Неизвестно, с какого именно мгновения Лидия оказалась в объятиях Гелоса.
В барокковом великолепии императорского дворца шёл бал.
Под куполом, расписанным сценами рыцарских подвигов и грандиозных сражений, магические хрустальные люстры рассыпали тёплый свет, делая пары аристократов в роскошных нарядах ещё более изысканными и величественными.
Каждая благородная девица считала себя центром внимания этого вечера.
Причина была очевидна: император, погружённый в государственные дела, в отличие от своего расточительного и развратного отца, не имел ни королевы, ни фавориток. После смерти королевы-матери никто не осмеливался напоминать ему о браке. Его величество редко устраивал придворные балы — но на этот раз пригласил большую часть знати.
Это заставило не только незамужних девушек, но даже замужних дам задуматься и оживлённо строить планы.
Норрис был окружён новыми дворянами, которые, забыв прежнее высокомерие, почтительно и льстиво пытались расположить к себе государя.
Однако среди них не было представителей старинных родов.
Такие великие дома, как герцог Фиалки с Западного побережья, герцог Мандрагоры с Севера, герцог Розы с Острова Весеннего Сна, герцог Ириса с Острова Сумерек, герцог Фиалка с Восточного побережья и герцог Мандрагоры из Долины, не нуждались в том, чтобы угождать императору, как это делали выдвиженцы. На самом деле, многих из этих новых дворян Норрис сам возвёл в ранг именно для того, чтобы уравновесить влияние шести великих герцогов.
Лидия стояла в тени мраморной колонны и вполголоса беседовала с Гелосом.
Золотоволосая девушка с изумрудными глазами держала бокал шампанского; в её взгляде будто отражались звёзды на поверхности ночного озера.
— Раз мы спрятались здесь, — сказала она, — к нам никто не подойдёт.
Гелос молчал, лишь слегка кивнул, выполняя своё обещание быть «тихим».
Но её слова подхватил мягкий и изысканный голос:
— Мне стоило немалых усилий выбраться из этой суеты.
Из тени появился рыжеволосый юноша с зелёными глазами. Он слегка приподнял бокал в сторону Лидии:
— Надеюсь, вы не возражаете, ваше высочество?
— Альва Росс, — тихо прошептал ей на ухо управляющий.
Альва Росс — владыка Острова Весеннего Сна, молодой и прекрасный герцог Розы. Его полудлинные вьющиеся волосы цвета розы, кожа белая, словно вечный снег на вершине горы, а светло-зелёные глаза прозрачны и завораживающи, будто из светлого стекла.
В подобной обстановке Лидия, конечно же, не могла позволить себе оскорбить одного из великих аристократов.
Она тоже слегка подняла бокал:
— Герцог, здравствуйте.
Альва прищурил свои изумрудные глаза и непринуждённо встал рядом с Лидией — с другой стороны от неё находился её управляющий.
— Ваше высочество считаете это место местом светского общения? — с лёгкой улыбкой спросил рыжеволосый юноша.
Лидия бросила на него взгляд — слишком уж вольный для настоящего аристократа — и ответила вопросом на вопрос:
— А вы как полагаете, герцог?
Альва поднял длинные белые пальцы и аккуратно закрепил за ухом прядь рыжих волос. Его ресницы, окрашенные в бледно-красный оттенок, дрогнули, и он тихо рассмеялся:
— Я предпочитаю называть это личной беседой со святой девой. — Его взгляд скользнул по шумной толпе вдалеке. — Там, под светом люстр, — настоящее светское общество.
Лидия тоже посмотрела в сторону празднично одетой толпы. Многие благородные девушки окружили императора, а чёрноволосый государь терпеливо скрывал раздражение в глазах.
Внезапно её взгляд встретился с парой прекрасных и надменных янтарных глаз. Под светом магических люстр они сияли, словно чистое золото, или как глаза хищника, прицелившегося в добычу.
Норрис, увенчанный великолепной золотой короной, в чёрном парадном мундире с золотой отделкой и множеством орденов на груди, шаг за шагом направлялся к ней. Вокруг воцарилась тишина; аристократы почтительно расступились, образовав проход. Звук его высоких чёрных сапог по мраморному полу давил на сердца присутствующих.
Подойдя ближе, император передал свой жезл одному из слуг.
Сделав последний шаг, он грациозно поклонился святой деве и протянул ей перчаточную руку.
— От имени Августа я приглашаю вас, ваше высочество, станцевать со мной первый танец этой ночи.
Дворяне с трудом скрывали изумление.
Этот прекрасный молодой император никогда прежде не приглашал ни одну из благородных девиц на танец! А первый танец имел особое значение.
Даже стоявший рядом с Лидией герцог Альва чуть заметно сжал зрачки.
Хотя многие девушки с досадой сжимали губы, никто не осмелился помешать решению государя.
Под многочисленными взглядами Лидия на мгновение замешкалась, но всё же положила свою руку в его ладонь.
Танец — важная часть светского этикета. Раз она уже согласилась на приглашение на бал, теперь не стоило ставить императора в неловкое положение.
Под звуки скрипок чёрный император и девушка в изумрудном платье начали танцевать в такт музыке.
В тени колонны герцог Альва бросил взгляд на Гелоса и произнёс:
— Как же режет глаз.
Гелос опустил ресницы цвета лунного света и едва заметно кивнул.
Норрис танцевал строго и изящно: соблюдал надлежащую дистанцию, не нарушая при этом красоты движения.
— За прошлый раз я хочу поблагодарить вас, — тихо сказал он Лидии на ухо.
Холодный аромат сосны коснулся её ноздрей.
— Мы союзники, — ответила Лидия, сохраняя грациозную позу. — Я помогала себе, устраняя врага. А заодно и вас спасла, ваше величество.
Если бы император погиб на месте жертвоприношения, хаос, описанный в оригинале книги, начался бы немедленно — а этого Лидия желала избежать.
— Как союзник, вы получаете от меня обещание исполнить любое ваше желание, не противоречащее интересам империи, — медленно произнёс Норрис, и на его тонких губах появилась редкая улыбка.
Он сделал паузу и добавил:
— Как друг, я дарую вам свою верность.
Лидия кивнула. Норрис проявил достаточную искренность, и это её обрадовало.
Однако следующие его слова заставили её чуть замедлить танцевальные движения.
— А как поклонник… я предлагаю вам сдержанное восхищение.
Молодой император в золотой короне снова улыбнулся, и его чёрные ресницы прикрыли слегка покрасневшие веки:
— Это всё, что я, как правитель, могу вам предложить.
Гелос в тени тихо фыркнул:
— Ха. Теперь понятно… Почему Тёмный Бог не желает воплотиться в этом юноше.
Когда танец закончился, при всеобщем внимании Норрис вручил Лидии золотой Орден Единорога.
С тех пор подвиг Лидии по уничтожению воплощения бога-еретика широко распространился по Лостасе. Позже даже ходили слухи, будто она сама является Светлым Богом.
На это Лидия лишь усмехнулась и предпочла не обращать внимания.
В последнее время она была занята помощью беженцам.
Рыцарь Рогерио уже договорился с храмом столицы о деталях, и продовольствие быстро доставили в бедные кварталы. Лидия вместе с Каролем и управляющим лично раздавала еду нуждающимся.
Она заметила, что среди беженцев много трудоспособных людей, просто потерявших дом из-за стихийного бедствия.
Тогда ей в голову пришла идея создать швейную мастерскую, чтобы дать им работу. Кроме того, можно внедрить некоторые технологии из будущего и повысить производительность.
Иэн и Хейден, будучи дальновидными аристократами, поддержали её идею. Однако Лидия решила действовать осторожно: сначала устроить показ мод, чтобы проверить, насколько популярны будут её модели. Только убедившись в успехе, запускать массовое производство.
Для этого она даже посетила Большой дворец, чтобы попросить у Норриса разрешения.
Услышав её просьбу арендовать арену, император неожиданно предложил нечто в духе безумного тирана:
— Если тебе нравится арена — она твоя.
Лидия энергично замотала головой. Хотя она и любила золото, такой щедрости принять не могла.
После долгих «торгов» они пришли к компромиссу: Лидия заплатит символическую сумму и временно арендует арену.
Это был первый случай, когда она сама хотела отдать деньги, а ей отказывались их брать.
Но у неё не было времени размышлять об этом.
Помимо учёбы, ей нужно было проводить собеседования с кандидатками на роль моделей, которых отобрали люди Иэна и Хейдена.
В одном из владений герцога Мандрагоры Лидия, скрывая верхнюю часть лица чёрной кружевной маской, сидела в кресле с высокой спинкой, сложив руки на столе, и внимательно смотрела на девушку, вошедшую в комнату.
У той были мягкие каштановые волосы и живые голубые глаза. Она была высокой и стройной. Однако, будучи беженкой, явно пережила немало лишений: даже после ванны и приведения в порядок её осанка выдавала усталость, глаза запали, а губы побледнели.
— Твоё имя, — спросила Лидия, слегка шевельнув бровями.
— Джени, — ответила девушка.
— Я дам тебе шанс, — сказала Лидия. — Но сумеешь ли ты им воспользоваться — зависит только от тебя.
Джени кивнула и поблагодарила прекрасную девушку в кружевной маске.
Когда Джени вышла, следующей в комнату вошла женщина, чья походка была полна грации и соблазна.
Она была одета в красное платье с открытой линией плеч, а её шелковистые серебристые волосы ниспадали до талии. Белоснежные ключицы были настолько совершенны, что взгляд невозможно было отвести. На горле лежало кружевное украшение цвета снега.
Её глаза напоминали нежный розовый хрусталь, черты лица — изысканы до совершенства, а алые губы изогнулись в лёгкой, слегка пьянящей улыбке.
— Твоё имя, — сказала Лидия, отводя взгляд от красавицы.
— Меня? — задумалась та. — Я пришла тайком. Если скажу настоящее имя, меня раскроют.
— Но когда ты выйдешь на подиум, тебя всё равно узнают, — серьёзно возразила Лидия.
— А к тому времени, — красавица подмигнула ей и тихо рассмеялась, — будет уже поздно.
Лидия задумалась.
Тем временем женщина подошла к ней, оперлась холодными изящными руками на стол и заглянула ей в глаза.
— Я знаю, тебе нужны люди, которые умеют красиво ходить в одежде. Так что выбирай меня — не прогадаешь.
Лидия внимательно посмотрела на серебряноволосую красавицу.
Та вдруг провела пальцем по щеке Лидии, обошла её вокруг несколько раз с изящной походкой, а затем уселась прямо на край стола и почти легла на него, откинувшись назад.
Лидия уклонилась от её прикосновения и строго сказала:
— Твоя походка неплоха. Но не следует трогать моё лицо.
— Прошу прощения, госпожа, — женщина, лёжа на столе, послала ей воздушный поцелуй. — Но я готова работать бесплатно.
Вспомнив, как и император наотрез отказался брать плату, Лидия не смогла сдержать удивления:
— Тогда зачем ты сюда пришла?
— Ради удовольствия, — с вызовом вскинула бровь красавица. — Разве это не очевидно?
Арена в торговом районе Лостасы в конце месяца ирисов и начале месяца роз была переполнена.
Император великодушно сдал арену Лидии за один золотой на две недели.
Поэтому Лидия открыла вход на арену для всех горожан бесплатно. Две недели арена гудела от шума: повсюду стояли лотки с пряностями, фарфором, зерном, вином, мехами. Всё напоминало настоящий праздник. Даже странствующий цирк остановился здесь и устроил представления с невиданными трюками.
Закончив подготовку к показу мод и проследив за пошивом образцов, Лидия наконец смогла немного отдохнуть.
Она, облачённая в длинный плащ с капюшоном, скрывающий большую часть лица, прогуливалась по базару вместе с рыцарем Каролем и драконом Виктором — управляющий в последнее время был очень занят организацией будущей мастерской.
Яркий цирковой шатёр привлёк внимание Лидии. В этот момент кто-то приоткрыл полог, и она заглянула внутрь — там выступал клоун с ярким гримом, исполняя остроумный и забавный номер.
Клоун, похоже, заметил её взгляд. Его ледяные голубые глаза весело прищурились, а уже и без того нарисованная улыбка стала ещё шире.
http://bllate.org/book/10088/910154
Готово:
