На голове Чжун Тина по-прежнему была повязка — после долгого лежания и цвет лица, и самочувствие оставляли желать лучшего. Услышав её вопрос, окружающие лишь теперь вспомнили о его ранении и заторопились отправить его отдыхать.
— Ой беда! — вскрикнула одна женщина. — На плите у меня вода кипит!
Другая побледнела:
— Беги скорее! Наши кухни ведь рядом стоят — вдруг загорится?
К ним подскочил мужчина:
— Ты, растяпа, несёшься домой? Уже чуть не сгорело!
После этой суматохи все вдруг вспомнили о своих делах и начали расходиться парами и тройками. Гул разговоров постепенно затихал, пока во дворе окончательно не воцарилась тишина.
Там остались только Чжун Тин и Янь Хуаньхуань.
— Меня зовут Янь Хуаньхуань.
— Чжун Тин.
……
— Ты наверняка голоден. Пойду сварю тебе немного каши.
Чжун Тин смотрел, как девушка будто спасаясь от чего-то, бросилась на кухню. Вскоре из трубы потянулся дымок. Дочь герцогского дома, всего за несколько дней освоившая быт простолюдинов и научившаяся топить печь и готовить еду… Она действительно так легко приспособилась к новой жизни или за этим скрывается нечто иное?
Он опустил глаза и медленно вошёл в дом.
Фан Цяньня вернулась во Дворец Кайшань с клокочущей злобой, которую так и не удалось выплеснуть. Завидев служанок Вэньцинь и других, она приказала своим мамкам силой вывести их во двор. Раз нельзя наказать их госпожу, то хоть на них можно сорвать злость.
Эти служанки давно состояли при доме и имели множество связей. Увидев, что Фан Цяньня без разбора карает невинных, кто-то сразу же побежал докладывать об этом Герцогине.
Услышав новость, Герцогиня Кайшань немедленно направилась в покои дочери с сопровождением. Сурово остановив расправу, она увела Фан Цяньню в свои покои и долго наставляла. Глядя на упрямое лицо родной дочери, она с тоской вспомнила прежнюю воспитанницу — хоть и капризную, но заботливую и милую.
В отчаянии она пожаловалась своей доверенной служанке:
— Скажи, как она может быть такой недальновидной? Если пойдёт слух, что она жестока к прислуге и мелочна душой, как ей тогда удержаться в Доме Герцога Чжэньго?
Госпожа Герцога Чжэньго уже недовольна всей этой историей с подменой дочерей. Если репутация Цяньни пострадает, даже если свадьба состоится, в будущем не избежать множества трудностей.
— Как только вспомню тот день, когда Хуаньхуань покинула дом, сердце моё разрывается от боли… Восемнадцать лет я растила её как родную… Не знаю, как она там теперь живёт?
Герцогиня прижала ладонь к груди, горько вздыхая. В конце концов, не в силах больше сопротивляться чувствам, она тихо велела своей доверенной мамке Цай незаметно проведать Янь Хуаньхуань.
Мамка Цай пришла в дом Чжунов как раз в тот момент, когда Янь Хуаньхуань стирала бельё. Её некогда нежные, белоснежные ручки, привыкшие к ежедневным ванночкам из козьего молока по приказу Герцогини, теперь сморщились от воды. Сердце мамки Цай сжалось от жалости — ей хотелось вырвать бельё из рук девушки и сделать это самой.
— Госпожа, вам так тяжело приходится…
— Мамка, вы меня смущаете. Я ведь должна была быть дочерью семьи Чжун, и такая работа — моя обязанность.
Хотя она так говорила, перед мамкой Цай всё равно стояла девушка, восемнадцать лет балованная во Дворце Кайшань. Теперь же она выполняла работу, предназначенную для самых низких служанок. Даже мамке Цай было больно смотреть на это.
Если бы Герцогиня увидела такое, неизвестно, сколько бы она рыдала.
— Госпожа, есть вещи, которые нам, слугам, не подобает говорить. Но с тех пор как вы ушли, Герцогиня страдает больше всех. В тот самый день, когда вы покинули дом, она заперлась в покоях и плакала. Нам, слугам, тяжело было видеть её в таком состоянии. По мнению старой служанки, Герцогиня до сих пор не может вас забыть. Может, найдёте время и навестите её?
Регулярные визиты помогли бы не только сохранить связь с домом, но и позволили бы избежать участи, запертой навеки в этом переулке Цзюцзин. Мамка Цай не решалась прямо сказать: Герцогиня, возможно, и хотела бы вернуть девушку, но мешает Фан Цяньня. Если бы Янь Хуаньхуань проявила немного сообразительности, в будущем она вполне могла бы стать приёмной дочерью или двоюродной племянницей при дворе — с таким положением жизнь стала бы куда легче.
Янь Хуаньхуань уловила подтекст и мягко покачала головой:
— Лучше нет. Раз мы с госпожой вернулись каждая в свою семью, пусть так и будет. Благодарность за доброту Герцогини я навсегда сохраню в сердце и лишь молюсь о её здоровье и долголетии.
Мамка Цай тяжело вздохнула. После всего пережитого девушка стала гораздо рассудительнее.
Она настаивала, чтобы Янь Хуаньхуань приняла банковский вексель от имени Герцогини, но та решительно отказалась. Мамка Цай, не в силах переубедить, с грустью покинула дом Чжунов. Вернувшись во Дворец Кайшань, она передала слова девушки. Услышав фразу «молюсь о вашем здоровье и долголетии», Герцогиня не сдержала слёз и прижала ладонь к глазам.
В ту ночь небо было чёрным, без единой звезды.
Переулок Цзюцзин, лишившись дневной суеты, напоминал гниющего чёрного удава, извивающегося на востоке города Егэ. Из каждой хижины гас свет, и кроме редких детских всхлипов да лая бродячих псов, царила жуткая тишина. Три пригнувшиеся фигуры крались вдоль стены к дому Чжунов, шепчась между собой. Затем, один за другим, они перелезли через ограду и припали к окну.
Один из них просунул в щель окна трубку из рами и стал ждать. Через некоторое время, переглянувшись, они тихонько открыли дверь и вошли внутрь. Но едва они сделали шаг, как в комнату ворвался ледяной ветер.
— Да закрой ты дверь, Большой Рябой!
— Я…
Не успел он договорить, как ветер усилился, и Большого Рябого кто-то схватил за шиворот и швырнул за порог. Следом раздались два крика — остальных тоже выбросили наружу.
Они свалились в кучу, и нижний, Большой Рябой, завыл от боли. Двое других попытались встать, но длинная нога прижала их к земле.
Подняв глаза, они в ужасе завопили:
— Чжун… Чжун Тин…
Имя Чжун Тина было известно во всех окрестных переулках. Они осмелились явиться сюда лишь потому, что знали: он тяжело ранен и только что пришёл в себя, да ещё соблазнились крупной суммой.
— Говорите, кто вас прислал?
— Мы… мы просто хотели узнать, как вы, Чжун-гэ… Поправляетесь ли?
— Да, мы пришли проведать вас!
Нога Чжун Тина надавила сильнее, и трое снова завыли от боли.
— Я спрошу последний раз: кто вас послал?
— …Чжун-гэ, скажу! Скажу! Это Цяньня… Она нас наняла. Дала двести лянов серебра и пообещала, что всё возьмёт на себя. Она же настоящая госпожа, как мы могли не послушаться? Простите нас, Чжун-гэ, больше никогда не посмеем!
Как только давление исчезло, они вскочили и, согнувшись, бросились прочь. Уже думая, что спаслись, они решили просто вернуть деньги этой стерве Цяньне. Но вдруг раздался ледяной голос:
— Оставьте по одному пальцу — на память. В следующий раз оставите то, что дороже.
От страха они зажали ноги — показалось, будто под одеждой стало ледяно.
— …Чжун-гэ, мы ведь ничего не сделали! Может, возьмёте серебро вместо этого?
Один из них дрожащими руками вытащил вексель и с болью в глазах протянул Чжун Тину. Тот даже не взглянул на него:
— Я не повторяю дважды.
Ноги предателей подкосились, и они упали на колени, умоляя о пощаде.
Ходили слухи, что Чжун Тин, хоть и мастер боевых искусств, но добр душой. Почему же сегодня им так не повезло? Неужели из-за того, что Цяньня вернулась во Дворец Кайшань, характер Чжун Тина изменился?
Раз так, они могут помочь ему.
— Чжун-гэ, если вы всё ещё думаете о Цяньне, мы можем устроить вам встречу! Вы такой красавец, достойны стать зятем герцогского дома, мужем настоящей госпожи…
Мелькнула кровавая вспышка — человек даже не почувствовал боли, как увидел, что один из его пальцев отделился от руки. За ним последовали ещё две вспышки — и ещё два пальца упали на землю.
— Вон!
Их страх достиг предела — они уже не чувствовали боли. Это слово прозвучало как божественное прощение, и они, будто за ними гнался сам дьявол, бросились прочь, выжимая из себя последние силы.
В доме раздался глухой звук падения. Чжун Тин нахмурился и стремительно ворвался внутрь. Увидев происходящее, он нахмурился ещё сильнее.
Янь Хуаньхуань спала беспокойно. Во сне ей почудился сладковатый аромат, от которого тело начало гореть. Она смутно осознавала своё желание, но не могла понять — спит она или бодрствует. Ворочаясь, она упала с кровати и тихо застонала.
Почувствовав чьё-то присутствие, она в полубреду вскочила и обвила руками вошедшего. Её движения были отчаянными и смелыми — она судорожно пыталась сорвать с него одежду. Чжун Тин отстранил её, но тут же она снова навалилась на него. В отчаянии он нанёс удар ребром ладони по шее — и она потеряла сознание.
Она безвольно рухнула на пол. Он сделал два шага к двери, но остановился и обернулся. Долго смотрел на лежащую девушку, а затем, наконец, поднял её и уложил на кровать.
Фан Цяньня проснулась в прекрасном настроении. Ещё не успев послать кого-нибудь за новостями, она услышала от служанки, что утром Чжун-господин из переулка Цзюцзин прислал ей подарок. Мол, раз они теперь брат и сестра, он подготовил для неё приданое.
Сердце её запело от радости: братец Тин всё ещё дорожит ею! Чем эта Янь Хуаньхуань может сравниться с ней?
— Чжун-господин сказал, что шкатулку может открывать только сама госпожа. Мы не смели трогать её.
— Хорошо, братец Тин всегда обо мне заботился. Быстро подайте!
Служанка подала простую деревянную шкатулку. Радость Фан Цяньни сразу поубавилась. Она давно знала, что приёмный отец оставил кое-что на случай их свадьбы с Тином. Раньше она очень трепетно относилась к этим вещам, а теперь увидеть такую заурядную шкатулку было разочарованием.
Но раз братец Тин прислал ей это в качестве приданого, значит, в его сердце она важнее той Янь Хуаньхуань. С гордостью она открыла крышку — и тут же закричала, увидев содержимое.
Шкатулку она швырнула на пол, и три отрубленных пальца, ещё сочащиеся кровью, покатились по полу.
— А-а-а!
— А-А-А-А-А!!!
Её вопли разнеслись по всему двору.
Герцогиня Кайшань как раз входила во двор и, услышав крик, похолодела. Она ускорила шаг и, войдя в покои, тоже побледнела при виде ужасной находки. Но, будучи женщиной зрелых лет, сумела сохранить самообладание.
— Что… что это такое?
Служанки и мамки стояли на коленях. Фан Цяньня всё ещё визжала. Герцогиня строго посмотрела на неё — и та наконец замолчала, указывая на пальцы и бормоча:
— Мама… мама, кто-то хочет меня убить…
Герцогиня сурово спросила:
— Откуда эта мерзость? Как она попала в покои госпожи?
Служанка дрожащим голосом рассказала всё и добавила:
— Это лично прислал Чжун-господин. Сказал, что это приданое для госпожи. И ещё велел передать… что раз госпожа теперь официально признана дочерью герцогского дома, ей больше не нужно посылать людей проверять, как живут в переулке Цзюцзин.
Герцогиня, много лет управлявшая внутренними делами дома, сразу поняла намёк. Взглянув на отрубленные пальцы, она догадалась, что произошло. Её лицо потемнело. Она приказала убрать улики и выслала всех из комнаты. Затем молча и пристально уставилась на Фан Цяньню.
Та, конечно, отрицала свою причастность, настаивая, что Чжун Тин просто злится, будто она вернулась во Дворец Кайшань, и специально подстроил это, чтобы навредить ей. Герцогиня тяжело вздохнула.
Женщины в знатных домах все умеют интриговать — главное, чтобы методы были изящными. Такая грубая и жестокая провокация… Как ей с таким характером удержаться в Доме Герцога Чжэньго? Хуаньхуань, хоть и капризна, но в вопросах хитрости и такта далеко превосходит её.
Вспомнив слова мамки Цай, Герцогиня глубоко вздохнула. Возможно, та девочка права: раз уж каждый вернулся на своё место, лучше прекратить всякие связи.
— Признаёшь ты или нет — слушай меня внимательно: больше никогда не смей трогать их. До свадьбы с Герцогом Чжэньго тебе предстоит многому научиться. До дня бракосочетания ты останешься в своих покоях, и я назначу специальных наставниц.
— Мама, вы мне не верите! Я же ничего не делала! Это точно Янь Хуаньхуань! Она злится, что теперь я — настоящая госпожа, а она — простолюдинка!
— Замолчи! — Герцогиня вспыхнула гневом. Глупость ещё можно простить, но считать других такими же глупцами — верная дорога к гибели. Хуаньхуань — моё дитя, воспитанное мной с младенчества. Пусть она и балована, но душа у неё добрая.
http://bllate.org/book/10242/922054
Готово:
