Она всхлипнула, вдруг вырвала руку и резко обернулась к Гуй Хэну:
— Братец меня вообще слушает?!
В её сладком голоске дрожала тревога, и Гуй Хэн с удовольствием изогнул губы в улыбке:
— Так Цзяоцзяо так сильно переживает за брата?
Он быстро кивнул:
— Не волнуйся. Всё, что сказала Цзяоцзяо, брат запомнил.
Цзяоцзяо наконец успокоилась, отвернулась и безвольно откинулась назад.
Гуй Хэн вздохнул с лёгким раздражением, снова поправил позу и постарался удержать непоседливую девочку:
— Может, Цзяоцзяо вздремнёт немного? Как только рассветёт, брат тебя куда-нибудь сводит.
— Ах! — воскликнула она, вспомнив что-то важное. — У меня вот это! Юй Цюй всегда рано просыпается, наверняка уже отправилась к отцу… Может, даже уже в пути! Мы можем использовать это —
Она протянула ему маленькую коробочку с фейерверками. Гуй Хэн взял её, мельком взглянул и спрятал под одежду.
Цзяоцзяо недоумённо уставилась на него.
— Лучше дождаться, пока отцовские люди войдут в лес, — спокойно сказал Гуй Хэн. — Запах фейерверков может привлечь хищников, и тогда будет ещё опаснее.
Цзяоцзяо уже собралась возразить, что в охотничьем угодье хищников быть не должно, но вспомнила того обезумевшего оленя и умолкла.
Действительно, запах пороха резкий и едкий — вдруг он спровоцирует какое-нибудь крупное животное?
Она кивнула, улыбнулась и мягко, доверчиво проговорила:
— Хорошо, послушаюсь брата.
Гуй Хэн смотрел на принцессу, которая полностью ему доверяла, и уголки его губ всё больше поднимались вверх.
Он прикрыл ладонью её глаза и тихо сказал:
— Цзяоцзяо такая хорошая. Спи теперь.
Ладонь юноши была широкой, сухой и чуть прохладной — после слёз веки болели, и такое прикосновение казалось особенно приятным. Цзяоцзяо весь день металась туда-сюда и теперь была совершенно измотана. Прислонившись к крепкой груди брата, она незаметно погрузилась в глубокий сон.
Её головка покоилась у него на плече, дыхание было ровным и сладким. Видимо, перед тем как тайком убежать из покоев, она успела умыться — на волосах не было ни одной сверкающей заколки или диадемы, и потому чёрные пряди казались ещё более густыми и блестящими.
Гуй Хэн медленно гладил её длинные волосы, рассыпанные по плечам. Они были холодными и шелковистыми, будто обладали какой-то магнетической силой, от которой невозможно было оторваться.
Цзяоцзяо во сне невольно застонала и, сменив позу, ещё глубже зарылась в его объятия. Несколько прядей соскользнули на его одежду — тонкие, гладкие и совсем не такие, как его собственные.
Гуй Хэн некоторое время смотрел на них, затем вынул из волос нефритовую шпильку.
Сразу же у его виска спала завитая прядь. Рукав шурхнул — и в руке Гуй Хэна появился ножик длиной с палец.
Не колеблясь, он отрезал ту прядь, затем взял прядь волос Цзяоцзяо и тоже отрезал. Завязав обе пряди узлом, он спрятал их за пазуху.
Всё это он делал молча, пока Цзяоцзяо крепко спала у него на груди. Её грудная клетка размеренно поднималась и опускалась, а вокруг него мягко расстилался её особенный, родной запах.
Так было всегда.
Гуй Хэн провёл пальцем по её слегка растрёпанным кончикам волос и тоже закрыл глаза.
...
Гуй Хэн спал чутко, поэтому, как только она пошевелилась, он мгновенно открыл глаза и крепче прижал к себе её тёплое тельце — и хорошо, что сделал это: Цзяоцзяо забилась так сильно, что её голова соскользнула с его плеча, а руки замахали в воздухе и со звонким «шлёп!» ударили его по лицу.
Гуй Хэн будто ничего не почувствовал — лишь крепче сжал её плечи, чтобы она не упала с его колен.
— Не убивайте меня! — вдруг истошно закричала Цзяоцзяо. Голос сорвался, а слово «убивайте» пронзительно резануло слух. — Прошу вас, не убивайте меня! Прошу! Прошу!
Она всхлипывала, из-под густых ресниц катились слёзы, всё тело дрожало.
Гуй Хэн сильнее сжал её хрупкие плечи и низко, прямо ей в ухо, окликнул:
— Цзяоцзяо!
Её ресницы судорожно трепетали, будто пытаясь выбраться из самого глубокого ада. Гуй Хэн не отводил от неё взгляда.
Время будто растянулось до бесконечности.
Может, прошла всего секунда, а может — целая вечность. Наконец её ресницы поднялись, обнажив глаза, полные слёз.
— Цзяоцзяо…
— Братец!
Маленькая принцесса вскрикнула и бросилась к нему, крепко обхватив его.
— Братец, спаси меня! — она всё сильнее впивалась в него, будто хотела слиться с ним в одно целое. — Спаси меня, братец!
Она то умоляла, то тихо всхлипывала.
Ей снова приснился сюжет оригинала. Только на этот раз перед ней стоял не Гуй Хэн с мечом, а император Хэн. Он безжалостно бросил её — «потомка наложницы, изменившей с другим мужчиной» — в темницу. Она отчаянно стучала в дверь, пока ладони не покрылись кровью, но никто не пришёл ей на помощь…
Гуй Хэн одной рукой обнял её за талию, другой — поглаживал по спине.
Горло его дрогнуло. Он опустил длинные ресницы, скрывая в глубине глаз тлеющий тёмный огонь.
Её мягкие руки обвили его шею, а грудь прижималась к его груди. Горячие слёзы просочились под воротник его одежды, будто искры, которые, коснувшись кожи, зажгли по всему телу мелкие, жгучие мурашки.
— Всё в порядке, — сказал он, когда Цзяоцзяо немного успокоилась.
Гуй Хэн приподнял её лицо и вытер слёзы в уголках глаз. Его губы тронула лёгкая улыбка, а взгляд стал серьёзным и пристальным.
Из-за примеси крови Йланьского царства черты его лица были очень выразительными, а цвет глаз — тёмным. Когда он смотрел так пристально, создавалось ощущение, будто для него существует только один человек в мире. В глубине его чёрных зрачков мерцала таинственная фиолетовая искра, словно вход в пещеру, полную сокровищ, в которую хочется нырнуть без оглядки.
Цзяоцзяо смотрела на него, ошеломлённая. Буря эмоций в её груди постепенно утихала, и слёзы сами собой прекратились.
— Всё в порядке, — повторил Гуй Хэн, и его голос звучал глубоко и уверенно. — Брат обязательно защитит тебя.
Цзяоцзяо тихонько икнула и втянула носом воздух.
— Правда, — Гуй Хэн усмехнулся, как будто разговаривал с маленьким ребёнком, и ласково потрепал её по щеке. — Цзяоцзяо может сказать брату всё, чего захочет.
Цзяоцзяо долго молчала — так долго, что Гуй Хэн уже решил, будто она снова уснула.
— Я хочу… — вдруг тихо прозвучало у него в груди. — Я хочу прожить сто лет… Хочу жить вечно…
*
Когда император Хэн с отрядом прочёсывал лес Цинъи дюйм за дюймом, небо уже полностью посветлело.
— Смотрите туда!
— Нашли их!
Гуй Хэн, поддерживая Цзяоцзяо, стоял под елью и помахал рукой приближающимся людям. Маленькая принцесса выглядела неважно — она вяло прислонилась к плечу брата.
— Пятый принц! Принцесса!
В чаще послышался шум стремительно бегущих людей. Гуй Хэн отпустил её и помог опереться на ствол дерева.
Цзяоцзяо увидела, как император Хэн направляется к ним, и едва успела вымолвить «отец», как тот подошёл к Гуй Хэну и с размаху пнул его!
— Братец! — закричала Цзяоцзяо в ужасе.
Удар был стремительным, как молния, и Гуй Хэн согнулся пополам, но в следующее мгновение выпрямился и устоял на ногах.
Император Хэн прищурился. Он не сдерживал силу и попал точно в бок — по идее, парень должен был корчиться от боли на земле.
В этот момент рядом раздался сдавленный смешок. Император обернулся — это был господин Ань Чэн, Хэ Сун.
Его давний друг, с которым они вместе сражались на полях сражений в юности, с улыбкой вздохнул и бросил на императора многозначительный взгляд:
— Ваше Величество, пятый принц всё-таки ваш сын. Упрямство-то у него в точности как у вас в молодости.
Император Хэн ничего не ответил, лишь ещё раз внимательно посмотрел на Гуй Хэна, фыркнул и направился к Цзяоцзяо.
Как только он отвернулся, Гуй Хэн тихо застонал и приложил руку к больному месту, проверяя, не повреждены ли рёбра.
Затем он медленно положил ладонь на грудь.
В самых тёмных уголках его воображения две пряди волос уже крепко переплелись, как и доверчивая принцесса — теперь они навсегда неразделимы.
«Жить сто лет… Жить вечно…»
Это и есть её желание?
Он обязательно обеспечит ей спокойную и долгую жизнь — конечно, вместе с ним.
Зимняя охота принесла слишком много событий, и теперь, когда готовились к отбытию в столицу, всё угодье Сяову окутывала странная, напряжённая атмосфера ожидания.
На второй день после возвращения во дворец в павильон Цзяожань пришли сказать, что наложница Жоуцзя узнала о возвращении принцессы и хочет её навестить.
Цзяоцзяо часто сама ходила в гости в павильон Ганьлу, но чтобы мать пришла к ней — такого ещё не случалось. Девушка растерялась.
К счастью, Тётушка Ду сохранила самообладание. Зная придирчивый характер наложницы Жоуцзя, она велела убрать двор, заварить свежий чай и выставить на стол изысканные сладости.
Цзяоцзяо надела светлое платье цвета лишайника и тревожно ждала у входа.
Когда Жоу Цзя сошла с паланкина, Цзяоцзяо нервно сглотнула. Но вместо обычной плавной походки мать вдруг подобрала юбку и побежала к ней, крепко обняв её.
Тело Жоу Цзя было стройным и мягким, от неё исходил восхитительный сладкий аромат. Её тонкие руки крепко обхватили дочь и не отпускали, а прекрасное лицо зарылось в шею Цзяоцзяо.
Ткань платья быстро промокла, и на шее ощущалась влага.
Цзяоцзяо удивлённо распахнула глаза.
Но, поняв, в чём дело, она сама почувствовала, как на глаза навернулись слёзы. Всхлипнув, она прижалась щекой к плечу матери и обняла её в ответ.
В этот миг она готова была отдать всё, чтобы стать для неё настоящей опорой.
Прошло неизвестно сколько времени, пока Жоу Цзя вдруг не отстранила её и не прикрыла уголки глаз изумрудным платком:
— Какое же это место! Ветер такой ледяной, что глаза покраснели.
Цзяоцзяо пошатнулась, прежде чем устоять на ногах. Она ничуть не обиделась и, сдерживая улыбку, ответила:
— Конечно, здесь не сравнить с материнским павильоном Ганьлу, где всегда весна.
Жоу Цзя вошла в приёмную комнату и, заметив на столе сладости, на миг замерла, а потом принялась отчитывать дочь без умолку.
Цзяоцзяо всё это время улыбалась. Глаза Жоу Цзя покраснели от слёз на ветру, и каждое колкое слово звучало как доказательство её заботы — за это Цзяоцзяо могла простить всё.
Жоу Цзя обошла весь павильон Цзяожань и нашла повод покритиковать буквально всё, прежде чем, наконец, осторожно спросила, не случилось ли чего интересного в угодье Сяову.
Цзяоцзяо улыбнулась и покачала головой.
Жоу Цзя разволновалась:
— Не смей мне врать! Я уже слышала — какой-то олень сошёл с ума!
В груди Цзяоцзяо разлилось тепло, будто её обдуло летним ветерком:
— Оленя убил брат… то есть пятый брат. Он даже не дотронулся до меня. А ту ночь в лесу Цинъи я провела с братом…
Она подала матери чашку ароматного чая Маоцзянь, и её глаза сияли чистотой и спокойствием:
— Всё в порядке, мама. Не переживай за Цзяоцзяо.
— Кто за тебя переживает! — фыркнула Жоу Цзя.
Но через мгновение добавила, отводя взгляд:
— Хотя… пятый принц хоть на что-то годится.
Цзяоцзяо лишь улыбалась, и её глаза изогнулись в две лунки.
Жоу Цзя пришла лишь убедиться, что с дочерью всё в порядке, но в итоге осталась обедать в павильоне Цзяожань.
Проводив мать до выхода и провожая взглядом роскошную паланкину, Цзяоцзяо всё ещё не могла стереть улыбку с лица.
Когда же она вернулась и устроилась на кушетке, чтобы немного отдохнуть, перед мысленным взором неизбежно возникло воспоминание о «прошлой жизни».
Ей поставили диагноз — тяжёлое аутоиммунное заболевание — ещё в раннем детстве, и для родителей это стало ударом. Даже переродившись, Цзяоцзяо не могла забыть их лица в тот день, когда её увозили в изолированную палату.
За толстым стеклом мать рыдала так, что всё тело её сотрясалось от плача, а отец стоял, широко раскрыв глаза, с кроваво-красными зрачками.
Маленькая девочка, которой едва исполнилось десять, прижималась к стеклу и кричала до хрипоты:
— Мама! Мама!
— Мама! Папа! Не бросайте меня!
— Цзяоцзяо будет хорошей! Цзяоцзяо не хочет здесь оставаться!
Врач тяжело вздохнул и вышел, чтобы что-то сказать молодым родителям.
Видимо, боясь, что их эмоции навредят дочери, с тех пор они каждый раз приходили аккуратно одетыми, рассказывали ей по телефону сказки и улыбались ей сквозь стекло.
Цзяоцзяо с нетерпением ждала этих получасовых встреч — до того дня, когда мама снова пришла с красными глазами. Отец тоже был весь красный, но явно не от горя.
Они не смогли сдержаться даже при ней: один схватил трубку, другой тут же отбил её.
Цзяоцзяо крепко сжимала в руках телефон, прижав его к уху, но вместо привычных ласковых слов слышала лишь обрывки ссоры.
В конце концов дежурная медсестра услышала шум и прибежала их одёрнуть.
Отец в ярости оттолкнул её и ушёл.
http://bllate.org/book/10184/917673
Готово:
