— Тогда начнём сначала, — сказала Ли Юй и вернула две фишки Ли Вэньцяня, уже достигшие финиша, обратно на старт.
Ли Вэньцянь молчал.
— Тётушка опять жульничает, — проворчал он и, повернувшись к третьему принцу, спросил: — Я ведь уже долго играю. Дядя-третий не желает попробовать?
Третий принц в душе считал «летающие шашки» игрой на удачу, не лучше костей в игорном доме, и потому вежливо отказался. Через некоторое время он сам поднялся и покинул компанию.
— Наконец-то ушёл, — сказал девятый принц.
Одиннадцатый принц был чуть более сдержанным, чем его девятый брат, но всё же без обиняков произнёс то, о чём во дворце не принято было говорить вслух:
— Он всё ещё метит на жену маркиза Дунпина?
Все присутствующие прекрасно поняли, о ком идёт речь, и отреагировали по-разному.
Ли Юй с изумлённым видом посмотрела на одиннадцатого принца — на лице у неё словно выросло пять огромных иероглифов: «Откуда ты это знаешь?!»
Но окружающим показалось, будто она мысленно воскликнула: «Неужели мой брат посягает на замужнюю женщину?!»
Рука Ли Вэньцяня, бросавшего кубик, дрогнула. Он уже собирался предостеречь дядю быть осторожнее в словах, как вдруг услышал, как девятый принц ответил:
— А тебе-то какое дело? Не лезь, мелкий, не твоё это дело.
— Ну почему нельзя даже спросить? — возразил одиннадцатый. — Разве тебе самому не интересно?
— Конечно, интересно, — машинально понизил голос девятый принц, будто боясь, что их подслушают. — Но если кто-нибудь услышит и донесёт отцу, он разгневается и припомнит нам. Не стоит того.
После этого настала очередь девятого бросать кубик. Выпало три. Он хлопнул себя по бедру одной рукой, другой взял каменную фишку и уверенно продвинул её на три клетки — ни больше, ни меньше — прямо в финишную зону.
До этого он уже несколько раз подходил к финишу, но то перебрасывал, то недобрасывал, и это его сильно раздражало.
Одиннадцатый принц подумал и решил, что старший брат прав. Он больше не стал поднимать эту тему и сосредоточился на игре.
Четверо играли весь день и успели принять всех принцев, которые заходили проведать Ли Вэньцяня.
В какой-то момент Ли Вэньцянь захотел уйти, сославшись на то, что у него после обеда занятия по конной стрельбе из лука и он не может опоздать.
Но девятый и одиннадцатый принцы вдвоём удержали его:
— Ты же травмирован! Какие ещё занятия?
Ли Вэньцянь поднял повреждённую руку:
— Просто ударился, ничего страшного.
— Да ты совсем безнадёжен! — воскликнул девятый принц. — Раз уж есть повод пропустить урок, почему бы этим не воспользоваться?
Он с одиннадцатым как раз собирались прогулять свои занятия под предлогом навещения племянника.
Если они, пришедшие навестить, прогуливают, а пострадавший идёт на урок — это вообще нормально?
— После такого происшествия отец непременно захочет тебя видеть, — добавил одиннадцатый. — Если сейчас пойдёшь на тренировку, всё равно напрасно потратишь время. Лучше оставайся здесь и жди.
Ли Вэньцянь посмотрел на Ли Юй, ища её одобрения. Та подумала: «Если император придёт сюда из-за Ли Вэньцяня, у меня появится шанс „убить“ его!»
И потому тоже удержала племянника:
— Останься.
Ли Вэньцянь послушно остался во дворце Ланхуань.
Однако к вечеру император так и не пришёл лично навестить едва не погибшего внука. Вместо этого прислал маленького евнуха, чтобы тот отвёл Ли Вэньцяня во дворец Цзычэнь.
Когда Ли Вэньцянь ушёл, одиннадцатый принц снова заговорил без обиняков:
— Почему отец так не любит Вэньцяня? Ведь падение с коня — событие огромной важности, а император даже не обеспокоился!
— Скажи это при отце или при самом Вэньцяне, — парировал девятый принц.
— Я не такой глупый, как ты, — фыркнул одиннадцатый. — Ты болтаешь всякую ерунду при всех. Глупо же.
— Кто глупой?! — возмутился девятый, хлопнув по столу. — Так разговаривают со старшим братом?
— Ты всего лишь на несколько лет старше. Чем гордишься?
Братья поспорили при Ли Юй и в плохом настроении разошлись.
Когда все ушли, Ли Юй вернулась в покои ужинать. Она едва сделала несколько глотков, как служанка доложила: девятый принц вернулся и просит чертёж игрового поля для «летающих шашек».
«Это же просто игра, не секретное оружие», — подумала Ли Юй и без колебаний распорядилась:
— Отдайте ему.
Восьмая глава 【вторая часть】 Ему нравится, когда тётушка жалеет его…
Закатное солнце окрасило алые стены императорского дворца в тёплый оранжево-золотистый оттенок.
Ли Вэньцянь вышел из дворца Ланхуань и последовал за молодым евнухом к дворцу Цзычэнь, где находился император.
Евнух, вызвавший Ли Вэньцяня, был одним из приёмных сыновей доверенного слуги императора Хай Гунгуна и звался Хайси.
Хайси шёл чуть позади и в стороне от Ли Вэньцяня, сохраняя почтительную осанку, и ничуть не позволял себе пренебрегать вежливостью, несмотря на очевидное безразличие императора к принцу.
Ли Вэньцянь удивился: неужели Хай Гунгун так хорошо воспитал приёмного сына? Или… возможно, император на самом деле не так уж холоден к нему, как кажется?
Если второе — это было бы замечательно. Ведь тогда не зря он всякий раз умышленно ставил себя в опасные ситуации.
А если нет — тоже не беда. Хотя ему и не удалось привлечь внимание деда или вызвать сочувствие у полководца Вэнь, по крайней мере, он встретил совершенно иную тётушку Аньцинь.
Прежняя тётушка была близка с ним только при жизни отца. После смерти отца многие приходили утешать его, проявляли участие, но стоило деду стать к нему холоднее — и всё это исчезло. Тётушка Аньцинь не стала исключением.
Но в тот день, когда во Восточном дворце вспыхнул пожар, он уговорил младшего тринадцатого дядю, избалованного и глупого ребёнка, спрятаться в шкаф. Он знал: трусливый и своенравный тринадцатый обязательно заставит его выйти и позовёт кого-нибудь на помощь. Так и случилось: тринадцатый принц не только потребовал, чтобы он вылез, но и начал выталкивать его из шкафа.
Ли Вэньцянь планировал выйти из дворца и притвориться без сознания, оставив тринадцатого принца сгореть в шкафу — ведь тот всегда издевался над ним и подстрекал других делать то же самое.
Но дверцу шкафа открыли снаружи. Перед ним стояла тётушка Аньцинь — та самая, о которой позже узнали, что она сошла с ума.
Сумасшедшая тётушка сильно отличалась от прежней. Алый наряд в отсветах пламени слепил глаза. Волосы, обычно украшенные драгоценными заколками, теперь свободно рассыпались по плечам. На лице не было густого макияжа — только бледная чистота. Она смотрела сверху вниз на них, сидящих в шкафу, как на совершенно чужих людей.
Когда знакомый человек смотрит так — это пугает. На миг Ли Вэньцянь даже подумал, что тётушка захлопнет дверцу и запрёт их внутри. Но она этого не сделала. Она протянула руку и вывела обоих из шкафа, уведя из охваченного огнём Восточного дворца.
Хотя, возможно, точнее сказать так: спастись хотели только он и тринадцатый принц. Только они метались в панике и спотыкались. Тётушка же шла за ними медленно и спокойно, будто не сквозь адское пламя, а по садовой аллее. И именно поэтому она их «выгнала» наружу.
Тринадцатый принц, увидев рыдающую императрицу, бросился к ней и зарыдал. Ли Вэньцянь же остановился, не зная, куда идти.
Пойти к деду и плакать, как тринадцатый? Это было бы слишком нарочито.
К матери? Её здесь нет.
Мать Ли Вэньцяня — бывшая наследная принцесса — после смерти мужа сошла с ума от горя. Она постоянно разговаривала сама с собой, вела себя так, будто принц ещё жив. Если кто-то напоминал ей, что он умер, она начинала кричать и бросать предметы.
Из сострадания император поместил её в особую резиденцию для лечения.
В тот момент, стоя перед горящим дворцом, Ли Вэньцянь чувствовал себя потерянным. Он машинально обернулся и, к своему удивлению (хотя, возможно, и не слишком большому), увидел, что тётушка всё ещё стоит у двери и медленно направляется обратно в огонь.
Позже он узнал: тётушка сошла с ума, как и его мать.
Он специально пришёл поблагодарить её. Во-первых, чтобы сыграть роль заботливого сына перед дедом. Во-вторых, он так давно не видел мать, а раз и тётушка, и мать — сумасшедшие, он хотел понять, как живут такие люди, чтобы представить, как мать проводит дни в резиденции.
Но с тех пор он стал приходить снова и снова.
Ему нравилось, когда тётушка жалела его. Ему нравилось, когда она без эмоций капризничала. Больше всего ему нравилось сегодняшнее утро — когда он не пришёл вовремя, и тётушка взволновалась, отправив людей искать его.
«Если бы мама была во дворце, она бы точно так же относилась ко мне», — наивно подумал рано повзрослевший, но всё ещё ребёнок Ли Вэньцянь.
Поднявшись по ступеням дворца Цзычэнь, он увидел у входа Хай Гунгуна.
Тот, казалось, только что вернулся с какого-то поручения. Хотя одежда была переодета, а внешность приведена в порядок, усталость после долгой дороги всё равно проступала на лице.
Хай Гунгун почтительно поклонился Ли Вэньцяню и провёл его внутрь.
Внутри, на императорском троне, государь просматривал доклады.
У подножия трона на коленях стояли двое.
Ли Вэньцянь сначала не узнал их — лица были скрыты. Но когда император велел ему взглянуть, он увидел: один — заместитель командира императорской гвардии, другой — старый евнух, служивший ему много лет.
— Ваше высочество, помилуйте! Простите нас! — молил старый евнух, кланяясь до земли. Рана на лбу, уже подсохшая, снова открылась и потекла кровь.
Ли Вэньцянь испугался. Он посмотрел на императора, и в широко раскрытых глазах читались растерянность и тревога.
Император, взглянув на лицо внука, столь похожее на лицо наследного принца, смягчился:
— Эти двое — те, кто устроил твоё падение с коня.
Ли Вэньцянь резко повернулся к старому евнуху, не веря, что тот, с кем он провёл столько времени, мог так поступить.
Император приказал увести обоих под пытку, а затем спросил внука:
— Сегодня ты пережил сильный шок, а я вызвал тебя лишь тогда, когда освободился. Ты не злишься?
Губы Ли Вэньцяня дрогнули. Он помолчал и тихо ответил:
— Внук не смеет.
Император нахмурился:
— «Не смею» — это не то же самое, что «не злюсь»?
Ли Вэньцянь опустился на колени и не стал оправдываться.
Император долго смотрел на него, потом вдруг усмехнулся:
— Вставай. Ты очень похож на своего отца.
Он жалел, что воспитал наследного принца таким прямолинейным и честным. Но, глядя на такого же непритворного внука, не мог не почувствовать восхищения.
Как правитель, он, конечно, предпочитал бы подданных и внуков послушными. Однако он никогда не допустил бы, чтобы его преемник был человеком без собственного мнения, стремящимся лишь угождать ему.
Поэтому вместо гнева император почувствовал новую мысль — идею, которую ещё нужно тщательно обдумать и которая пока не подлежала огласке.
Чтобы сгладить напряжение после вопроса, император сказал:
— Эти двое отравили твоего коня и подговорили твоих бездарных дядей устроить скачки. За ними стоит кто-то третий. Скорее всего, твой статус наследного принца кому-то мешает.
— Поэтому я решил до выяснения дела делать вид, будто ты мне безразличен. Пусть заговорщик не усилит решимости убить тебя.
Император заметил, как брови Ли Вэньцяня всё больше хмурятся, почти выписывая на лице несогласие.
— Что? Не хочешь терпеть временное унижение? — спросил он.
Ли Вэньцянь покачал головой, явно колеблясь — сказать или нет.
Император, только что ценивший его прямоту, теперь раздражённо бросил:
— Говори.
Ли Вэньцянь, собравшись с духом, сказал:
— Дедушка обращается со мной так не первый день. Я давно привык — не чувствую унижения. Просто не понимаю: если хотите выманить заговорщика, зная, что он боится моего статуса, почему бы не проявить ко мне больше внимания? Возможно, он снова попытается что-то сделать — и тогда его поймают.
Император чуть не рассмеялся от возмущения. Только что он считал внука робким? Да разве робкий осмелился бы прямо сказать, что последние годы дед к нему холоден? Разве робкий предложил бы использовать себя в качестве приманки?
— Тебе не страшно? — спросил император.
Ли Вэньцянь опустил голову и ответил так, будто говорил сам с собой:
— Конечно, страшно. Но мне ещё страшнее, что мы не поймаем его. От этого по ночам не спится.
http://bllate.org/book/10119/912288
Готово:
