Готовый перевод Hardcore Empress’s Notes / Записки стальной императрицы: Глава 16

Однако никто и не предполагал, что Гунсунь Нин, до сих пор молчавшая и словно погружённая в свои мысли, вдруг поднимется и скажет:

— Стрельба из лука — это искусство движения. Мишень стоит неподвижно, а потому едва ли способна выявить истинное мастерство. Лучше уж взять живую цель.

— А? — Тан Чэнь приподнял веки лишь наполовину и лениво бросил на неё взгляд. — И что же предлагает госпожа Гунсунь?

Как только их глаза встретились, Гунсунь Нин не смогла скрыть замешательства, и даже голос её стал тише:

— Ваше Величество превосходно владеете луком. Уверена, вы легко сможете прострелить фрукт, который держит императрица, стоящая в ста шагах от вас, и при этом не причинить ей ни малейшего вреда.

— Нет.

— Невозможно.

Два голоса — Тан Чэня и Хо Жунци — прозвучали одновременно, но оба отказались резко и холодно.

Хо Жунци косо взглянул на неё и подумал, что, хоть Гунсунь Нин и обладает внешностью выше среднего, в ней нет и капли благородного достоинства, подобающего знатной девушке. Наоборот, она мелочна и завистлива. Жаль, что такая красота и родословная пропадают зря.

При этой мысли на его губах появилась лёгкая насмешка:

— Кто бы мог подумать, что такая миловидная девушка питает столь злобные намерения.

Быть прямо названной «злобной» наследным принцем соседнего государства — даже если бы Гунсунь Нин была самой бесстыжей особой, ей всё равно было бы трудно сохранить лицо. Она уже собралась ответить, но Хо Жунци опередил её:

— Если соревнование действительно пройдёт так, как предлагает эта госпожа, то я, Хо, предпочту признать поражение.

С этими словами он протянул руку Тан Чэню, предлагая примириться:

— Полагаю, вы со мной согласитесь: никакая победа не стоит безопасности императрицы.

— Разумеется, — легко ответил Тан Чэнь, протянув свою ладонь, будто между ними и не было разногласий. Однако в тот миг, когда их руки сомкнулись, оба приложили усилия, испытывая друг друга.

Через мгновение они незаметно отпустили руки, делая вид, что ничего не произошло.

Хо Жунци передал Тан Чэню кувшин с вином и на прощание напомнил:

— Это вино хоть и ароматное, но чрезвычайно крепкое. От одного глотка человек с плохой переносимостью потеряет сознание. Ни в коем случае не позволяйте ей пить.

Тан Чэнь рассеянно кивнул и, заметив усталость на лице Цзян Ваньянь, наклонился и тихо прошептал ей на ухо:

— Янь-Янь, не хочешь вернуться во дворец и подождать меня там?

Цзян Ваньянь действительно устала от этого общества и потому не стала делать вид, что ей приятно оставаться. Она просто кивнула.

Увидев её послушное согласие, Тан Чэнь не удержался и потрепал её по макушке, становясь всё нежнее:

— Умница.

Цзян Ваньянь уже уселась на паланкин, поддерживаемая служанками, и носильщики готовились трогаться, как вдруг она вспомнила, что забыла спросить мужа — нужно ли ему приготовить ужин или позднюю закуску.

Она обернулась — и застыла.

Перед Тан Чэнем стояла девушка с лицом, подобным цветущему лотосу, и что-то говорила ему, держа в руках чашу вина. Император не только не выглядел раздражённым, но, напротив, проявлял редкое терпение, внимательно слушая.

На ней были шёлковая рубашка с узором «Лунный свет на парче», юбка из фиолетовой ткани с изумрудными прожилками и туфли с облачными носками. Вся её осанка дышала благородством и изяществом.

Цзян Ваньянь узнала её — это была Цзи Хуалан, дочь маркиза Пинъян.

Благодаря своему отцу, Цзи Хуалан с детства часто бывала при дворе и поддерживала тёплые отношения как с императором, так и с принцем Янь.

Она прекрасно знала классические тексты, обладала высоким духом, но при этом была мягкой и легко общалась с людьми. Ходили слухи, что именно её выбрал бы в наследные невесты покойный император.

Правда, эти слухи сами собой исчезли после свадьбы Тан Чэня. Но факт оставался фактом: некогда эта девушка вращалась между двумя самыми влиятельными мужчинами Поднебесной.

Ся Цин заметила, как взгляд её госпожи застыл, и тихо спросила:

— Ваше Величество, приказать носильщикам трогаться?

Лицо Цзян Ваньянь сначала побледнело, потом покраснело, и в конце концов она с полуулыбкой ответила:

— Нет, я передумала. Ещё немного побыть здесь — не беда.

Тан Чэнь краем глаза заметил, как его обычно кроткая и послушная маленькая императрица теперь пристально смотрит на него с лёгким гневом в глазах.

Он на миг опешил, понял причину её недовольства и не удержался от улыбки.

Подойдя ближе, он тихо сказал:

— Янь-Янь, позволь мне объясниться.

Но она приложила свой изящный палец к его красивым губам, давая понять, что говорить пока рано:

— У тебя целая ночь впереди, чтобы объясниться.

— Хорошо. А до этого… — Тан Чэнь взял её руку и нежно поцеловал несколько раз.

Он только что с удивлением осознал, что ему невероятно приятно, когда её взгляд прилипает к нему с такой ревнивой, почти болезненной привязанностью.

— Мне хочется ещё раз поцеловать тебя.

Цзян Ваньянь всё же вернулась во дворец одна.

По дороге ей вдруг захотелось прогуляться, и она велела носильщикам опустить паланкин, решив идти пешком.

Ся Цин искоса поглядывала на выражение лица императрицы.

Она давно служила Тан Чэню и, конечно, знала Цзи Хуалан. Между ней и Его Величеством не было ничего предосудительного — все эти слухи были чистой выдумкой! Но если императрица поверит сплетням и начнёт сомневаться в чувствах императора, это может плохо кончиться.

Поразмыслив, Ся Цин осторожно заговорила:

— Между мужчиной и женщиной бывает множество причин для общения, помимо любви. Его Величество искренне предан вам, Ваше Величество. Не стоит слишком много думать об этом.

Цзян Ваньянь не удержалась от улыбки:

— Похоже ли я на ту, кто действительно ревнует?

— Ваше Величество, вы ведь не… — Ся Цин осеклась, поняв, что лучше замолчать.

Гадать о мыслях госпожи — великий грех, и даже если императрица обычно снисходительна, рисковать не стоило.

Цзян Ваньянь, словно прочитав её мысли, улыбнулась ещё ярче:

— В такой ситуации, если бы я не проявила немного ревности, это выглядело бы так, будто я сама себе не важна.

— О нет, Ваше Величество! Вы — самая важная! — торопливо возразила Ся Цин.

Цзян Ваньянь мягко рассмеялась и с лёгким любопытством в голосе спросила:

— Раньше мне казалось, что ты особенно расположена к Его Величеству. Неужели…

Она не договорила, но Ся Цин уже покрылась холодным потом.

Пока она лихорадочно думала, как объяснить свои отношения с императором, вдруг из-за поворота донёсся шёпот — явно двух взрослых людей.

Ся Цин мгновенно насторожилась и загородила Цзян Ваньянь рукой.

В такое время суток, в безлюдном переулке — это могло быть только одно: тайная встреча или преступный сговор.

Дворцовая жизнь полна грязи, и Ся Цин видела подобное не раз. Но она не хотела, чтобы её госпожа запачкалась в этом.

Однако в этот момент мужской голос резко взвился в гневе:

— Разве Цянь считает, что, когда я паду, она сможет отделаться безнаказанно?

Его слова прозвучали так громко, что Цзян Ваньянь услышала каждое. Она замерла, а затем, несмотря на попытки Ся Цин удержать её, направилась к темному переулку.

Там стояли двое — Гунсунь Хунъи и бывшая главная служанка дворца Шоукан, Го Чуньи.

Цзян Ваньянь изумлённо раскрыла рот. Она никак не могла понять, когда эти двое сблизились.

Будто отвечая на её мысли, Го Чуньи сжала губы и горько сказала:

— Я всегда старалась исполнять свои обязанности без малейшей халатности. Даже если императрица-мать не желает помнить нашу прежнюю связь, она должна была учесть мои заслуги. А вместо этого она решила устранить меня!

— Если бы не чудо, я уже лежала бы в могиле по воле этой змеи…

Чем дальше она говорила, тем сильнее волновалась:

— Лучше я сегодня расскажу всю правду о злодействах Цянь, чем унесу эти тайны в гроб!

— Императрица-мать давно замышляла измену. Снаружи она сотрудничала с вами, а за вашей спиной наносила удары.

Го Чуньи собралась с духом и выпалила:

— Ей мало власти над гаремом. Она хочет стать императрицей-регентом, а в идеале — править Поднебесной самой…

*Хруст.*

Звук сломанной ветки прозвучал особенно громко в наступившей тишине.

Цзян Ваньянь затаила дыхание, не зная, что делать.

— Кто там?! — Гунсунь Хунъи мгновенно бросился ловить шпиона.

Его лицо исказилось яростью, и вся его фигура источала опасность — он явно собирался убить свидетеля.

Цзян Ваньянь судорожно сглотнула и начала оглядываться в поисках укрытия. Но вдруг чья-то рука схватила её за запястье, и она, будто пушинка, взлетела на крышу.

Она зажала рот, чтобы не вскрикнуть от страха, и не издала ни звука, боясь выдать своё присутствие.

К счастью, её спутник был мастером: даже с дополнительным грузом он двигался легко, как ласточка среди облаков. Вскоре они благополучно приземлились.

Цзян Ваньянь наконец смогла взглянуть на мужчину с глубокими чертами лица и ослепительной красотой и пробормотала:

— Благодарю вас.

Теперь она точно знала: Хо Жунци — не наглец.

В той суматохе он вполне мог бы схватить её за талию или даже за ягодицу — она бы не смогла вырваться. Но он этого не сделал. Он лишь держал её за рукав, сохраняя дистанцию.

— Не стоит благодарности, — легко бросил Хо Жунци, приподняв бровь. — Моё сердце ещё не окаменело настолько, чтобы смотреть, как ягнёнка ведут к тигру.

Цзян Ваньянь неловко улыбнулась:

— Что касается сегодняшнего…

— Да, мы с вами сохраним это в тайне, — сказал он, указывая пальцем на своего телохранителя Сяо Жаня.

Слуги не стесняются так, как знать, поэтому Сяо Жань просто схватил Ся Цин на руки и унёс прочь.

Он никогда раньше не касался женского тела и до сих пор краснел, вспоминая мягкость её стана.

— Подобные мерзости в Дунване — обычное дело, — продолжал Хо Жунци. — Вмешательство родни императора в дела двора, всевластие коррумпированных чиновников — всё это давно стало нормой.

Цзян Ваньянь почувствовала, что неуместно обсуждать политику с наследным принцем чужой страны, и уже собиралась проститься, но он добавил:

— Есть одна просьба: я заблудился.

— А? — Она окинула его взглядом и не поверила: каждый пор его тела дышал проницательностью, и он явно не похож на человека, способного сбиться с пути.

— Что странного? — усмехнулся Хо Жунци. — Я не знаком с устройством дворца империи Ие. Заблудиться — вполне естественно.

Это звучало логично. Расстояние было небольшим, и Цзян Ваньянь кивнула:

— Только в этот раз.

Хо Жунци пристально посмотрел на её серьёзное лицо и едва сдержал смех. Он тихо ответил, так что услышал только сам:

— Да, одного раза достаточно.

Они шли рядом, соблюдая приличную дистанцию.

Луна поднялась высоко, заливая серебристым светом череду дворцовых павильонов, которые казались выточенными из нефрита.

Хо Жунци повернул голову и увидел её профиль, озарённый холодным лунным сиянием, ещё более чистый и прекрасный. Он невольно прошептал:

— Знаешь, мне ты действительно очень нравишься.

Цзян Ваньянь не ответила, и он продолжил сам:

— Будь ты моей наследной принцессой, я бы баловал тебя без меры и даже распустил весь гарем ради тебя…

На её лице не дрогнул ни один мускул. Хо Жунци не выдержал:

— Не веришь?

— О том, чего не может случиться, не имеет смысла говорить о вере или неверии, — спокойно ответила она.

— Если у тебя есть такие чувства, лучше сохрани их для своей будущей наследной принцессы, — добавила Цзян Ваньянь, тихо вздохнув.

Хо Жунци слегка усмехнулся, но в глазах не было тепла:

— Ты довольно остроумна. Или ты краснеешь только перед тем, кого любишь?

Цзян Ваньянь снова промолчала.

Хо Жунци, похоже, уже привык к её холодности:

— Поскольку я немного старше, позволь дать тебе совет от старшего брата.

— Пока император любит тебя всем сердцем, постарайся добиться, чтобы он издал указ об упразднении гарема и поклялся никогда больше не брать наложниц. Иначе… — он сделал паузу, — рано или поздно появится очередная «детская подруга» или «судьбоносная встреча». Сможешь ли ты тогда оставаться такой же спокойной и невозмутимой?

Хотя слова его были жестоки, в них была доля истины. Хо Жунци искренне надеялся, что она прислушается.

Но Цзян Ваньянь внезапно остановилась и указала вперёд:

— Прямо до конца, потом повернёте — и придёте.

Хо Жунци на миг опешил, поняв, что она таким образом закрывает тему, и поспешно добавил:

— Эй, брат говорит тебе от чистого сердца! Не игнорируй это!

http://bllate.org/book/9784/885838