Инвэй не питала особого интереса к птицам и насекомым. Гораздо больше ей нравилось заводить кошек и собак, но держать таких животных было слишком рискованно: вдруг они кого-нибудь укусят или поцарапают? А это уже не шутки.
Однако пара молуккских какаду оказалась настолько прекрасной и сообразительной, что Инвэй не устояла. Как только она входила в комнату, один из попугаев тут же выкрикивал: «Здравствуйте, госпожа!» — и она невольно смеялась. Так птицы и остались у неё, а Чуньпин получила строгий наказ заботиться о них как следует…
Услышав об этом, императрица Ниухuru лишь слегка улыбнулась и продолжила переписывать сутры в маленькой буддийской комнате.
Она не ошиблась: человек, которого выбрал Суоэтту, действительно был умён. Обычная девушка на её месте, получив столько лести и внимания, непременно возгордилась бы и начала вести себя вызывающе.
Но Инвэй оставалась прежней — день за днём не выходила за пределы своих покоев, со всеми была вежлива, но держалась отстранённо и холодно.
Императрица Ниухuru не теряла надежды. Она никогда не была женщиной нетерпеливой. На следующий день, после того как прочие наложницы разошлись по окончании церемонии утреннего приветствия, она оставила Инвэй одну и сказала, что поведёт её во дворец Цининьгун, чтобы представить Великой Императрице-вдове.
Несколько наложниц тут же переглянулись, и в их взглядах читалась зависть.
Все знали, что хотя формально главой гарема была императрица Ниухuru, настоящей хозяйкой Запретного города считалась Великая Императрица-вдова. Правда, в последнее время она почти не вмешивалась в дела, однако ни одна сколь-нибудь значимая деталь не ускользала от её внимания.
Каждая женщина в гареме мечтала заручиться поддержкой этого могущественного покровителя, но Великая Императрица-вдова редко принимала кого-либо. Только императрица Ниухuru и наложница Тун имели право навещать её первого и пятнадцатого числа каждого месяца, чтобы выпить чай и побеседовать. Остальным такой чести не оказывали.
Инвэй, ничего не подозревая, последовала за императрицей под завистливыми взглядами других женщин. Та, заметив её смущение, успокоила:
— Не волнуйся. Её величество — очень добрая. Уверена, ты ей понравишься.
Императрица думала, что Инвэй просто притворяется скромной, пряча амбиции за маской простоты. Но, судя по всему, эта девушка и вправду была именно такой — без малейших признаков стремления к продвижению.
Не оставалось ничего другого, как применить последний козырь — Великую Императрицу-вдову.
Ведь все знали: император с детства воспитывался при ней и проявлял к ней исключительное почтение. Кого одобрит Великая Императрица-вдова, того полюбит и сам государь.
Когда Инвэй прибыла во дворец Цининьгун вместе с императрицей, Великая Императрица-вдова как раз ухаживала за цветами в теплице. Рядом с ней находилась лишь Сума Ла, её доверенная служанка.
На ней не было ни единого украшения, лишь простое, слегка поношенное платье из серо-зелёного ханчжоуского шёлка. Услышав приветствие императрицы, она ласково сказала:
— Вставайте. Сколько раз я говорила тебе, что в твоём состоянии и с твоими обязанностями не нужно приходить каждые полмесяца. Я и так знаю, как ты ко мне предана…
Она не успела договорить, как её взгляд упал на Инвэй:
— Ой, да кто это такая? Да разве бывает девица краше цветов?!
Инвэй снова сделала реверанс:
— Наложница Хэшэли, кланяюсь Вашему Величеству и приношу Вам почтение.
— Хэшэли? — Великая Императрица-вдова вопросительно посмотрела на императрицу. — Неужели младшая сестра покойной императрицы Сяочэнжэнь?
Императрица кивнула. Великая Императрица-вдова улыбнулась:
— Вставай. Недавно я услышала, что ты прошла отбор и вошла во дворец. Твой дядя даже упоминал тебя, когда приходил кланяться мне…
Затем она расспросила, где Инвэй живёт, сколько слуг привезла с собой и встречалась ли с наследником престола. Та ответила на все вопросы, внимательно наблюдая за выражением лица Великой Императрицы-вдовы, чтобы случайно не сказать чего-то неуместного.
Но та была слишком опытна — Инвэй так и не смогла ничего разгадать. К счастью, в конце концов Великая Императрица-вдова сказала:
— Ты кажешься мне спокойной и уравновешенной. Если будет время, заходи ко мне в Цининьгун, побеседуем.
Инвэй, услышав это, наконец перевела дух и с благодарной улыбкой согласилась. Она решила, что Великая Императрица-вдова, по крайней мере, не испытывает к ней неприязни.
Императрица Ниухuru тут же подхватила:
— Да и я с первого взгляда её полюбила. Такая тихая, скромная — настоящая благородная девица.
Великая Императрица-вдова не стала комментировать эти слова. После небольшой беседы и лёгких угощений она велела Сума Ла проводить гостей.
Благодаря «случайному» намёку императрицы вскоре весь двор узнал, что Инвэй пришлась по душе Великой Императрице-вдове.
Положение Инвэй моментально укрепилось.
Раньше лишь слуги наложницы Жун и наложницы Тун обращались к Чуньпин с почтением. Теперь же сами наложницы Жун и Тун стали встречать Инвэй с улыбками и любезностями.
Хотя наложница Жун всегда отличалась добродушием, Инвэй прекрасно различала вежливость от сердечного расположения.
Однако, несмотря на все ухаживания окружающих, Инвэй оставалась прежней — без всяких амбиций. Она не спешила использовать новую связь, чтобы укрепить своё положение, а вместо этого целыми днями занималась обучением своих попугаев.
Благодаря её упорству птицы быстро освоили фразы вроде «Чё уставился?» и «Ты вообще разговаривать умеешь?».
Однажды наложница Тун зашла к ней поболтать и задумчиво уставилась на клетку. Тут один из попугаев резко бросил: «Чё уставился?» — и наложница Тун чуть не подпрыгнула от испуга.
Инвэй с трудом сдерживала смех и тут же извинилась перед гостьей. Но втайне от всех она ещё больше увлеклась этим забавным делом и стала усиленно тренировать своих питомцев.
Ведь жизнь в гареме была чересчур однообразной — надо же было как-то себя развлекать!
Когда выпал первый зимний снег, император наконец вернулся во дворец, к великому ожиданию всех обитательниц гарема.
Чуньпин, хоть и была девушкой живой и весёлой, редко выходила из покоев по наставлению Инвэй. Поэтому, лишь получив известие о прибытии императора в Цининьгун, она поспешила обратно и доложила:
— Госпожа, наложница Тун — та ещё хитрюга! Каждый день называет вас «сестрёнкой» и просит, чтобы вы, бывая у Великой Императрицы-вдовы, хвалили её сына. А сегодня такое важное событие — и ни слова вам не сказала!
— Утром я встретила её служанку Сицюэ и спросила, почему наложница Тун сегодня так нарядно оделась. Та даже запнулась и не захотела отвечать.
Инвэй не придала этому значения:
— Неудивительно. Сегодня, когда я шла в Куньниньгун на утреннее приветствие, все наложницы были одеты как на праздник, хотя ещё вчера такого не было. Видимо, все получили весть в последний момент.
Она усмехнулась:
— Такие новости, конечно, стоили немалых денег. Зачем же им делиться с нами бесплатно?
Между тем император, только что прибывший в Цининьгун, нахмурился, глядя на падающий снег, и спросил своего доверенного евнуха Гу Вэньсина:
— Что там передавала наложница Тун?
Гу Вэньсин, много лет служивший при императоре и всегда действовавший осмотрительно, ответил с улыбкой:
— Ваше Величество, наложница Тун прислала пару наколенников для Великой Императрицы-вдовы. Сказала, что в её возрасте нельзя мерзнуть.
— Наколенники… Почему именно сейчас, когда я пришёл кланяться? — Император не стал прямо указывать на уловку своей двоюродной сестры. Он знал: если бы она просто пришла и попросила о встрече, он бы отнёсся к этому как к естественному желанию. Но она, считая себя слишком важной, не могла преодолеть гордость. — Отправимся в Куньниньгун.
Гу Вэньсин поклонился и последовал за ним.
Даже в тёплых носилках император успел немного замёрзнуть — на плечах и волосах уже лежал снег, когда он вошёл в Куньниньгун. Императрица Ниухuru давно ждала его. Увидев состояние государя, она тут же распорядилась подать имбирный чай и принести полотенце, чтобы вытереть ему волосы, спрашивая, не утомилась ли дорога.
Император ответил на все вопросы.
Их диалог больше напоминал беседу давних знакомых, чьи отношения давно остыли, чем разговор супругов после разлуки.
Правду говоря, императору никогда не нравился характер императрицы — он казался ему слишком сдержанным и формальным, будто она постоянно следовала наставлениям старой няни.
Императрица тоже чувствовала эту отчуждённость и мягко сказала:
— Ваше Величество, вы так устали в пути, наверняка плохо ели и спали. Получив весть о вашем возвращении, я велела кухне приготовить кое-что особенное. Не желаете ли отведать?
За пределами дворца, несмотря на всю роскошь, условия всё же уступали жизни в Запретном городе, особенно в такую стужу. Император действительно соскучился по домашним угощениям:
— Подавайте.
Слуги начали вносить блюда одно за другим: курица с бамбуковыми побегами, заяц с луком, тушеный голубь, жареная рыба… Всё это заполнило стол.
Последним подали десерт: в фарфоровой чаше с узором ветвистых лиан плескалось молоко, в котором плавали маленькие шарики размером с ноготь большого пальца, зелёные, как нефрит. Сверху — мёд, красная фасоль, зелёный горошек и чёрный рис. Выглядело очень нарядно.
— Что это? — удивился император. — Я такого раньше не видел.
— Это любимое лакомство моего детства, — с лёгкой улыбкой ответила императрица. — Подумала, что вы, наверное, устали от обычных придворных блюд, и решила угостить вас чем-то особенным. Внутри — разные бобы и молоко, а зелёные шарики на самом деле клецки, окрашенные соком овощей. Очень мягкие и нежные.
— В детстве я была ужасной привередой и часто плакала за обедом. Тогда моя няня придумала этот десерт и сказала, что это любимое угощение самой Царицы Небес. Я, конечно, поверила — ведь клецки были такие красивые! И каждый раз съедала всё до крошки.
— Прошло уже больше десяти лет с тех пор, как няня ушла из жизни. Когда я скучаю по ней, всегда прошу кухню приготовить это блюдо… Попробуйте, Ваше Величество.
Император был тронут. При свете свечей ему показалось, что глаза императрицы слегка блестят.
Хотя они были женаты много лет, их отношения всегда оставались формальными — как между государем и министром. Они обменивались лишь необходимыми словами, не зная, о чём ещё можно поговорить.
Но он не мог не признать: императрица Ниухuru — достойная супруга. С тех пор как умерла императрица Сяочэнжэнь, именно она управляла гаремом безупречно, не допуская ни малейшей ошибки.
Однако… только и всего.
Императору вдруг представилась маленькая девочка, которая с аппетитом ест клецки, и он, чувствуя необычную близость, сказал с улыбкой:
— Хорошо, попробую.
Хотя император, как и большинство мужчин, не любил сладкое, ради этой истории он не хотел огорчать императрицу. Он съел весь десерт и даже велел слуге налить ей тоже порцию, а себе добавил ещё полчашки:
— Вкусно. Императрица, ешьте.
Придворные блюда всегда готовили изящно — а значит, в малых количествах.
Он боялся, что императрица откажется есть, чтобы оставить всё ему.
Однако, взглянув на её чашу, он увидел, что она почти не тронута.
— Почему вы не едите? — спросил он.
— Я никогда не ем после полудня, — ответила императрица. — Вечером легко заработать несварение.
И тут же добавила:
— Ваше Величество тоже уже достаточно поели. Лучше не переедать, а то ночью будет тяжело.
Едва она произнесла эти слова, как её служанка тут же убрала чашу с десертом.
Настроение императора мгновенно испортилось. Ему вдруг почудилось, что перед ним стоит не жена, а его собственная мать.
Ни Великая Императрица-вдова, ни императрица-мать никогда так строго не ограничивали его. Конечно, они заботились о его здоровье, но подобная педантичность казалась ему скучной и удушающей.
Императрица Ниухuru была точно такой же — её всю жизнь душат два слова: «приличия» и «правила».
— Хм, — коротко отозвался он.
Остаток ужина прошёл в мрачном молчании.
Императрица, даже будучи глупой, поняла, что император недоволен, но не могла понять причину. Она надеялась, что он останется на ночь в Куньниньгуне, чтобы попросить разрешения пригласить сестру во дворец, но государь, закончив трапезу, заявил, что должен срочно заняться делами, и встал, чтобы уйти.
Императрица встала, чтобы проводить его. Все в зале переглянулись, недоумевая, что же вызвало гнев императора.
Позже её старшая служанка утешала:
— Не переживайте, Ваше Величество. Наверное, государь просто устал. После сытного ужина и тепла в помещении человеку хочется спать, и он становится молчаливым.
http://bllate.org/book/10164/916006
Готово:
