Ладонь Хуань Си кровоточила — при падении она поцарапалась, оставив рану ни глубокую, ни мелкую. Кровь уже свернулась от того, как она сжимала кулак, кожа вокруг пореза была вздыблена, и вид получился довольно устрашающий.
Было невыносимо больно, но сейчас точно не время жаловаться.
— Господин, мы на месте, — доложил Мо Чэн Лу Сяо.
Тот едва заметно кивнул:
— Приведите себя в порядок. Через четверть часа выдвигаемся внутрь!
— Есть!
Хуань Си смотрела перед собой: менее чем в ста шагах начинался бескрайний лес, уходящий за горизонт. Оттуда будто сочилась пронизывающая сырость, и даже на расстоянии чувствовалась зловещая прохлада.
Она повернулась к Лу Сяо и запнулась:
— К-куда… куда вы?
Лу Сяо тоже посмотрел на неё. Уголки его губ чуть дрогнули — явное презрение.
Мо Чэн помог ответить:
— Неужели госпожа никогда не слышала о Туманном Лесе на юго-западной границе? Именно здесь находится вход.
Хуань Си сделала шаг назад, опустила голову и холодно произнесла:
— Я не пойду. Мне пора уходить.
Рядом раздалось насмешливое фырканье — это была Лань Вэйсюэ.
— Уйти? Тебе ещё повезло, что наш великий ду-ху не приказал тебя убить!
«Да пошла ты!» — яростно подумала Хуань Си. Её хотят убить, а она должна быть благодарна? У этой девицы, наверное, с головой не всё в порядке.
Но она понимала: эту компанию лучше не злить — у всех на поясе поблёскивали клинки.
Поэтому лишь тихо и покорно сказала:
— Я действительно простая путница, случайно оказалась здесь и ничего не знаю о ваших делах. Если потащите меня с собой, я стану только обузой и помехой. Прошу, отпустите меня.
Мо Чэн бросил взгляд на Лу Сяо. Тот молчал. Пришлось вновь заговорить Мо Чэну:
— Невиновна вы или нет — разберёмся потом. А пока, госпожа, не упрямьтесь.
Лицо Хуань Си побледнело.
В отряде было человек пятнадцать, и все, кроме неё, были экипированы одинаково: короткие и длинные мечи на поясе, аккуратные походные свёртки за спиной.
Хуань Си заставила себя успокоиться, нахмурилась и шаг за шагом подошла к самой кромке леса, заглядывая внутрь.
Спустя мгновение её сердце сжалось от холода, и она прошептала:
— Неужели это… тропический лес?
Чёрт возьми! Зачем им в джунгли?!
Входить туда без подготовки — значит почти наверняка погибнуть или, в лучшем случае, выйти из него еле живой!
Глаза Хуань Си защипало от слёз. Что же такого она натворила сегодня, что навлекла на себя встречу с этими людьми?
Но она сдержалась и не позволила себе плакать при них — это вызвало бы только насмешки.
Собравшись с духом, она подошла к Мо Чэну, склонила голову и тихо попросила:
— Не могли бы вы одолжить мне немного верёвки?
Мо Чэн замер на миг. Хуань Си уже решила, что он откажет, но тот подошёл к одному из товарищей, взял у него свёрток и бросил ей моток верёвки и нож.
— Спасибо, — тихо сказала она.
Отойдя в сторону, Хуань Си принялась туго обматывать запястья и лодыжки, чтобы не оставить ни малейшей щели. Она направлялась в тропический лес — место, где царят влага, дожди и густая растительность, а значит, полно ядовитых насекомых, змей и прочей нечисти. Если не затянуть рукава и штанины, вся эта гадость легко проникнет внутрь одежды — и тогда будет очень плохо.
Когда-то она читала книги на эту тему, считая их интересными и загадочными. Сейчас же в душе царили только страх и отчаяние.
К счастью, сегодня на ней были высокие сапоги. Хотя она знала, что те быстро промокнут, всё же хоть немного спокойнее — штаны можно заправить внутрь и дополнительно перевязать, чтобы мелкая живность не забралась туда.
Закончив с этим, Хуань Си занялась волосами. Её густые, длинные до пояса пряди были настоящей помехой в таких условиях. Разделив их на две части, она заплела плотные косы и пустила их вперёд, на грудь.
Ещё нужно было обработать рану на ладони. Влага и сырость наверняка усугубят ситуацию, а лекарств под рукой нет. Хуань Си оторвала полоску сухой ткани от подола платья и туго перевязала порез.
В это время Лу Сяо наблюдал за каждым её движением.
Мо Чэн тоже заметил это и пробормотал:
— Да она неглупа.
Хотя, конечно, это мало поможет — внутри леса ей всё равно предстоит немало мучений.
Мо Чэн не мог понять замысла Лу Сяо: зачем тому понадобилось тащить с собой Хуань Си? Она ведь не владеет боевыми искусствами и вполне может погибнуть там.
Лу Сяо хмурился, размышляя над услышанным словом «тропический лес».
«Она называет это тропическим лесом?»
Время вышло. Все были готовы. Лу Сяо отдал приказ:
— Вперёд!
Пятнадцать человек мгновенно вытянулись, разделились на три группы и один за другим исчезли в чаще.
Лу Сяо обернулся к Хуань Си и спокойно сказал:
— Иди за мной.
Лань Вэйсюэ, уже собиравшаяся войти, услышала это и резко повернулась. Её глаза округлились, когда она увидела, как Лу Сяо крепко схватил Хуань Си за запястье.
— Господин! Позвольте мне вести её! — не сдержалась она.
Ледяной, почти безэмоциональный взгляд Лу Сяо упал на неё.
Мо Чэн тут же одёрнул:
— Лань Вэйсюэ! Ты забыла правила?!
Выражение лица девушки мгновенно изменилось.
— Виновата! — покорно склонила она голову.
Лу Сяо снова обернулся и коротко бросил:
— Входите.
Не успел он договорить, как уже унёс Хуань Си в чащу, будто вихрь.
Мо Чэн последовал за ним.
Лань Вэйсюэ в сердцах выругалась и тоже бросилась вслед.
*
Хуань Си чуть с ума не сошла от страха.
«Этот чёртов мужлан!» — мысленно ругалась она. «Разве он вообще человек?!»
Лу Сяо отпустил её запястье только после того, как они углубились в лес.
Там, кроме неё, остались только Лу Сяо и Мо Чэн.
Переведя дух, Хуань Си с раздражением спросила:
— Зачем вы вообще сюда пришли?
Мо Чэн усмехнулся:
— Ищем целебные травы. Прошу помощи и вас, госпожа.
Хуань Си натянуто улыбнулась. «Ищи себе в задницу», — подумала она.
Найти редкое лекарство — дело обычное, но чтобы сам ду-ху лично отправился за ним в такие дебри — это уже подозрительно. Очевидно, просто отговорка.
Правда, никто из них не дурак — каждый понимает, что к чему, и спрашивать бесполезно. Хуань Си больше всего волновало одно: неужели они не собираются выходить из леса сегодня?
На самом деле, она уже почти уверена в этом. Сейчас был час Шэнь — вторая половина дня. На поиски уйдёт время, и до заката точно не выбраться.
С наступлением сумерек стало темнеть, и воздух заметно похолодал. Сырость в джунглях усилилась. Подошвы сапог Хуань Си полностью промокли, одежда прилипла к телу, становясь липкой и тяжёлой — ощущение крайне неприятное.
Мо Чэн протянул ей лист бумаги с изображением растения.
— Прошу вас помочь найти именно эту траву, — сказал он небрежно.
Волосы Хуань Си покрылись лёгкой испариной. Она внимательно изучила рисунок, запомнила внешность растения и тихо заметила:
— Скоро стемнеет.
До этого момента Лу Сяо почти не говорил, но теперь неожиданно обернулся:
— И что с того? Неужели ты думала, что мы сегодня выйдем?
Хуань Си молча опустила голову.
Она не любила Лу Сяо и не желала с ним разговаривать.
Её неприязнь была настолько очевидна, что даже Мо Чэн посчитал её дерзкой. Ведь Лу Сяо — далеко не тот человек, которого можно назвать добрым или терпеливым.
Но для Хуань Си это было совершенно естественной реакцией.
В груди у неё клокотало от обиды и горечи. Эмоции переплетались в клубок, и временами в голову закрадывались мысли о полной капитуляции: «Пусть делают со мной что хотят. Зачем я должна терпеть всё это унижение?»
Большинство девушек боятся насекомых, а уж змей и крыс — и подавно. Хуань Си не была исключением.
А в тропическом лесу этой живности — хоть завались. Избежать встречи невозможно. С тех пор как они вошли, она уже наступила на десятки тварей.
И вот прямо сейчас с дерева на её плечо упало нечто похожее на скорпиона — жёсткое, многоногое. Хуань Си изо всех сил сдержалась и не вскрикнула, а просто схватила гадину и швырнула прочь.
Ранее, когда она впервые вошла в лес и наступила на мягкую, жирную гусеницу, то, не ожидая такого, истошно закричала.
Мо Чэн тогда лишь усмехнулся и сказал, что здесь повсюду насекомые, и ей не стоит так нервничать.
В его тоне Хуань Си уловила лёгкое пренебрежение — будто она обуза и помеха. И Лу Сяо, великий ду-ху, тоже холодно взглянул на неё.
У кого же не будет чувства собственного достоинства?
С тех пор Хуань Си поклялась себе не показывать перед ними ни малейшего страха. Слабость и робость — только для тех, кто любит тебя и утешит. Перед чужими же — лишь насмешки.
Она начала успокаивать себя, стараясь расслабиться и сосредоточиться на окружающем мире: рассматривала растения, животных, каждую деталь леса.
Пусть смеются — она не даст им повода. Хотят бросить её здесь на произвол судьбы? Что ж, она обязательно выживет назло им всем. Хуань Си опустила глаза и горько усмехнулась.
Внезапно она заметила траву, которую когда-то видела в энциклопедии растений. Та обладала свойствами останавливать кровотечение, снимать жар и выводить яды — идеально подходила для наружного применения.
Взглянув на свою рану, Хуань Си подошла, присела на корточки и сорвала один экземпляр. Стряхнув капли воды, она оборвала листья, положила их в рот, тщательно пережевала, затем выложила кашицу на рану и перевязала повязкой.
Ей было всё равно, далеко ли ушли двое мужчин впереди. Она уже поняла, что они не питают к ней добрых чувств и, возможно, даже надеются на её гибель. Надежды на то, что они выведут её отсюда, больше не было.
Поэтому она держалась отстранённо.
Однако весь процесс сбора и обработки травы не ускользнул от внимания Лу Сяо и Мо Чэна.
Лу Сяо прислонился к огромному дереву, чья крона терялась в облаках, и одним взмахом меча перерубил ползущую мимо пёструю змею.
На действия Хуань Си он не проронил ни слова.
Лишь Мо Чэн тихо заметил:
— Похоже, она разбирается в травах.
Мо Чэн был воспитанником Лу Сяо и всегда беспрекословно следовал его приказам. Какой бы замысел ни стоял за действиями господина, он никогда не осмеливался возражать.
Слова Мо Чэна Хуань Си были не совсем ложью — они действительно искали лекарство, но это лишь одна из целей.
Причина, по которой им предстояло ночевать в этом опасном месте, заключалась в том, что в рецепте требовался рог одного зверя, который ведёт ночной образ жизни.
Именно здесь, в этих джунглях, обитало то самое существо.
Хуань Си ничего об этом не знала. Закончив перевязку, она вдруг заметила, как вокруг сгустились сумерки.
Наступила ночь.
Она шла, то и дело проваливаясь в грязь, окружённая непроглядной тьмой. Вокруг могли таиться любые опасности, а неизвестность пугала больше всего.
У неё даже не было огнива. Ноги будто стояли в ледяной жиже, и сырость проникала прямо в кости.
В какой-то момент она увидела большую заросль листьев, напоминающих камыш. Прежде чем окончательно сломаться, Хуань Си подошла туда и, свернувшись калачиком, замерла на месте.
Силы были полностью исчерпаны. Она обхватила колени руками и подумала: «Доживу ли я до завтра?»
Она знала, что Лу Сяо и его люди где-то рядом, но зубы невольно стучали от холода и злости. Никогда раньше она так не ненавидела человека — теперь же в её сердце поселилась неприязнь ко всему отряду.
И Лу Сяо, и Мо Чэн владели боевыми искусствами и прекрасно понимали, где находится Хуань Си.
Мо Чэн вспомнил, как после первого предупреждения она больше ни разу не обратилась к ним за помощью, даже столкнувшись с чем-то пугающим.
В его душе вдруг шевельнулось сочувствие.
Хуань Си не умеет сражаться, не проходила никакой подготовки, и единственное оружие у неё — нож, который дал Мо Чэн. Её насильно притащили сюда.
— Господин, если мы останемся здесь на ночь, она может погибнуть… — наконец рискнул он сказать.
Но в ответ прозвучал ледяной, лишённый всяких эмоций голос:
— Мо Чэн, тебе известно, зачем ты здесь.
Мо Чэн склонил голову:
— Виноват.
Время текло медленно, словно вода в болоте — беззвучно и вязко.
Наконец, рассчитав нужный момент, Мо Чэн достал из-за пазухи порошок и начал действовать.
Этот состав источал аромат, который особенно любило рогатое существо.
Рассыпав порошок, он ждал около четверти часа — и вдруг издалека донёсся шорох.
Зверь шёл!
http://bllate.org/book/10257/923118
Готово:
