— Отчего в душе обида? Три года сидеть дома, будто проявляя почтительность… Внешне — благочестие, но бабушка от этого лишь страдает. А кроме того… Через три года персиковая ветвь уже не та, что прежде. Сколько следов прошлого останется к тому времени? То, что государыня-вдова пригласила меня на пир, — великая милость и забота.
Императрица-вдова на миг удивилась, затем мягко улыбнулась:
— Удивительно, что в столь юном возрасте ты так прозорлива. Похоже, мне и впрямь не стоит много говорить… Но знай: на тебе ещё лежат оковы. Понимаешь ли ты это?
Цзиньцзянь:
— Прошу государыню пояснить.
Императрица-вдова, давно продумав речь, произнесла без запинки:
— Род Сюй виновен в смерти твоих родителей. А твоя бабушка… Она упряма и не изменит решения выдать тебя замуж за семью Сюй. — Она вздохнула с искренним сочувствием. — Для мужчины брак — лишь украшение жизни, но для женщины он — второе рождение. Ты можешь сохранять свои стремления, однако, по моему мнению, у тебя должен быть выбор.
Цзиньцзянь сначала поддалась искренней грусти государыни и тоже почувствовала тоску. Когда же эта игра наконец завершится?
Но её меланхолия продлилась всего пару мгновений, как вдруг императрица-вдова махнула рукой… А?
Цзиньцзянь остолбенела, чуть не вскочив с места!
— Что происходит?!
Несколько служанок внесли из угла огромный стол длиной в несколько чжанов и установили его посреди зала. Затем они расставили ветви цветущей персики и медленно развернули свиток, который, окружённый цветами, полностью покрыл длинный стол.
Сидя на нижнем месте, Цзиньцзянь могла разглядеть силуэты нескольких мужчин на свитке. Их имена, возраст и положение были аккуратно выведены чёрнильной кистью рядом с портретами.
Что это — выбор фаворитов?
Императрица-вдова улыбнулась:
— Все они — достойные молодые люди из знатных семей столицы. Если кто-то придётся тебе по душе, я устрою вам встречу на следующем пиру. Разве это не лучше, чем спешное знакомство с тем вторым сыном Сюй? Посмотри, выбери.
Под поощряющим взглядом государыни Цзиньцзянь не осталось выбора — она встала и, хоть и нехотя, обошла стол, внимательно рассматривая каждый портрет.
Все мужчины, приглашённые на пир государыни, происходили из семей с определённым рангом. На первый взгляд — герцоги, маркизы, графы, виконты, бароны, министры, заместители министров, префекты, губернаторы…
Позы их различались: анфас и в профиль, с мечом или цитрой в руках, добродушные и суровые — все возможные варианты.
Цзиньцзянь даже заметила несколько лиц, смутно напоминающих ей некоторых актёров… Действительно, глаза разбегаются! Неудивительно, что во времена древних отборов в гарем брали десятки красавцев.
Она задержала взгляд на одном «актёре» чуть дольше обычного, и стоявшая рядом служанка тут же тихо пояснила:
— Это младший сын второго поколения семьи Чжэн. Ему семнадцать лет по счёту, уже получил звание сюйцая. Через два года, когда закончится траур за императором, откроют новые экзамены, и он отправится сдавать их, чтобы получить официальный ранг…
Уловив её интерес, служанка осторожно добавила:
— В его покои ещё ни разу не входила наложница.
Правда, отсутствие наложниц звучит приятно, но на деле ничего особенного. Взять служанку, воспользоваться ею и не давать ей статуса наложницы — для них это всё равно что оставить её просто служанкой. В Чжоу уже редкость найти дом, где соблюдают правило: «Если мужу перевалило за сорок и нет сына — можно брать наложницу».
Цзиньцзянь не знала всех тонкостей, но это не помешало ей внутренне усмехнуться.
Заметив её сдержанную реакцию, служанка, явно умеющая читать по лицу, указала на следующего:
— Это господин У из семьи У. Его род не особенно знатен — всего лишь графский дом. Но он второй сын, с детства увлекается боевыми искусствами и сторонится женщин. У него даже служанок в покоях нет. Может, он придётся вам по вкусу?
Лицо показалось знакомым. Цзиньцзянь вспомнила: они встречались раньше, когда она перебрасывала войска. Они дрались, и он проиграл — она разбила ему нос до крови, и он тогда плакал, требуя позвать родителей.
Не ожидала увидеть его в этом списке. Мысль показалась забавной.
…Служанка действительно отлично читала настроение. Её улыбка стала ещё более похожей на улыбку продавца, и она вкрадчиво указала на следующего кандидата:
— Это господин Линь из семьи Линь. Его род — императорские торговцы, что само по себе не редкость. Но его дед перешёл от торговли к учёности, а сам он увлечён новыми изобретениями: построил академию и книжные лавки, внедрил новые методы гравировки для печати книг. Если вы ищете кого-то необычного, он вполне подходит.
Цзиньцзянь уже слышала загадку про тележку с выбором жертв и теперь, услышав намёк на возможного переселенца из будущего, осталась совершенно равнодушна.
Была ли императрица-вдова переселенкой? Сейчас это неважно. Главное — какую цену придётся заплатить за этот свиток.
Государыня уже удобнее устроилась на подушках, пока один из евнухов кормил её клубникой, кладя ягоды ей в рот одну за другой.
Цзиньцзянь вежливо не смотрела на это зрелище и устремила взгляд на декоративные ветви цветущей персики.
— Помимо этих мужчин, — тихо спросила она, — что ещё предлагает государыня выбрать мне?
Императрица-вдова проглотила сочную ягоду и, указывая на свиток, полный изображений юношей, весело сказала:
— Раз уж ты задала такой вопрос, значит, сама прекрасно понимаешь, что именно должна выбрать.
Цзиньцзянь: 【……】
Система: 【Мысли хозяйки слишком хаотичны, чтобы сформулировать их в виде вариантов ответа.】
Цзиньцзянь: «…»
Действительно, выбор был затруднителен.
Этот выбор, несомненно, требовал встать на чью-то сторону. Сама по себе она не стремилась к этому — её единственная цель была найти убийц родителей, герцога и герцогини Юй.
Но если уж выбирать сторону?
Сюй Вэньи искренне любил её и искренне страдал из-за преступлений своего отца и брата. Он ушёл, чтобы искупить их вину делом.
Император казался ленивым и безразличным ко всему, но всё же помогал ей в расследовании. Хотя результатов пока не было, разум подсказывал: он наименее вероятный подозреваемый в уничтожении крепости Юйчжэн. Зачем грабить собственный дом?
В сравнении с ним даже государыня-вдова могла пойти на крайности ради власти — например, открыть крепость Юйчжэн, чтобы получить контроль над войсками.
Правда, человек, связывавшийся с Сюй Вэньгуаном, так и не был найден императором, а оливковая ветвь государыни выглядела очень заманчиво.
Теоретически сейчас она могла только сидеть дома и ждать, пока император что-нибудь выяснит… А если он так ничего и не найдёт? Оставаться в бездействии?
Если встать на сторону государыни, та сразу предложит ей должность. С более высокой позиции легче будет заметить любые следы правды.
Цзиньцзянь размышляла, глядя на пышно цветущую персику, но сердце её тревожно колотилось.
Действительно ли… выбрать кого-то из этого свитка?
В мыслях мелькнули несколько образов, и прежде чем она успела опомниться, уже стояла на коленях, склонив голову.
Система: 【Государыня дала тебе выбор. Этот вопрос проще дилеммы тележки — нужно лишь выбрать сторону. Каков твой ответ?】
【Вариант первый: Молодой господин Чжэн, учёный и мягкий нравом, весьма по душе мне.】
【Вариант второй: Молодой господин У, сильный и отважный, весьма по душе мне.】
【Вариант третий: Молодой господин Линь, изобретательный и умный, весьма по душе мне.】
【Вариант четвёртый: Я восхищена Е Сыдянем с первого взгляда и осмеливаюсь просить милости государыни.】
【Вариант пятый: Я в растерянности. Дом Юй уже обручён с семьёй Сюй; благодарю государыню за заботу, но не смею нарушать обещание.】
【Вариант шестой: Не смею решать самостоятельно; должна посоветоваться с бабушкой дома.】
【Вариант седьмой: Если я не выберу никого из свитка, смогу ли я стать придворной дамой?】
【Вариант восьмой: У меня есть иная просьба.】
【Вариант девятый: Если я стану придворной дамой, это нарушит трёхлетний траур. Возможно ли, что государь издаст указ о досрочном выходе на службу?】
Цзиньцзянь подумала и ответила:
— Если я не выберу никого из свитка, смогу ли я стать придворной дамой?
Императрица-вдова широко раскрыла глаза — её удивление было невозможно скрыть.
— Не ожидала… — задумчиво произнесла она, глядя на Цзиньцзянь с искренним изумлением. — Я думала, что помолвка придаст тебе уверенности. Оказывается, я ошиблась.
Цзиньцзянь поклонилась:
— Обещание без чувств — как лист без корней. Для меня оно лишь обуза.
Государыня рассмеялась:
— Но сколько в мире клятв, данных с чувствами? И скольким из них суждено сохраниться до конца?
По её тону было ясно: она не сердита, скорее даже одобрительна. Цзиньцзянь, хоть и была готова начать заново, всё же невольно выдохнула с облегчением.
.
Если не обращать внимания на странные слухи вокруг дворца Юнфу и не замечать бесконечного потока красивых юных евнухов, Цзиньцзянь могла бы поклясться: служить придворной дамой при государыне — настоящее спокойствие.
Её должность… звучала сложно: она получила печать, значок и перо. На деле же работа была простой — управлять стражей и привратницами.
Охранников было около сотни, внутри них существовало множество фракций, и Цзиньцзянь сразу поняла: здесь далеко не прозрачные воды. Стоило ей занять пост, как одни стали её переманивать, а другие — открыто вытеснять.
Как поступают воины в таких случаях? Цзиньцзянь знала, как поступают другие, но знала и свой путь — избить их.
Если бы речь шла о тысячах солдат, такой метод показался бы слишком грубым. Но перед ней была всего пара сотен стражников и служанок — для неё это было всё равно что рубить курицу алебардой. Скучно.
Через месяц подчинённые признали её авторитет, но слухи за пределами двора разгорелись с новой силой. Говорили всякое: «не соблюдает женской добродетели», «соблазняет подчинённых», «жестока и нежеланна», «безнравственная и безродная распутница»… Всё подряд. Некоторые стражники даже подрались с болтунами, за что государыня их «наказала» — то есть щедро наградила.
Однажды государыня специально вызвала Цзиньцзянь и сказала, что благодаря ей порядок во дворце Юнфу и соседних павильонах вдовствующих императриц значительно улучшился. Больше не было случаев, когда стражники обижали младших служанок и евнухов — чего раньше не замечал даже сам император. В знак благодарности государыня подарила ей шёлка и золото.
Цзиньцзянь могла только принять подарки.
Однако вскоре она взяла себя в руки. Ведь она пришла сюда не ради карьеры, а чтобы быть поближе к источнику информации и выяснить происхождение бумаги с золотым тиснением и нефритового амулета в виде листа.
Она упустила возможность снова быть вызванной императором, но, освоившись при дворе, сумела кое-что выведать.
— Бумага с золотым тиснением предназначена исключительно для императорского двора, а узор с силуэтами придворных дам — самый редкий. Даже сама государыня получает лишь небольшую стопку в год.
— Нефритовый амулет в виде листа — обычная деталь гардероба Е Сыдяня. По слухам, он всегда носит такой амулет, прикреплённый к внутренней стороне пояса. «Видимо, хочет похвастаться тонкой талией — ведь даже с камнем внутри пояс не ломается», — пояснил источник этой информации.
Кто такой Е Сыдянь — чья сторона, пешка или игрок, или просто прохожий с вантузом? Пока неясно.
…Но вскоре Цзиньцзянь получила шанс всё прояснить.
.
Прошло несколько месяцев, и с фронта пришли потрясающие новости:
Генерал У потерпел три поражения подряд от му-ди и отступил к окрестностям столицы. Сюй Вэньи пропал без вести в бою. Ходили слухи, что он перешёл на сторону врага, и даже утверждали, будто видели, как он командует войсками му-ди и жестоко издевается над мирными жителями на границе.
Но были и другие слухи — что Сюй Вэньи погиб.
Слухи оставались слухами, но одно было неоспоримо: северная оборона была полностью разгромлена.
Тысячелетняя крепость рухнула из-за маленькой трещины. Войска му-ди с саблями в руках прорвали три укрепления и теперь свободно двигались по землям Чжоу.
Свежая весть гласила: сто тысяч воинов му-ди уже приближаются к столице и скоро начнут осаду.
Сражаться? Защищать город?.. Или бежать?
Со времени вступления на престол император отменил множество глупых указов прежнего правителя, отношения между императором и чиновниками стали гармоничными, управление государством — честным. Чжоу медленно возвращало себе силы. Сражаться можно.
Министры единодушно решили: бегство без боя — позор для Чжоу! Что будет с жителями столицы? Надо обороняться.
Никто не возражал, поэтому судьбу генерала У отложили, сосредоточившись на обороне города, переброске войск и накоплении продовольствия.
Цзиньцзянь во дворце государыни не была особенно занята, но усилила тренировки стражи на всякий случай.
Государыня, заметив это, похвалила её:
— Хотя му-ди вряд ли доберутся до моих покоев, твоя предусмотрительность достойна похвалы.
И снова одарила её подарками.
Императрица-вдова не боялась, что му-ди захватят столицу, и её спокойствие было вполне обоснованно.
Даже если город падёт, эти стражи, обычно охраняющие лишь ворота, вряд ли смогут обеспечить ей безопасное бегство.
http://bllate.org/book/10089/910208
Готово:
