Готовый перевод Claiming to be a Subject / Смиренный подданный: Глава 8

Едва он закрыл глаза, как сразу почувствовал вокруг нечто странное. Но стоило открыть их — и ничего подозрительного не было. Так повторялось несколько раз, пока в очередной раз, закрыв глаза, он не услышал у самого уха тихое «пи-пи».

Он мгновенно распахнул глаза и уставился в тёмный угол. Там что-то чёрное шевелилось.

Существо метнулось во все стороны, а добежав до света костра, явственно обрисовалось: серая крыса!

Цзянь Шичжи так испугался, что подскочил с земли и закричал:

— Цзян Чжиюй! Цзян Чжиюй!

— Что случилось, Ваше Высочество? — Сонливость Цзян Чжиюй мгновенно испарилась, и она поспешила внутрь.

— Крыса! Здесь крыса! — кричал Цзянь Шичжи, подпрыгивая и прячась за её спину.

Цзян Чжиюй нахмурилась. В тот самый миг, когда он закричал её имя, она представила множество возможностей: нападение убийц, вторжение диких зверей или, в худшем случае, встречу с призраком. Но ей и в голову не пришло, что этот высокий, могучий мужчина, настоящий императорский сын, будет прыгать от страха перед обычной крысой.

Цзян Чжиюй подняла палку, поднесла её к угасающему костру, чтобы разжечь пламя, и начала размахивать ею вокруг крысы. Через несколько движений грызун с визгом пустился наутек.

Тщательно осмотрев окрестности и убедившись, что крысы больше нет, она бросила палку обратно в огонь и с досадой сказала:

— Ваше Высочество, всё в порядке.

Цзянь Шичжи только «мм» кивнул, но продолжал тревожно оглядываться по сторонам.

— Ваше Высочество, вы можете отпустить мою руку?

Во время борьбы с крысой Цзянь Шичжи не отходил от неё ни на шаг, обхватив её за талию обеими руками. Теперь, когда опасность миновала, он всё ещё не собирался их разжимать.

Цзянь Шичжи смутился, быстро убрал руки, но тут же снова схватил её за локоть и крепко прижал к себе.

Цзян Чжиюй недоумённо посмотрела на его руки и попыталась вырваться, но он стиснул её ещё сильнее.

Цзянь Шичжи мягко улыбнулся:

— Ночью холодно. Как можно позволить господину Цзян одной стоять у двери?

Говоря это, он потянул её к каменному выступу, где они только что сидели.

Цзян Чжиюй чувствовала себя крайне неловко и уже собралась сказать ему отпустить руку, но он тут же приложил палец к губам:

— Тс-с-с!

Она повернулась к нему и увидела, что он уже закрыл глаза. Его лицо было спокойным, дыхание глубоким и ровным, а голова медленно склонялась к её плечу.

Неожиданно для самой себя она не отстранилась, а, наоборот, выпрямила спину, давая ему опереться. Его тёплое дыхание щекотало ей ухо и будто проникало прямо в сердце.

Цзян Чжиюй невольно улыбнулась и задумчиво уставилась в мерцающие угольки костра. Она вспомнила всё, что произошло с тех пор, как вошла во дворец, и поняла: в каждом моменте присутствовал Цзянь Шичжи.

Когда они впервые встретились, он казался ей юным повесой в ярких одеждах, дерзким и беззаботным. Позже, работая вместе, она узнала, что за этой внешностью скрывается человек с железной волей и острым умом. Другие, возможно, этого не замечали, но она знала: хоть он и не стремится к власти, в имперском дворе таких, как он, не сыскать.

А каково же её собственное отношение к нему? Цзян Чжиюй честно спросила себя: сначала она его недолюбливала, потом избегала, даже боялась. Люди говорят: «Опасно стоять близко к государю». Но тот, кто сейчас опирается на её плечо, совсем не похож на правителей прошлого. Или, может быть, она пока видит лишь вершину айсберга и ещё не знает его по-настоящему?

Она опустила взгляд на ладонь, в которой всё ещё сжимала кусочек чёрного парчового рукава с узором облаков, и тихо подумала: «Каким бы ни был этот принц, со мной он всегда обращался хорошо».

Последний хруст сухой травы и веток в костре смолк, и храм снова погрузился во мрак, какой здесь царил годами. Огонь погас, тьма сомкнулась вокруг них. Цзянь Шичжи спокойно спал, прижавшись к её плечу, а Цзян Чжиюй, одолеваемая сонливостью, тоже тихонько закрыла глаза.

Она не знала, сколько проспала, но внезапно почувствовала боль во лбу и резко открыла глаза. Перед ней стояла целая толпа людей, а Цзянь Шичжи, весело улыбаясь, наклонился к ней:

— Пора просыпаться, господин Цзян! Прибыли императорские стражники — нам пора возвращаться во дворец.

Цзян Чжиюй потерла глаза и попыталась привыкнуть к яркому дневному свету. Увидев окружающих, она покраснела от стыда: внутри и снаружи храма стояли десятки строгих стражников, и все смотрели прямо на неё. Очевидно, они ждали, пока она проснётся…

Цзянь Шичжи не упустил возможности поддеть её:

— Если господину Цзян так нравится эта каменная лежанка в храме, я попрошу старшего брата построить такую же в боковом павильоне Восточного дворца. Только не засиживайтесь здесь.

Его шутка вызвала приглушённый смех среди стражников. Щёки Цзян Чжиюй пылали. Глядя на его насмешливую ухмылку и приподнятые брови, она мысленно возненавидела его. Этот нахал совершенно не похож на того тихого юношу, что мирно спал у неё на плече ночью! Она даже усомнилась в себе: «Наверное, я сошла с ума, если решила, что этот тип относится ко мне хорошо!»

У ворот дворца Чуйгун появился Чэнь Ган в алой чиновничьей мантии. Его волосы и борода были наполовину седыми, но осанка и взгляд оставались бодрыми.

Евнух Е, улыбаясь, поклонился ему:

— Здравствуйте, господин министр.

Чэнь Ган слегка кивнул в ответ:

— Потрудитесь доложить Его Величеству, что я прошу аудиенции.

— Увы, как раз сейчас наследный принц и Ци-ван вошли к Его Величеству и беседуют с ним. Прошу вас немного подождать, господин министр.

Евнух Е уже хотел позвать слугу, чтобы принести стул, но Чэнь Ган резко отказался.

Все во дворце знали, что этот министр — человек суровый и прямолинейный, способный в гневе удариться головой о колонну. При этом он пользовался особым доверием покойного императора, который лично поручил ему воспитывать Ци-вана. С того дня, как он стал наставником принца, прошло уже шестнадцать лет.

Евнух Е больше не сказал ни слова и молча отступил в сторону.

Внутри дворца Чуйгун

Император сидел на троне и внимательно перечитывал поданный рапорт. Цзянь Шичжи и Цзянь Минчжи уже давно стояли на коленях у подножия трона. Они тайком поглядывали на выражение лица государя, но на нём не было ни гнева, ни радости — невозможно было угадать его мысли.

Братья переглянулись, оба взволнованно гадая, чего хочет император, но не осмеливались заговорить первыми. Колени уже затекли, когда сверху наконец прозвучал голос:

— Хватит стоять на коленях. Встаньте, а то ещё покалечитесь, и ваша матушка опять придёт ко мне с упрёками.

Цзянь Шичжи и Цзянь Минчжи поднялись.

Император сложил рапорт, и его суровое лицо немного смягчилось, брови разгладились, в глазах мелькнула улыбка.

— Это твоё сочинение о борьбе с наводнением на Хуанхэ? — спросил он, глядя на рапорт, а затем на Цзянь Минчжи.

Цзянь Минчжи на миг замер, вспомнив, как несколько дней назад Цзян Чжиюй вручила ему этот текст. Увидев неподдельную радость на лице императора, он мягко улыбнулся:

— Да, государь. Это моё сочинение.

Император широко улыбнулся, даже усы задрожали от удовольствия:

— Твой труд значительно улучшился по сравнению с прежними работами. В рассуждениях и предложениях теперь чувствуется подлинная зрелость правителя. Я очень доволен!

Цзянь Минчжи почтительно поклонился:

— Ваше Величество слишком милостивы. Это мой долг перед вами и империей.

Цзянь Шичжи хлопнул его по плечу и поддразнил:

— Не будь таким серьёзным! Отец тебя хвалит — воспользуйся моментом и попроси награду.

Цзянь Минчжи, в отличие от брата, никогда не позволял себе такой вольности при дворе. Он сразу растерялся, испугавшись, что государь сочтёт слова брата неуважением.

Но император лишь громко рассмеялся и, указывая пальцем на Цзянь Шичжи, сказал:

— Ты самый непослушный из всех!

Затем добавил:

— Однако дело с покушением ты разрешил отлично. Пленные в тюрьме Чжаоюй всё признали: оказывается, это потомки старых чиновников прежней династии. Не ожидал такого поворота. Хотя твой характер… стоит похвалить — и ты уже готов взлететь на небеса от гордости. Но всё же я должен признать: без тебя это дело не решилось бы.

— Мои сыновья теперь могут действовать самостоятельно. Это счастье для меня и благо для Великой Лян. Раз вы хорошо справились, заслужили награду. Скажите, чего хотите? Всё, что пожелаете, будет вам дано.

Цзянь Минчжи почесал затылок и поклонился:

— Служить Вашему Величеству и империи — мой долг. Награды не требуется.

— Ты уверен? — переспросил император.

Цзянь Минчжи уже собрался ответить, но Цзянь Шичжи опередил его:

— Государь, старший брат давно мечтает о том большом луке, что прислали в прошлом году с северных границ.

Цзянь Минчжи изумился. Да, лук действительно ему очень нравился, но он знал: император сам высоко ценит этот подарок. Просить его напрямую — всё равно что вырвать кусок мяса из пасти тигра. Этот Цзянь Шичжи просто толкает его в пропасть!

Цзянь Шичжи, конечно, не заметил тревоги на лице брата и продолжал весело болтать:

— Ваше Величество, старший брат слишком скромен, чтобы просить самому. А вот я — наглец, так что берусь попросить за него. Вы же не станете нарушать своё слово?

Лицо императора ещё больше озарилось улыбкой. Странно, но именно такие нарушения этикета и шутки Цзянь Шичжи всегда вызывали у него смех.

— Ладно, ладно! Ты и вправду беззастенчивый нахал. Но раз уж я пообещал — сдержу слово. Наследный принц, после аудиенции отправляйся с евнухом Е за луком.

Цзянь Минчжи с облегчением выдохнул и поблагодарил.

— А ты? — спросил император, обращаясь к Цзянь Шичжи. — Чего хочешь?

Глаза Цзянь Шичжи заблестели. Он улыбнулся с лёгкой лестью в голосе:

— Я слышал, месяц назад Ваше Величество получили две прекрасные бочки вина…

Он замолчал на полуслове и внимательно следил за выражением лица императора. Тот громко рассмеялся, затем нарочито нахмурился и швырнул в него подушку с трона:

— Проклятый мальчишка! У собак нюх слабее, чем у тебя! Я сам ещё не успел отведать это вино, а ты уже требуешь!

Цзянь Шичжи ловко уклонился от подушки и засмеялся:

— Вы сами сказали: «просите всё, что хотите». Я лишь воспользовался вашей милостью. Да и врач строго наказал вам меньше пить. Если матушка узнает, что вы тайком храните вино, вам не поздоровится.

— Значит, по-твоему, ты спасаешь меня от беды?

— Не смею, не смею! Я лишь забочусь о вашем здоровье.

Император всё ещё улыбался:

— Ладно, ладно. У тебя всегда полно оправданий. Не стану с тобой спорить. Вино твоё.

— Можете идти и получить свои награды.

Оба принца поклонились и вышли.

Едва они переступили порог дворца, как Цзянь Шичжи столкнулся взглядом с Чэнь Ганом. От этого взгляда по спине пробежал холодный мурашек даже в тёплый апрельский день.

Увидев грозное лицо наставника, Цзянь Шичжи мгновенно попытался скрыться, но Чэнь Ган тут же окликнул его:

— Стой!

Цзянь Шичжи замер на месте, сердце на миг остановилось.

Евнух Е подошёл к Чэнь Гану:

— Господин министр, вы можете войти.

Чэнь Ган сунул ему в руки рапорт:

— Передайте это Его Величеству и скажите, что я прошу прощения. Сегодня я не буду входить к государю.

Говоря это, он уже схватил Цзянь Шичжи за ухо и повёл прочь.

— Ай-ай-ай! Учитель! Больно!.. — завопил Цзянь Шичжи, вынужденный семенить следом.

Гнев Чэнь Гана только усиливался. Он крепче сжал ухо ученика и грубо произнёс:

— Ещё знаешь, что больно? Ты не выполнил заданное мной домашнее задание и даже подделал работу, чтобы обмануть меня! Я учу тебя с трёх лет вежливости и порядочности, а вышло так, что воспитал обманщика!

— Простите, учитель! Ослабьте немного — ухо оторвётся!.. Простите!.. Ай!..

Его мольбы лишь разожгли гнев Чэнь Гана, и тот ещё сильнее дёрнул ухо.

Когда они добрались до резиденции министра, ухо Цзянь Шичжи уже пылало огнём, но Чэнь Ган явно не собирался его прощать.

— Ложись! — рявкнул он, указывая на длинную скамью, которую слуги уже принесли по его приказу.

Цзянь Шичжи широко распахнул глаза. Сердце заколотилось. Такая сцена ему уже знакома — он прекрасно знал, что последует дальше.

— Ну что вы, учитель! Успокойтесь! Я ведь уже взрослый, не надо… — Цзянь Шичжи попытался умолять, стараясь говорить как можно мягче.

Но Чэнь Ган был непреклонен. Его брови нахмурились ещё сильнее, и он грозно крикнул:

— Ложись!

Столкнувшись с такой яростью, Цзянь Шичжи больше не осмелился возражать и послушно улёгся на скамью.

— А-а-а!

Чэнь Ган, несмотря на возраст, был силён. Палка опустилась с такой силой, что Цзянь Шичжи вскрикнул от боли.

http://bllate.org/book/9882/893970