Следом за ней Ли Чжэн поспешил внести Линь Цзяо в кабинет.
Цзи Чао сидел за письменным столом. Увидев вошедшего Ли Чжэна, он нахмурился:
— Что случилось?
Ли Чжэн хихикнул. Боясь, что Цзи Чао передумает заводить кошку, он осторожно поставил Линь Цзяо на стол и, почесав затылок, спросил:
— Господин, дайте этой кошке имя.
Линь Цзяо всё ещё не оправилась от испуга, вызванного предыдущим взглядом Цзи Чао. Заметив его холодное выражение лица, она мысленно усмехнулась и тихонько промяукала: «Мяу-у».
Цзи Чао отвёл глаза и опустил их на бумаги, будто вскользь заметив:
— Вся рыжая — пусть будет Сяоцзюй.
Ли Чжэн обрадовался про себя: раз уж кошка получила имя, её официально оставили. Он снова хихикнул и, потрепав себя по голове, сказал:
— Господин, у меня одно дело подходит к концу. Пойду пока.
Цзи Чао кивнул.
Ли Чжэн вышел, оставив Линь Цзяо одну на столе.
Оставшись наедине с Цзи Чао, Линь Цзяо растерялась. Немного посидев в нерешительности, она осторожно приблизилась и лёгкой лапкой тронула его руку.
Цзи Чао, не поднимая головы от документов, будто не заметил её действий, но Линь Цзяо почувствовала, как его тело напряглось.
Она моргнула и про себя улыбнулась: оказывается, Цзи Чао вовсе не против кошек! Успокоившись, она сосредоточилась на главном — набрать побольше времени в человеческом облике.
Сначала она подошла к его руке и потерлась щёчкой, потом перебралась прямо перед его глазами, широко распахнула круглые глаза, наклонила голову и даже показала розовый язычок.
Цзи Чао по-прежнему смотрел в документы, но ни единого слова уже не мог прочесть — перед внутренним взором стоял только этот рыжий комочек. На лице его сохранялось прежнее холодное выражение, лишь слегка сжатые пальцы выдавали смятение.
Линь Цзяо ещё раз жалобно промяукала. Наконец, после долгого ожидания, Цзи Чао двинулся.
Увидев протянутую руку, Линь Цзяо обрадовалась и послушно вытянула шею, ожидая, когда начнётся обратное превращение.
Но Цзи Чао лишь тыльной стороной ладони легко оттолкнул её в сторону.
Линь Цзяо разозлилась, обхватила обеими передними лапками его руку, изо всех сил оттолкнулась задними и вцепилась зубами.
Разумеется, такие действия крошечного котёнка не представляли для Цзи Чао никакой угрозы. В его глазах мелькнула усмешка, и он начал неторопливо щекотать Линь Цзяо длинными пальцами, заставляя её бессильно барахтаться.
Цзи Чао тихо рассмеялся. Только тогда Линь Цзяо осознала: она позволила себе быть воспринятой им именно как кошка! И сама же в этом участвовала!
Она немедленно разжала челюсти, обиженно прошмыгнула к чернильнице и уселась к нему спиной, демонстративно показывая круглый задик.
Цзи Чао нашёл это забавным. Достав платок, он вытер руки и собрался было снова взять кошку.
В этот момент раздался стук в дверь. Цзи Чао спрятал платок и произнёс:
— Войдите.
Вошёл Сюэ И. Сначала он поклонился:
— Господин начальник!
Заметив на столе рыжего котёнка, он на миг замер, затем прочистил горло и доложил:
— Господин, после нашего ухода дочь императорского цензора внезапно потеряла сознание и через время скончалась. Это увидели люди из Восточного департамента и теперь громогласно обвиняют вас в безразличии к человеческой жизни.
Цзи Чао холодно усмехнулся:
— Пусть судебный лекарь осмотрит тело. А тех, кто шумит, арестуйте и хорошенько допросите.
Помолчав, он добавил:
— Ладно. Как только лекарь закончит осмотр, принесите мне результаты. Сам посмотрю.
Сюэ И покорно склонил голову, но затем неуверенно поднял глаза.
Цзи Чао, не отрываясь от документов, спросил:
— Что ещё?
Сюэ И хихикнул, пожал плечами и потер руки:
— Господин, Сяоцзюй здесь может вам мешать. Может, отдадите её мне?
Лишь только дал ей имя — и вся Цзиньи уже в курсе. Очевидно, «мешать» — лишь отговорка: на улице целая толпа парней ждёт, чтобы погладить кошку.
Цзи Чао нахмурился. Сюэ И тут же замолчал и, смущённо улыбаясь, вышел.
Линь Цзяо не обращала на них внимания — она уставилась на кроваво-красную нефритовую чернильницу.
«Ой-ой! — подумала она с ужасом. — Неужели я начинаю становиться настоящей кошкой?»
Линь Цзяо тревожно подумала: неужели кошачья сущность начинает поглощать её?
В оригинале упоминалось, что эта чернильница была подарена императором. Вырезана из цельного куска кроваво-красного нефрита, такого больше нет во всём Поднебесном. Вся красная, нефрит гладкий и прозрачный, на поверхности искусно вырезаны скалы и сосны — линии плавные, мастерство поразительное.
Линь Цзяо невольно сглотнула и медленно протянула левую лапку к чернильнице.
Чем ближе она подходила, тем сильнее нервничала.
Коснулась! Коснулась! Нефрит был прохладным, и холодок пробежал по её мягкой подушечке, заставив взбодриться. Инстинктивно она надавила.
Эх, не сдвинулось. Ведь это же нефрит, а она всего лишь крошечный котёнок.
Не сдаваясь, она толкнула ещё пару раз, но чернильница даже не дрогнула.
Обескураженная, Линь Цзяо убрала лапу. Внезапно она почувствовала, как за шкирку её подняли — всё тело мгновенно обездвижилось, мир закружился, и она оказалась лицом к лицу с Цзи Чао.
В его глазах не читалось никаких эмоций — по крайней мере, Линь Цзяо ничего не увидела.
Цзи Чао спокойно произнёс:
— Если ещё раз будешь шалить, тебя ждёт целая толпа цзиньицев снаружи.
Он уже понял, что эти молодые парни грубы и могут напугать кошку.
Линь Цзяо моргнула и беспомощно задрыгала всеми четырьмя лапками в воздухе, пытаясь ударить его. Но лапки были слишком короткими, и ей пришлось опуститься, жалобно промяукнув: «Мяу-у».
Цзи Чао на миг замер, затем задумчиво сказал:
— Так ты кошка.
Линь Цзяо широко раскрыла глаза и возмущённо завертелась — как он смеет!
Когда котёнок изо всех сил сопротивляется, это всё же имеет силу. Её мягенькое тельце изогнулось, и она выпустила когти, намереваясь поцарапать его. Цзи Чао нахмурился, но всё же поставил её обратно на стол.
Когти малышки ещё не были острыми — на руке остались лишь несколько белых царапин. Однако её сопротивление явно раздосадовало Цзи Чао.
Подняв глаза, он увидел, как Линь Цзяо, прячась за чернильницей, изображает устрашающий вид — совершенно безобидная, но очень решительная. Цзи Чао вдруг почувствовал, что ему хочется улыбнуться, но в этот момент снова раздался стук в дверь.
Цзи Чао раздражённо вздохнул, но быстро скрыл недовольство и произнёс:
— Войдите.
Вошёл Ли Чжэн с корзинкой в руках. Внутри лежала вата и тряпочки — это и был домик для Линь Цзяо.
Линь Цзяо ничуть не возражала. Она поспешила к Ли Чжэну, жалобно мяукая.
Ли Чжэн улыбнулся, аккуратно посадил её в корзину и сказал Цзи Чао:
— Господин, я кончил службу. Пойду покормлю Сяоцзюй.
Цзи Чао бросил взгляд на Линь Цзяо и спокойно спросил:
— Откуда возьмёшь молоко?
Ли Чжэн хихикнул:
— По тому делу, что я сейчас закрыл, фигурант — крупный овцевод. В благодарность он прислал мне овцу. Я подумал, что Сяоцзюй ещё мала и, наверное, ещё дней десять не сможет обходиться без молока, так что попросил прислать кормящую овечку. Братья согласились.
Цзи Чао слегка кивнул:
— Ступай.
Ли Чжэн ушёл, унося Линь Цзяо.
Линь Цзяо думала, что молоко нальют в миску, но, придя во двор, Ли Чжэн просто посадил её прямо к овце и подтолкнул:
— Ну же, ищи свою мамочку-овечку и пей молоко.
Овца спокойно лежала, видимо, дома часто видела людей и совсем не боялась. Во рту у неё жевалась трава. Почувствовав движение у себя под брюхом, она лениво обернулась, даже любезно раздвинула задние ноги, чтобы открыть доступ к вымени, и снова повернулась к своей траве.
Более того, поскольку Линь Цзяо была первой и единственной кошкой во всей Цзиньи, а как раз наступило время окончания службы, вокруг собралась целая толпа цзиньицев.
Линь Цзяо, прижавшись к ноге овцы, с ужасом смотрела на кольцо больших лиц над собой. Она хотела вернуться в человеческий облик! Она больше не хочет быть кошкой!
Ли Чжэн, однако, обеспокоенно сказал:
— Может, Сяоцзюй ещё слишком мала и не умеет сама находить сосок?
И протянул руки, чтобы поднести её поближе.
Сквозь эти злополучные ладони Линь Цзяо увидела, будто Ли Чжэн злорадно скалится. Она отчаянно завизжала и выскочила из-под ног толпы.
Кошки от природы проворны, а уж тем более эта — хоть и котёнок, но с человеческим разумом. Кроме того, юные цзиньиевцы, увидев такую милую малышку, боялись причинить ей боль и хватали лишь слегка, так что она легко вырывалась.
Во дворе началась суматоха: маленький рыжий комочек метнулся туда-сюда, а за ним — целая свора цзиньицев с бляхами на поясе, запутавшихся и растерянных.
Когда чьи-то пальцы уже почти коснулись хвостика Линь Цзяо, она резко затормозила и быстро отскочила назад. Целая толпа из-за инерции полетела вперёд, едва не упав на неё, но в последний момент подпрыгнула, чтобы не придавить кошку.
Линь Цзяо, стоя за их спинами, не выдержала и промяукала: «Мяу-у», прикрыв лапками глаза — было просто невыносимо смотреть.
Первым оказался Ли Чжэн — он приземлился прямо на живот. Почувствовав боль в носу и странную мягкость под лбом, он осторожно поднял голову и увидел, что Цзи Чао холодно смотрит на него сверху вниз.
Ли Чжэн оглянулся — все остальные уже стояли вытянувшись по струнке. Если бы не растрёпанные одежды, выглядело бы вполне прилично.
Ли Чжэн поскорее вскочил на ноги, почесал затылок и смущённо пробормотал:
— Господин...
Цзи Чао медленно окинул взглядом собравшихся и остановился на Линь Цзяо. Та невольно выпрямила спинку, но тут же вспомнила, что теперь кошка, и снова жалобно промяукала: «Мяу-у».
Цзи Чао отвёл глаза и медленно произнёс:
— Если ещё раз устроите такой переполох, отправлю её обратно в резиденцию императорского цензора.
Все замолкли. Лишь когда Цзи Чао вышел, они облегчённо выдохнули.
Ли Чжэн улыбнулся и поднял Линь Цзяо, постучав пальцем по её лбу:
— Слышала? Будешь шалить — тебя не захотят!
К счастью, после этого Ли Чжэн больше не заставлял её кормиться от овцы. Он попросил повара доить овцу и давать молоко Линь Цзяо.
В итоге Линь Цзяо с удовольствием выпила обезжиренное овечье молоко. Правда, из-за возраста ей нельзя было есть мяса и рыбы, что было большой жалостью.
Поужинав, Линь Цзяо довольная устроилась в корзинке. А насчёт времени в человеческом облике? Она решила, что быть кошкой — тоже неплохо.
Ночью она провела в корзинке, а на следующее утро сначала сходила на кухню за молоком, потом отправилась гулять по двору. Пройдя немного, её подхватил Ли Чжэн:
— Пойдём, отвезём тебя в резиденцию императорского цензора.
Линь Цзяо не возражала и послушно села в корзинку.
Императорский цензор допустил утечку экзаменационных билетов, сорвав государственные экзамены, за что разгневанный император приказал Цзиньи провести расследование.
Цзи Чао лично вёл дело и закрыл его, обвинив цензора в халатности, повлёкшей утечку вопросов.
Цензора посадили в тюрьму, но семья не пострадала. Однако без главы семейства в доме началась неразбериха. Госпожа цензора распустила большую часть прислуги, и резиденция почти опустела. В день обыска в доме скончалась дочь цензора.
Всего за месяц резиденция превратилась из цветущего дома в место, где не ступала нога человека.
Цзи Чао первым вошёл в главный зал. Там стоял гроб. Рядом госпожа цензора рыдала. Увидев Цзи Чао, она поперхнулась слезами и, всхлипывая, выбежала наружу, причитая о своей горькой судьбе.
К нему подошёл служащий Восточного департамента, поклонился, но, заметив кошку в руках у Ли Чжэна, на миг замер. Увидев, что Цзи Чао направляется к гробу, он опомнился и быстро доложил:
— Господин, судебный лекарь Ван не смог прийти сегодня — у него дома неприятности. Придёт позже. Пока осмотр провёл я.
Цзи Чао слегка кивнул, давая понять, что услышал.
Служащий продолжил:
— Предварительный осмотр показал: у дочери цензора расслаблены все мышцы, зрачки расширены, изо рта исходит запах горького миндаля. Служанки сообщили, что перед смертью она тяжело дышала и сильно потела.
Цзи Чао молчал, но бросил взгляд на Сюэ И. Тот немедленно понял и доложил:
— Я допросил слуг в доме. Дочь цензора была доброжелательна ко всем и врагов не имела. Если искать мотив, то подозреваемых двое: служанка третьего разряда Чжуэр, которой несколько дней назад украли цветочную заколку. Дочь цензора наказала её, и та могла затаить злобу. Второй — смотритель Линь Чжи. Вчера, когда арестовали господина цензора, он признался дочери в чувствах, но был отвергнут. Однако смотритель не имел доступа во внутренние покои и весь день находился на посту — алиби железное.
Едва он договорил, как служащий привёл ту самую служанку Чжуэр.
Чжуэр дрожащей походкой вошла и сразу упала на колени, захлёбываясь в слезах:
— Это не я! Я не убивала госпожу!
Линь Цзяо удивилась: неужели подозреваемые всегда так теряют самообладание?
Ли Чжэн шагнул вперёд и холодно усмехнулся:
— Во всём доме только у тебя есть и мотив, и возможность. Если не ты, то кто же?
На самом деле Ли Чжэн не верил, что она убийца. Просто такой подход чаще всего заставляет преступника сбиться с толку и выдать себя.
http://bllate.org/book/10352/930762
Готово:
