— Я, конечно же, из рода Сюй! Мои родители прекрасно об этом знают! — вспыхнула Сюй Баочжу.
— А я — из рода Си, и мой отец тоже знает! Наши предки признали моё происхождение. Скажите-ка, госпожа Сюй, к какой вы ветви семьи Си относитесь? Какое право имеет даже дальнейшая родственница вмешиваться в дела главной линии?
Хайдань сделала шаг вперёд. Хотя она будто бы объясняла это только Си Яо, на самом деле говорила так громко, что услышали все в зале:
— Между семьями Сюй и Си нет родственных связей.
— Ха! — усмехнулась Си Яо. — Тогда это действительно странно. Неужели, госпожа Сюй, вы живёте у самого моря?
Сюй Баочжу никогда не выезжала за пределы столицы и ни разу в жизни не видела моря. Она недоумённо нахмурилась.
В зале сидела одна девушка, чей отец в детстве служил чиновником на южном побережье. Догадавшись, в чём дело, она фыркнула от смеха. Подруги тут же зашептали, спрашивая, почему. Та наклонилась и тихо пояснила:
— Море широкое. Госпожа намекает, что госпожа Сюй слишком далеко лезет!
Подружки тоже рассмеялись, и вскоре те, кто услышал объяснение, начали хихикать. Остальные девушки, любопытствуя, стали спрашивать, почему все смеются, и вскоре весь зал наполнился весёлым гулом.
Сюй Баочжу покраснела до корней волос, и слёзы уже стояли у неё в глазах.
— Я почти не выходила из дома с тех пор, как приехала в столицу, да и с госпожой Сюй мы встречаемся впервые. Кто же вас подбил или по какому поводу вы так упорно преследуете меня?
— Я… — начала Сюй Баочжу, но слова застряли у неё в горле. Она оглянулась, проглотила комок и замолчала.
Принцесса Цися мягко улыбнулась и выступила вперёд:
— Ай-ай, Си Яо, зачем так напирать? Баочжу всегда прямодушна и просто задала вопрос. Зачем всё так раздувать? Прошу вас, садитесь, садитесь.
Одна из девушек потянула Сюй Баочжу за рукав, и та опустилась на место. Си Яо откинулась на спинку кресла и лениво оперлась на подлокотники.
— Четвёртая тётушка явно не на стороне справедливости и не на стороне родных!
Принцесса Цися приблизилась, изображая искреннюю заботу:
— Ай да Си Яо, опять шутишь! Это же дочь великого генерала Сюй — зачем тебе с ней спорить?
— А я разве не дочь великого маркиза Си? Кстати, четвёртая тётушка — дочь самого императора. Зачем же вам угождать ей?
Перед ней стояла девушка с невинным взглядом, словно просто в пылу спора бросила случайный вопрос. Но сердце принцессы Цися дрогнуло от испуга.
— Что ты, в самом деле, обижаешься на тётушку? Всё-таки это праздник вашей старшей сестры, не стоит устраивать скандал перед всеми...
Си Яо не желала слушать её оправданий. Заметив в поле зрения служанку тётушки, она быстро воскликнула:
— Тётушка зовёт меня! Бегу!
Наверху принцесса Анго, выслушав доклад служанки и узнав, как поступила Цися, ещё больше нахмурилась. Но, увидев, что Маоэр уже поднимается по лестнице, она сдержала раздражение.
— Что сказал твой дед? Если кто-то осмелится тебя обидеть, не терпи!
— Ой! — хитро улыбнулась Си Яо. — Да мне никто не причинил вреда! Эта Сюй Баочжу и трёх фраз не выдержала!
— Ах ты, проказница!
— Тётушка, а как там с результатами поэзии и живописи? Мне очень интересно, кто же оказался таким талантливым!
Принцесса Анго не устояла перед её капризами:
— Ну хорошо, хорошо!
Она приказала служанке принести список победителей.
На этом празднике собрались лучшие молодые люди столицы, и состязание было жарким. Учителя и госпожи долго спорили, прежде чем выбрать трёх лучших в каждой номинации.
В цветочном зале первое место заняло стихотворение. Само по себе оно не было выдающимся, но почерк поражал силой и мощью: каждая черта — как поток воды, свободный и стремительный. Прочитав его, невозможно было не взволноваться — такое письмо явно не принадлежало обычной девушке с её изящными завитками.
Учителя трижды переспорили, прежде чем присудить этому произведению первое место. И действительно, едва его повесили, как не только девушки, но и юноши из бамбуковой рощи единодушно признали победителя.
Второе место заняла картина с изображением домика у подножия горы — в ней чувствовалось спокойствие человека, собирающего хризантемы у забора и безмятежно созерцающего Южную Гору. Третье место получила картина с пионами.
Си Яо знала, что пионы написала Цися, и ей стало любопытно насчёт первых двух мест. Девушка, занявшая второе место, была одета в простое зелёное платье, с мягкими чертами лица и спокойной, умиротворённой аурой — в полном соответствии со своей картиной.
А вот первая победительница заставила Си Яо удивлённо воскликнуть «Ах!». Никогда бы она не подумала, что обладательница такого мощного почерка окажется стройной, величественной красавицей с изысканной грацией — совсем не похожей на того, кто мог бы с такой страстью размахивать кистью.
Заметив её интерес, принцесса Анго представила:
— Это девушка из рода Пэй, самая выдающаяся жемчужина этого поколения — Пэй Шуань. — Она помолчала. — Этот род Пэй — родная семья твоей старшей тётушки по мужу, но эта девушка благородна и не похожа на ту госпожу Пэй, которая так мелочна.
— Действительно прекрасна, и почерк у неё замечательный. А как там у юношей? — Си Яо кивнула в сторону бамбуковой рощи.
— Результаты тоже готовы, — с лёгкой гордостью ответила принцесса Анго. — Первое место заняло стихотворение твоего двоюродного брата Вэньчжэна.
— Братец и правда молодец! — Си Яо хлопнула в ладоши. — А можно взглянуть на стихи? Очень хочется прочесть!
— Опять шалишь! — рассмеялась принцесса Анго и дала указание старшей служанке. Через несколько мгновений та вернулась с листом бумаги.
Си Яо и принцесса Анго склонились над стихами. На самом деле обе не были знатоками поэзии, но благодаря семейной привязанности им казалось, что стихи прекрасны, и они не переставали восхищаться.
Едва Си Яо дочитала последнюю строчку, как в саду раздался испуганный крик:
— Змеи! Здесь змеи!!!
— Что происходит? — резко вскочила принцесса Анго и посмотрела вниз, в сад.
Маленькая служанка в панике вбежала наверх:
— Ваше высочество, в саду внезапно появились десятки змей! Несколько девушек уже укушены!
Старшая служанка Хунлинь тут же одёрнула её:
— Чего раскричалась? При принцессе будь сдержаннее!
Служанка прижала руку к груди, пытаясь перевести дух. Принцесса Анго подошла к перилам: в саду царил хаос — кто-то убегал, кто-то отбивался палками, а раненые девушки кричали от боли. Принцесса бросила через плечо:
— Маоэр, оставайся здесь!
И поспешила вниз вместе со служанками.
Си Яо, конечно, не могла сидеть спокойно. Она спросила Хайдань:
— Где Фэнчунь?
— Пошла в сад, — обеспокоенно ответила Хайдань.
— Пойдём и мы посмотрим.
Только они вошли в сад, как навстречу им выбежала Фэнчунь, вся в поту и запыхавшаяся:
— Госпожа, не ходите туда! В саду полный хаос! Я внимательно посмотрела — змеи, кажется, ядовитые! Много девушек и служанок уже укушены!
Откуда здесь ядовитые змеи? Си Яо нахмурилась:
— А где тётушка?
— Её высочество уже там. Приказала женщинам отогнать змей и вывести всех девушек в безопасное место.
Даже отсюда доносились испуганные крики из сада. Си Яо тревожно сжала губы: если с кем-то случится беда, как быть хозяйке праздника?
— Фэнчунь, сходи узнать подробности. Хайдань, принеси нашу аптечку из кареты.
— Нельзя! — возразила Хайдань. — Если мы обе уйдём, кто останется с вами?
— Я буду здесь и никуда не пойду. Да и мелкие служанки рядом.
— В саду сейчас суматоха, они могут и не заметить вас. Нет!
Хайдань стояла на своём, и Фэнчунь тоже выглядела несогласной. Си Яо пришлось уступить:
— Ладно, пусть Фэнчунь принесёт аптечку, а Хайдань пойдёт со мной к тётушке. Я не могу спокойно ждать наверху.
Фэнчунь кивнула и побежала. Си Яо успела крикнуть ей вслед:
— Будь осторожна!
В саду принцесса Анго отдавала приказы:
— Женщины, отгоняйте змей! Кто-нибудь принесите хуньхуаньцзю! Окружите девушек...
Служанки и женщины метались в панике, боясь ярко окрашенных змей, а у некоторых укушенных уже посинели раны. Принцесса разозлилась до головной боли, а Хунлинь и другие старались не подпускать её ближе к опасности.
— Маоэр, что ты здесь делаешь? — почти сразу заметила её принцесса Анго. — Иди обратно, здесь опасно! Хунлинь, проводи госпожу в зал!
— Тётушка, я не уйду! В такой момент я не могу спокойно сидеть наверху! Не волнуйтесь, я не буду мешать. К тому же вы же знаете, я умею лечить — если что, смогу помочь!
Хотя принцесса Анго и знала, что Маоэр хорошо разбирается в медицине (об этом говорили её целебные мешочки), она всё равно не хотела, чтобы племянница вмешивалась.
Ситуация была подозрительной. Сад Гуйи не впервые принимал гостей, и принцесса никогда не была столь придирчивой к порядку. Хотя сад и был подарен ей императором, она часто позволяла другим пользоваться им. Почему именно сегодня всё пошло наперекосяк? Кто-то явно вмешался.
В таких обстоятельствах она хотела, чтобы Маоэр держалась в стороне. Все приглашённые девушки были из знатных семей столицы — если Маоэр вмешается и что-то пойдёт не так, на неё обязательно свалят вину.
Си Яо не догадывалась о всех этих мыслях. Увидев, что Фэнчунь вернулась с аптечкой, она радостно воскликнула:
— Сюда, сюда!
К счастью, недавно она заготовила много лекарств у отца. В деревне Ли материалов было мало, и составы получались упрощёнными. А теперь, с полным набором трав и книг, лекарства оказались гораздо эффективнее.
Си Яо открыла маленькую шкатулку, достала два круглых фарфоровых флакона размером с ладонь и протянула Фэнчунь:
— Разбавь водой и облей вокруг! — затем повернулась к принцессе Анго: — Тётушка, это моё средство от змей. Пусть женщины обливают им землю — оно действует лучше, чем хуньхуаньцзю.
Змеи действительно перестали приближаться к этой зоне. Принцесса Анго тут же приказала выполнить.
Служанки и женщины с недоверием смотрели на молодую госпожу Си, ведь ходили слухи, что её только недавно вернули из деревни. Однако, решив попробовать, они последовали указанию — и как только вода коснулась земли, змеи шустро разбежались. Эффект превзошёл все ожидания. Люди немного успокоились и начали выводить девушек в цветочный зал.
— Отправьте слуг из внешнего двора ловить змей! За каждого пойманного — щедрая награда! — громко приказала принцесса Анго и поспешила в зал.
В зале царила тягостная атмосфера. У укушенных девушек опухли и посинели раны, и они, напуганные и растерянные, тихо всхлипывали.
Это ведь ещё дети, — с жалостью подумала принцесса Анго. Вдруг её взгляд упал на одну фигуру, и сердце её дрогнуло.
— Маоэр! Иди сюда!
Си Яо отложила нож, которым как раз собиралась делать надрез, и подбежала:
— Что случилось, тётушка?
Принцесса Анго отвела её в сторону и тихо сказала:
— Не вмешивайся. Я уже послала за придворными врачами.
— До дворца далеко, врачи приедут не скоро. Эти змеи явно ядовиты — у некоторых девушек яд уже начал распространяться. Каждая минута может решить их судьбу. Да и потом... я с детства училась врачевать. Как я могу стоять в стороне, когда люди страдают?
— Твой характер... не знаю, хорошо это или плохо... — принцесса Анго погладила её по голове, но в конце концов не смогла отказать в её искреннем желании помочь. — Ладно, я тебя прикрою!
Си Яо обняла её:
— Спасибо, тётушка.
Принцесса Анго подождала, пока племянница вернётся к раненым, и строго объявила:
— Если хоть слово об этом просочится наружу — пеняйте на себя!
— Слушаюсь! — Хунлинь поклонилась. — Понимаю!
Тем временем Си Яо столкнулась с трудностями. Все знали, что госпожу Си только недавно вернули из деревни, а Сюй Баочжу прямо заявила, что она необразованна. К тому же она выглядела совсем юной — кто поверит, что она умеет лечить?
Особенно когда она достала серебряные иглы и нож с холодным блеском. Даже те, кто видел, как её средство отпугнуло змей, не решались довериться ей: ведь в знатном роде Си вполне могли держать такие лекарства!
— Так лечить или нет? — повторила Си Яо.
В зале никто не отозвался. Си Яо нетерпеливо нахмурилась: неужели они не понимают, что промедление может стоить жизни?
— Я согласна! — раздался тонкий голос сзади.
Си Яо обернулась: это была девушка, занявшая второе место в живописи, в скромном зелёном платье, с умиротворённой аурой.
— Служанка Юй Цинъу, прошу вас, госпожа, вылечите меня, — сказала она, слабо подняв правую руку.
Си Яо улыбнулась:
— Хорошо!
Она подошла, присела и осмотрела рану. Взглянув на нож, слегка нахмурилась. Тут одна из девушек — та самая, первая победительница с изысканными чертами — огляделась и вскоре принесла свечу.
Си Яо взглянула на неё. Та пояснила:
— Служанка Юй Шуань. Читала несколько медицинских трактатов.
Си Яо кивнула: с помощницей будет легче. Она повернулась к пациентке:
— Стерпи!
Служанки и девушки ахнули: госпожа Си сделала надрез на ране Юй Цинъу, и чёрная кровь потекла в белую фарфоровую чашу. Та зажмурилась, стиснула зубы, но не издала ни звука.
Си Яо бросила нож в таз, дождалась, пока кровь станет алой, затем ввела иглы, чтобы остановить кровотечение, и нанесла мазь. Фэнчунь перевязала рану чистой тканью.
— Готово. Возможно, немного яда осталось внутри — пусть потом придворные врачи осмотрят. Я приготовлю тебе мазь от рубцов. Рана неглубокая, следов не останется!
http://bllate.org/book/10243/922126
Готово:
