Он сглотнул ком в горле, поняв, что попал не туда, и поспешно вымолил:
— Простите, старший! Я просто заблудился и случайно зашёл сюда. Умоляю, пощадите!
Ему поручили задание от одного богатого купца: в особняке на западной окраине завелся демон, и его послали усмирить злого духа.
«Кто там может быть силен среди простолюдинов?» — подумал он и пришёл без лишних колебаний. Кто мог предположить, что он ошибётся дверью?
Впрочем, место и правда напоминало то, что описал купец, да и сам он был полным бездарем в ориентировании. Открыв дверь и никого не обнаружив, он просто пошёл вслед за светом.
Чернокнижник в чёрном одеянии холодно фыркнул и даже слушать не стал:
— Старик убьёт тебя — и не нуждается ни в каких причинах!
Добродушный юноша растерялся и инстинктивно бросил взгляд на остальных в зале, ища помощи. Его глаза сразу же упали на Нин Хуань.
Девушка была укутана в чёрное одеяние, но из-под него время от времени мелькал изумрудный край юбки — нежная, белоснежная, совсем не похожая на остальных в этом зале.
— Нин Сянцзы! — радостно воскликнул он.
Нин Хуань узнала его — это был тот самый юноша-медведь, Небесный Мастер Истребления Демонов.
— Что? Ты знаком с этим юношей? — спросил чернокнижник.
Увидев её кивок, старик великодушно произнёс:
— Раз он тебе знаком, малый, сегодняшнее наказание отменяется. Пусть уходит — и я забуду об этом деле.
Нин Хуань не ожидала, что он так легко пойдёт ей навстречу, и кивнула:
— Благодарю.
Чернокнижник лишь слегка улыбнулся и промолчал.
Нин Хуань перевела взгляд на юношу-медведя:
— Зачем ты сюда явился? Разве не должен отдыхать в гостинице?
— Истреблять демонов, — ответил тот.
Юноша всё же проявил смекалку: почувствовав вокруг демоническую ауру, он проглотил слова «изгонять зло» и замолчал.
— Как ты вообще сюда попал?
Юноша ничего не скрывал и подробно рассказал ей всё, после чего добавил:
— На этот раз выручил меня именно ты, Нин Сянцзы.
Нин Хуань махнула рукой:
— Ладно, ступай обратно.
Юноша хотел ещё что-то сказать, но, заметив нетерпеливые лица окружающих, молча закрыл рот и вышел, уводя за собой полосатого тигра.
В зале снова поднялся шум.
— Да Старейшина Сюань и так слишком добр! Иначе я бы сразу превратил этого юнцука в куклу-марионетку.
— В самом деле милосерден… Хмф!
— Из-за этой ерунды задержались до сих пор. Начинайте уже!
Чернокнижник вспомнил об этом и взмахнул рукой:
— Пусть начнётся испытание.
Собравшиеся стали собирать ци, выпуская демоническую ауру.
Вскоре весь зал наполнился густым чёрным туманом.
Хотя по сравнению с демонами из Бездонной Пропасти эта аура казалась бледной и дешёвой.
Нин Хуань повернулась к Тао Су Бай.
Та тоже была окружена демонической аурой — бледная, худощавая, теперь она действительно выглядела как настоящая последовательница Мо-цзун.
Чернокнижник одобрительно кивнул, оглядывая молодых учеников — все они были достойны похвалы.
Когда его взгляд упал на Нин Хуань, он на миг замер: девушка стояла растерянно, будто не зная, что делать.
Старик понял — она, вероятно, здесь впервые и не знает правил. Он терпеливо объяснил:
— Малышка, выпусти свою демоническую ауру. Чем мощнее она будет, тем больше ты подходишь на роль истинного последователя Мо-цзун.
Нин Хуань замолчала.
Откуда ей взять демоническую ауру?
Да, она глава клана Мо-цзун. Да, она наполовину человек, наполовину демон. Но она никогда не практиковала методы культивации Мо-цзун — откуда же ей взять ауру?
Тао Су Бай на миг отвлеклась и, увидев её затруднение, быстро вмешалась:
— Старейшина Сюань, всё это слишком примитивно. Хуань даже не удостоит это своим вниманием.
В глубине души она и правда так считала: если Нин Хуань примет участие, это будет всё равно что взрослому бить детей.
Ведь она — глава клана, а они — всего лишь ученики.
Чернокнижник слегка опешил, усомнившись в её словах, но ничего не сказал:
— Ха-ха-ха! Разумеется! Тогда пусть юная госпожа сразу переходит в финальный этап.
Нин Хуань облегчённо выдохнула.
Испытание в зале проходило почти без преимущества — каждый выпускал огромное количество демонической ауры.
Тао Су Бай немного превзошла остальных, но лишь чуть-чуть.
Чернокнижник блеснул глазами и ещё больше вознамерился выделить её.
— Как всем известно, мы, последователи Мо-цзун, черпаем силу от демонов. Чтобы получить признание демонического рода и преодолеть Бездонную Пропасть, нужно обладать достаточной силой культивации, — произнёс он и добавил с лёгкой улыбкой: — Приступайте.
Лицо Нин Хуань окаменело.
Неужели эти демоны — те самые, о которых она думает?
Она знала, что между последователями Мо-цзун и демонами есть связь, но не ожидала такой формы.
Это было похоже на призыв, но не совсем. Скорее, последователи Мо-цзун как будто заимствовали силу у демонов.
Тао Су Бай закрыла глаза и начала выполнять демонические печати, чтобы призвать существо.
Это не требовало объяснений — старшие наставники давно обучили их этому в клане.
Закрой глаза и сосредоточь всю волю на вызове.
Чернокнижник улыбнулся и повернулся к Нин Хуань:
— А ты, юная госпожа?
Нин Хуань немедленно зажмурилась и сделала вид, будто тоже пытается призвать.
В следующее мгновение кто-то в зале вскрикнул:
— Демон… прибыл демон!
Нин Хуань посмотрела туда — один из учеников призвал демона, хотя, судя по всему, это был лишь обычный солдат из Бездонной Пропасти.
Но даже это было редкостью.
Демоны по своей природе высокомерны — если они откликнулись, это уже большая удача.
Постепенно у всех начали появляться результаты, только Нин Хуань всё ещё делала вид, что усердно трудится.
Чернокнижник резко похолодел и рявкнул:
— Откуда ты вообще взялась? Ты точно не из Мо-цзун!
— Да я и правда из него! — вздохнула Нин Хуань.
— Прибыла личная стража Повелителя Демонов! Кто-то призвал стражу Повелителя!
Чернокнижник тут же вскочил, забыв обо всём, чтобы встретить гостя.
Демоническая стража окинула зал презрительным взглядом, но, когда её глаза упали на определённое место, она вдруг замерла и, дрожа, опустилась на колени с глубочайшим почтением:
— Ваше Высочество!
Нин Хуань почувствовала неловкость.
Вот и настало.
Говорила — и вот он перед ней.
Раньше она надеялась, что, возможно, это не демоны из Бездонной Пропасти — ведь демонов много. Она находила себе оправдания.
Но теперь… теперь оправданий не осталось.
Перед ней стоял демон с чистейшей аурой Бездонной Пропасти, и она даже припомнила его — он был одним из тех, кто носил паланкин для Сюй Лочжуна.
Как только стража опустилась на колени, все присутствующие последователи Мо-цзун тоже вскочили и последовали её примеру.
Чернокнижник, желая показать особое усердие, подполз поближе, чтобы Повелительская стража точно его заметила. Ведь стража Повелителя — фигура значимая, с которой в обычной жизни не столкнёшься.
Нин Хуань смотрела на эту картину с чувством, которое невозможно было выразить словами.
Она молчала, и стража не осмеливалась подниматься.
Кровь высшего демона подавляла его настолько, что он не смел даже поднять голову. С другими представителями высшего рода он, может, и не так трепетал бы.
Но эта госпожа — совсем другое дело. Ради неё Повелитель пошёл на конфликт со старейшинским советом Запретной Зоны.
А в прошлый раз ради встречи с ней он отправил восемь старейшин, двенадцать повелителей демонов и двадцать четырёх стражей Повелителя.
Подобного размаха в Бездонной Пропасти не видели десятилетиями.
Стража не дурак — понимал: стоит этой госпоже войти в Бездонную Пропасть и достигнуть зрелости, как она почти наверняка станет Королевой Демонов.
Чернокнижник и другие последователи Мо-цзун уже начали чувствовать онемение в ногах — стоять на коленях было мучительно. Но раз стража не вставала, никто не смел пошевелиться. Хорошо хоть, что чёрные одеяния скрывали их страдания.
Ученик, призвавший стражу, сначала готовился насладиться всеобщим восхищением, но теперь его триумф был полностью испорчен — великий демон пришёл и сразу же упал на колени перед какой-то девчонкой.
Тао Су Бай, сосредоточенно призывая, внезапно почувствовала в сознании раздражённый голос. Она открыла глаза и выдохнула — демон прибыл.
Из клубов чёрного тумана появился мрачный старик, полный надменности и пренебрежения.
— По-ве-ли-тель демонов?!
— Сегодня старик увидел больше, чем за всю жизнь! Обычно таких не увидишь, а тут один за другим!
— Тише вы!
Но, несмотря на слова, все продолжали коситься на него.
Стража Повелителя не выдержала:
— Красная Душа?!
— Седьмая стража? — также удивился Красная Душа. Он знал стражу Повелителя как важную персону, но не был с ней близок.
Он слегка кивнул — знак вежливости.
Седьмая стража подмигнул ему и многозначительно кивнул в сторону Нин Хуань.
Красная Душа проследил за его взглядом, и его надменное выражение лица мгновенно исчезло. Он рухнул на колени с глухим стуком.
Все последователи Мо-цзун остолбенели:
— Что происходит?! Это точно призванные демоны? Почему они падают на колени при виде кого-то?
Ведь там сидит всего лишь беспомощная девчонка!
Чернокнижник вдруг всё понял.
«Девушка… Ваше Высочество… Неужели она…»
Он резко втянул воздух. Хотя он не знал её точного статуса, интуиция подсказывала: она невероятно высокого происхождения.
Неужели этот клан Мо-цзун на самом деле так значим?
Все её действия до этого не были признаком неумения, а проявлением снисхождения — она просто не хотела пугать этих невежественных людей.
Теперь всё становилось на свои места.
Чернокнижник горько усмехнулся, чувствуя себя глупцом. Такая великая особа, а ведёт себя так скромно… А он, старик, прожил жизнь зря.
Нин Хуань уже не могла делать вид, что ничего не замечает. Один за другим падают на колени — это же издевательство!
Особенно чернокнижник — от одного его поклона она, кажется, на год постарела.
Она вздохнула:
— Вставайте, не нужно кланяться мне.
Седьмая стража и Красная Душа переглянулись, чувствуя благоговейный страх, и ещё ниже прижали лбы к полу.
Это создало проблему для последователей Мо-цзун: если два великих демона кланяются до земли, как им, простым смертным, выразить почтение? Они начали буквально вдавливать лбы в пол, некоторые даже мечтали провалиться сквозь него.
Нин Хуань смотрела на это с досадой.
Да не надо так!
— Вставайте. Я не злюсь и не обижаюсь. Если вы будете так кланяться, им будет некомфортно.
Красная Душа и Седьмая стража бросили взгляд на остальных и подумали: «А нам-то что до них?»
Но, судя по тону Нин Хуань, она действительно не сердилась. Только тогда демоны осторожно поднялись.
— Ваше Высочество, как вы здесь оказались? — спросил Красная Душа.
— Э-э… Повелитель…
Красная Душа, старый хитрец, раньше думал, что между Повелителем и Его Высочеством какие-то разногласия. Но сейчас, видя, как вежливо она обращается с ними, понял, что всё не так плохо.
Он уже собирался отправить сообщение Повелителю.
Нин Хуань догадалась и поспешно остановила его:
— Не зови Сюй Лочжуна!
Если он лично явится сюда, все в этом зале будут кланяться до конца вечности.
Остальных ей было не жаль, но Тао Су Бай — простодушная и прямая — наверняка тоже упадёт на колени при виде Сюй Лочжуна.
А тогда Чэнь Му Юй точно её прикончит.
Красная Душа замер, поняв, что между ними и правда недоразумение, и с сожалением убрал руку.
Лучше не рисковать и не раздражать Её Высочество из-за пустяка.
Тао Су Бай растерялась:
— Хуань, ты их знаешь?
Нин Хуань помедлила, потом кивнула:
— Можно сказать, знакомы.
Красная Душа тяжело вздохнул.
Как же Повелитель нелюбим! Из-за этого даже они, его подданные, кажутся незнакомцами. Такие близкие отношения — и вдруг «можно сказать, знакомы».
Он натянул улыбку, уже без прежней надменности:
— Девочка, я сразу почувствовал, что ты талантлива. И вот, оказалось, что так и есть!
В мире демонов часто заключают договоры с последователями Мо-цзун на взаимовыгодных условиях.
Раньше он действительно считал Тао Су Бай перспективной — иначе бы не потрудился явиться лично. Но это было «интересно», а не «обязательно».
Теперь же, узнав, что она близка к Наследнице, выбор стал очевиден — только она!
Седьмая стража сразу понял его замысел и тоже подскочил:
— Я тоже так считаю!
Ученик, призвавший Седьмую стражу, смотрел на всё это с полным недоумением.
http://bllate.org/book/10021/905143
Готово:
