, вернулась в карету и кивнула Чуньсян — та пошла звать хозяев.
— Есть кто дома? Жена заместителя префекта лично приехала поблагодарить за спасение жизни!
Рабочие, занятые делом, остановились и недоумённо переглянулись, увидев у ворот красивую служанку.
Дядя Тао подошёл к калитке:
— Девушка, вы к кому?
— Это дом Тао Ин?
— Да, подождите, сейчас позову её.
Он обернулся к рабочим:
— Сегодня можете расходиться. У хозяев гости. Завтра приходите вовремя.
— Хорошо, тогда до завтра!
Когда все ушли, дядя Тао подошёл к задней пристройке и крикнул:
— Инин! К тебе гости!
Тао Ин с матерью как раз распаковывали сундуки.
— Дядя, кто пришёл?
— Одна девушка в богатой одежде, у ворот карета. Говорит, приехала благодарить за спасение жизни.
Тао Ин сразу поняла: это люди из резиденции заместителя префекта. Только неизвестно, приехал ли с ними мальчик.
Госпожа Вэнь, услышав разговор, тоже вышла:
— Инин, раз гости, пойдём в передний двор.
Она знала в общих чертах о том, как дочь спасла ребёнка, поэтому не удивилась.
— Сестра Вэнь, я тогда пойду домой.
— Спасибо, добрый человек.
Чуньсян помогла госпоже Сюй войти во двор. Та, заметив относительно чистый каменный столик под кислыми ягодами, велела принести шёлковую подушку и положила её на холодный каменный стул.
— Госпожа, присядьте пока здесь.
Мать с дочерью вышли и увидели женщину лет тридцати в фиолетовом платье с вышитыми гроздьями османтуса на подоле и золотой подвеской на волосах.
— Здравствуйте, госпожа, — Тао Ин сделала реверанс. — Это моя мать. Скажите, пожалуйста, из какого вы дома?
— Мы из резиденции заместителя префекта, — ответила Чуньсян по знаку хозяйки. — Госпожа лично приехала поблагодарить вас за спасение жизни младшего господина.
— Это было совсем немного, госпожа, не стоит благодарить.
— Вы спасли моего сына — благодарность обязательна! Вы — настоящая удача для нашего Чэня. Без вас его немота никогда бы не прошла.
Госпожа Сюй кивнула Чуньсян.
— Принесите дары.
Служанки выложили на стол коробки с подарками. Госпожа Вэнь поспешила отказаться:
— Этого нельзя принимать! Подарок слишком дорогой!
— Нисколько! Он не сравнится с жизнью моего сына.
Глядя на мать и дочь, живущих вдвоём, госпожа Сюй добавила:
— Вижу, вам пришлось нелегко. Почему бы вам не переехать к нам? В доме заместителя префекта всегда найдётся место для вас обеих.
— Благодарю за доброту, госпожа, — мягко отказалась госпожа Вэнь, — но я мечтаю выдать Инин замуж за достойного человека.
Жить в чужом доме — значит подвергнуть опасности репутацию и честь.
— А достойный жених уже рядом, — улыбнулась госпожа Сюй. — Мой Чэнь старше вашей дочери на три года. Когда подрастут, я лично сделаю так, чтобы её возвели в ранг наложницы.
В древности все знали: берут в жёны, а возводят — в наложницы.
http://bllate.org/book/10395/934192
Готово:
