Су Няньчжу никогда не была той, кто сам себе ставит границы. Она сказала:
— Как можно утверждать, что не получится, даже не попробовав?
Одетая в костюм юного господина, она чувствовала себя куда свободнее — даже мимика и жесты стали естественнее. Покачивая головой, Су Няньчжу с хитринкой произнесла:
— Лекарь Шэнь, настоящий мужчина никогда не говорит «не получится».
Сунь Тянься: …
Сунь Тянься часто покидал дворец, и на этот раз он без особых трудностей вывел Су Няньчжу за пределы Запретного города. Однако она заметила, что весь Запретный город словно застыл в мёртвой тишине, будто превратился в застоявшееся болото. Встречные служанки и евнухи носили на лицах что-то вроде масок — они выглядели не как живые люди, а скорее как мертвецы.
Су Няньчжу ступала по брусчатке, перед ней простиралась бесконечная аллея.
Этот Запретный город напоминал тюрьму, обрекающую людей на пожизненное заточение. А ведь они могли бы жить гораздо лучше… если бы у них был мудрый правитель.
У ворот их ожидала карета — Сунь Тянься заранее всё организовал. Су Няньчжу с тоской забралась внутрь, но как только она уселась, Сунь Тянься не последовал за ней, а лишь сказал:
— Я не могу надолго отлучаться из Императорской аптеки. Тебе придётся ехать одной. Я буду здесь ждать тебя до заката.
С этими словами он развернулся и пошёл прочь.
Су Няньчжу оцепенело смотрела ему вслед, но тут же пришла в себя и, спотыкаясь, вывалилась из кареты, ухватившись за край его одежды.
— Лекарь Шэнь! — воскликнула она. — Так скажи мне хоть, где находится дом генерала Хао?
Сунь Тянься опустил взгляд и увидел её носик, покрытый снежинками…
— Забыл.
— И ещё! — продолжала она. — Как управлять этой каретой?
— Кстати, как выглядит старый генерал Хао?
— А что такое «закат»? Сегодня же нет солнца!
— Ой, да я ещё и обед не ела! Ты хоть припасы взял?
Сунь Тянься: …
В итоге Сунь Тянься всё-таки отправился вместе с Су Няньчжу.
Он правил каретой по широкой улице, надвинув на голову соломенную шляпу и накинув полустёртый плащ, будто желая скрыть своё лицо.
Су Няньчжу сидела внутри и осторожно приподняла занавеску, чтобы выглянуть наружу. Это был её первый выход за пределы дворца, и она не могла скрыть ни волнения, ни любопытства.
Но город оказался совсем не таким, каким она его представляла. Люди одевались крайне просто, лавки и магазины встречались редко и далеко друг от друга, а те немногие, что были, стояли почти пустыми.
Проехав немного, они увидели группу нищих, сбившихся вместе, чтобы согреться. Среди них были старики и дети, мужчины и женщины. Их одежда была в лохмотьях, ноги босые, волосы растрёпаны, а взгляды — тусклыми и безжизненными.
Су Няньчжу невольно сжала занавеску, и в груди у неё поднялась волна сострадания и скорби.
Снег усиливался. Люди дрожали от холода, лица их посинели, и они, как животные, прижимались друг к другу, пытаясь сохранить тепло.
— Что происходит? — сухим голосом спросила она.
— Снежная катастрофа, — ответил Сунь Тянься.
— А разве никто не помогает?
— Помогают, — на лице Сунь Тянься появилась горькая усмешка. — Серебро из казны выделяется, проходит через Министерство финансов… но к моменту, когда должно дойти до народа, с него уже несколько раз содрали шкуру.
Су Няньчжу видела подобное в сериалах. Через экран это вызывало лишь сочувствие, но теперь перед ней стояли живые люди — с треснувшей от холода кожей, слабым плачем младенца в пелёнках, стариками, чьи жизни угасали под тяжестью зимы.
Каждое лицо, каждый образ, каждая деталь врезались в её глаза, будто затмевая в них свет.
Всё вокруг стало мрачным и угрюмым.
В тот момент Су Няньчжу почувствовала, насколько она бессильна и ничтожна. Она ничего не могла для них сделать.
— Принц Сянь снова раздаёт кашу! Бегите скорее! — раздался чей-то крик.
Ранее апатичные люди вдруг ожили и бросились в одну сторону, как будто воскресли из мёртвых.
В суматохе Су Няньчжу услышала, как кто-то шепчет:
— Принц Сянь — перерождённый бодхисаттва. Жаль, что он не наш император.
— Да, он в тысячу раз лучше этого тирана.
— Быстрее! Иначе не успеем на раздачу!
Су Няньчжу замерла, затем высунулась из окна кареты, преодолевая ледяной ветер. Вдалеке она увидела длинные ряды навесов, под которыми слуги в ливреях принца Сяня раздавали еду.
Горячая рисовая каша и белые пшеничные булочки вызывали настоящую давку.
Су Няньчжу на мгновение оцепенела, потом медленно отпрянула обратно в карету.
— Видишь? — спросил Сунь Тянься. — Вот каков нынешний мир.
— Но ведь Лу Цунцзя тоже делает добро, верно? — с сомнением в голосе произнесла Су Няньчжу. Её убеждённость начала колебаться.
Сунь Тянься, казалось, ожидал этого. Он резко остановил карету, откинул занавеску и вошёл внутрь. Перед ним сидела женщина в мужском наряде, с растерянным и наивным выражением лица. Её взгляд был полон недоумения, что делало её особенно юной и невинной.
Сунь Тянься вздохнул, подобрал полы одежды и сел рядом с ней.
— Если бы он действительно хотел творить добро, он не допустил бы, чтобы его чиновники расхищали средства на помощь пострадавшим.
— Ты хочешь сказать… — в голове Су Няньчжу вспыхнула догадка, — что Лу Цунцзя намеренно позволяет своим людям усугублять бедствие, чтобы потом самому явиться спасителем и завоевать народную любовь?
Каким же чудовищем надо быть, чтобы пойти на такое? Вспомнив благородное и доброе лицо Лу Цунцзя, Су Няньчжу мысленно подобрала одно слово: человек с лицом святого и сердцем зверя.
Взгляд Сунь Тянься стал одобрительным.
Раньше он считал эту императрицу обычной барышней из глубоких покоев, знающей лишь вышивку и украшение ногтей. Но оказалось, что она — умна и сообразительна. Видимо, слухи нельзя принимать за чистую монету.
К полудню они добрались до дома старого генерала Хао.
Су Няньчжу с недоумением смотрела на массивные багрово-красные ворота и повернулась к Сунь Тянься:
— Лекарь Шэнь, ты не чувствуешь какой-то запах?
Сунь Тянься, будучи врачом, обладал более острым обонянием, чем обычные люди. Он уже прикрыл рот и нос рукой.
Су Няньчжу последовала его примеру и тоже зажала нос, стараясь дышать как можно тише.
— Похоже на запах навоза.
Конечно, в доме генерала вряд ли могли хранить навоз. Но запах был слишком уж характерный.
— Ваше величество, постучите, — сказал Сунь Тянься, делая шаг назад.
Су Няньчжу отступила сразу на два шага:
— Лучше ты. Ты выше — дальше достанешь.
Сунь Тянься: …
Они постояли немного на холоде, пока Сунь Тянься наконец не поднялся по ступеням и не встал у двери.
Он поднял кольцо и постучал. Не успел он и рта открыть, как ворота распахнулись.
На лице Сунь Тянься появилась улыбка, но прежде чем он успел заговорить, перед ним возникли трое-четверо слуг с вёдрами навоза.
В этот миг и Сунь Тянься, и Су Няньчжу поняли, откуда исходил запах.
— Бежим! — закричала Су Няньчжу и пустилась наутёк.
Сунь Тянься развернулся и последовал за ней.
Они бежали, забыв даже про карету, лишь бы не дать зловонию настигнуть их.
— Ууу…
— Ууу…
Пробежав некоторое расстояние против ветра, оба задохнулись и начали судорожно дышать, то и дело сгибаясь от приступов тошноты.
— Как так вышло, что у дверей генерала поливают навозом?! — побледнев, спросил Сунь Тянься, всё ещё потрясённый случившимся.
Су Няньчжу инстинктивно отошла от него на три шага.
— Откуда я знаю?
Заметив её движение, Сунь Тянься обиделся:
— Ты серьёзно?
Су Няньчжу смущённо улыбнулась.
— Да я вообще не запачкался! Ни капли! — возмутился он.
— Ну… кто его знает, — пробормотала она.
Сунь Тянься: …
Когда запах навоза наконец выветрился из их лёгких и носов, они присели у стены и подняли глаза к небу, откуда всё ещё сыпался снег.
— Ваше величество, хотите обедать? — спросил Сунь Тянься.
Су Няньчжу поморщилась:
— …Не хочу. Во рту до сих пор этот запах. Кстати, почему старый генерал Хао велел лить навоз прямо у входа?
Сунь Тянься покачал головой:
— Не знаю. Может, спросим у кого-нибудь поблизости?
— У кого?
Сунь Тянься встал и указал на маленькую дверь в переулке неподалёку:
— Это чёрный ход в дом Хао. Подойдём и спросим у управляющего.
Су Няньчжу осталась на месте:
— Может, ты сначала один сходишь?
Сунь Тянься: …
Поскольку усадьба Хао буквально «благоухала» навозом, Сунь Тянься и Су Няньчжу решили действовать осторожно.
Они отошли подальше, набрали в руки горсть камешков и начали швырять их в заднюю дверь.
«Бум-бум-бум!» — раздавалось в тишине.
После десятка ударов дверь наконец открылась.
Человек, вышедший наружу, тоже держал ведро навоза. Видимо, его сильно раздражал шум, и, не разобравшись, кто стучит, он тут же выплеснул содержимое наружу.
Навоз описал в воздухе прекрасную дугу, и его зловоние распространилось мгновенно.
Су Няньчжу и Сунь Тянься, уже отбежавшие на добрых пятнадцать метров, лишь облегчённо выдохнули:
— Слава богу, успели!
Передняя и задняя двери оказались неприступны. Они нашли чистое место, сели и уставились в землю с безнадёжным видом.
«Скрип-скрип…» — вдруг послышался звук.
Задняя дверь открылась, и оттуда выкатил тележку мужчина.
Глаза Су Няньчжу загорелись. Как только тележка поравнялась с ними, она подбежала и окликнула:
— Эй, молодой человек!
Парень обернулся. Перед ним стоял юноша в чистой одежде, с белоснежной кожей и алыми губами — красивый, как божественный отрок у подножия трона Гуаньинь.
— Это, случайно, не дом Ли? — спросила Су Няньчжу, указывая на заднюю дверь усадьбы Хао.
Парень удивлённо покачал головой:
— Нет, это дом Хао.
— А, ошиблись! — Су Няньчжу обернулась к Сунь Тянься и надула губки. — Как нехорошо со стороны дома Хао! Мы просто перепутали дверь, а они нас навозом!
Её обиженная миниатюрность была настолько очаровательной, что Сунь Тянься не удержался и погладил её по голове. Но тут же спохватился, смутился и поспешно убрал руку.
К счастью, Су Няньчжу не обратила внимания на его жест.
Парень поспешил замахать руками:
— Старый генерал Хао — не такой человек! Просто последние полгода к нему постоянно кто-то пристаёт…
Он осёкся на полуслове, поспешил сослаться на дела и быстро ушёл.
— Похоже, навозом нас не целили, — нахмурилась Су Няньчжу, глядя на заднюю дверь.
Она предположила, что кто-то пытался переманить на свою сторону старого генерала, а тот, устав от приставаний, придумал такой способ отвязаться.
Надо сказать, метод был решительный, эффективный и абсолютно беспощадный!
— Видимо, все жаждут заполучить армию старого генерала Хао, — многозначительно заметил Сунь Тянься, переводя взгляд с этого лакомого куска. — Сегодня, похоже, нам не попасть внутрь.
Су Няньчжу посмотрела на низкую стену:
— Лекарь Шэнь, как насчёт того, чтобы перелезть через стену?
Сунь Тянься помолчал, потом спросил:
— Кто лезет?
Су Няньчжу повернулась к нему с невинным, беспомощным и жалобным выражением лица.
Сунь Тянься: …
Он покорно подобрал полы одежды и уже собрался взяться за стену, как вдруг замер. Осмотревшись, он поднял с земли сухую ветку, встал на цыпочки и метнул её через ограду.
Ветка тут же рассыпалась на две части.
Рука Сунь Тянься дрогнула:
— На стене, кажется, установлены лезвия.
Лицо Су Няньчжу тоже изменилось. Старый генерал Хао, как истинный воин, предусмотрел даже такие мелочи.
— Времени остаётся мало. Лучше вернёмся и обдумаем план заново, — сказал Сунь Тянься, отбрасывая обломок ветки.
Су Няньчжу поняла, что сегодня им ничего не добиться.
Она вздохнула и первой пошла прочь.
Переулок был узким и длинным, а из-за снега дорога стала скользкой. Су Няньчжу осторожно ступала по белоснежному покрывалу, оставляя за собой цепочку аккуратных следов.
— Ой… — вдруг раздался приглушённый стон.
Под ногой Су Няньчжу что-то мягкое хрустнуло.
Она испугалась и отпрыгнула назад.
Из-под снежного холма медленно, с трудом выползла рука, а затем показалась чёрная, грязная голова.
http://bllate.org/book/10183/917600
Готово:
