Готовый перевод The Earthen Pot Lady / Хозяйка глиняных горшков: Глава 70

Гао Чжан подумал и согласился:

— Хорошо. Раз так, после обеда я отправлюсь с тобой.

Они продолжили непринуждённую беседу, пока наконец не настало время обеда. Поев, сразу же оседлали коней и направились в императорскую тюрьму.

У входа дежурил отряд южных варваров — охраняли тюрьму будто железную бочку. Гао Чжан взял Цинь Чжэн за руку и повёл её по длинному каменному коридору. С каждым шагом становилось всё темнее. Наконец показалась лестница; спустившись по ней, они попали в место, где царили настоящая тьма и сырость. Из трещин в стенах пробивался мох, а воздух был пропитан затхлостью и запахом крови.

Цинь Чжэн вошла в камеру и увидела человека, прикованного к стене цепями за руки и ноги. На нём были лишь исподние штаны, пропитанные кровью до полупрозрачности. Всё тело покрывали следы пыток — рубцы от плети, ожоги клеймом, лицо — мертвенно бледное. Волосы слиплись от пота и крови и прилипли к его израненным плечам.

Несмотря на ужасное состояние пленника, Цинь Чжэн сразу узнала в нём Дан Яня.

Она взглянула на Гао Чжана:

— Это повар?

Гао Чжан и сам не ожидал, что за полдня человека доведут до такого состояния. Ещё хуже было то, что Цинь Чжэн увидела это своими глазами. Он бросил холодный взгляд на Янь Суна, который тут же опустил голову, чувствуя себя крайне неловко.

Гао Чжан вынужден был ответить:

— Должно быть, повар. Ведь у него за спиной действительно висел глиняный горшок.

Цинь Чжэн приподняла бровь:

— Какой горшок? Принесите-ка его мне.

Янь Сун, решив, что снова чем-то прогневал Гао Чжана, торопливо приказал слугам принести горшок, надеясь хоть как-то загладить свою вину.

Цинь Чжэн взяла его в руки, внимательно осмотрела и наконец кивнула:

— Действительно прекрасный горшок. Судя по всему, он не обычной работы, а вылит мастером Оуян Цзыцаем собственноручно. Если варить в нём суп, вкус будет великолепен.

Гао Чжан сказал:

— Раз тебе нравится, забирай себе.

Цинь Чжэн подняла на него удивлённые глаза:

— Правда?

Гао Чжан кивнул:

— Конечно. Разве я когда-нибудь отказывал тебе в чём-то?

Лицо Цинь Чжэн озарила радость, и она поблагодарила Гао Чжана.

В этот самый момент безжизненный Дан Янь вдруг открыл глаза и с трудом уставился в сторону Цинь Чжэн.

Их взгляды встретились на мгновение — и тут же оба отвели глаза.

Дан Янь снова бессильно опустил голову.

Гао Чжан решил, что пора уходить: стоять перед полуголым изуродованным человеком явно не располагало к обсуждению кулинарных тонкостей. Он взял Цинь Чжэн за руку, чтобы увести её.

Цинь Чжэн ничего не возразила и послушно последовала за ним, прижимая к груди глиняный горшок.

Той ночью она больше не упоминала о Дан Яне, полностью погрузившись в изучение горшка. Гао Чжан, видя её увлечённость, остался доволен и добавил:

— Как только мы получим нужные сведения от этого человека, отпущу его — пусть развлекает тебя.

Цинь Чжэн вспомнила, какими методами добывались эти «сведения», и поежилась:

— Лучше без этого. Он мне неинтересен.

На самом деле она думала о Му Жунане: не суметь ли уговорить его помочь спасти Дан Яня?

На следующий день она собиралась отправиться в таверну «Ванцзя» на улице Сышуй, чтобы связаться с Му Жунанем. Но едва миновала перекрёсток Цайшикоу, как услышала звуки барабанов и громкие крики толпы. Люди говорили, будто поймали некоего Цинь Чжэна и повесили его прямо на площади.

Цинь Чжэн поспешила туда и увидела: Дан Яня действительно болтался на центральном столбе Цайшикоу, словно мешок с песком.

Она сжала кулаки: стало быть, Янь Сун, не добившись признания, теперь расставил ловушку — ждёт, когда кто-нибудь попытается спасти пленника, чтобы поймать и его.

Цинь Чжэн глубоко вздохнула, отказалась от плана найти Му Жунаня и вернулась во дворец.

По возвращении она обнаружила, что Гао Дэн и Дуо Ху уже вернулись в столицу со своим войском. Гао Чжан собирался устроить пир в их честь.

Гао Дэн, увидев Цинь Чжэн, посмотрел на неё странным взглядом и вдруг усмехнулся:

— Не ожидал, что всего за месяц мой шестой брат так измотает себя. Поистине красавица — бедствие для государства!

Дуо Ху тут же фыркнул:

— Какая ещё красавица! Да у неё и половины красоты моей жены нет!

Гао Чжан нахмурился и резко приказал:

— Вон отсюда!

Гао Дэн бросил на Цинь Чжэн многозначительный взгляд, тогда как Дуо Ху даже не удостоил её взгляда.

Когда они ушли, Гао Чжан хлопнул в ладоши. Через мгновение вошли служанки с подносом, на котором лежали роскошные одежды, украшения и причёски.

— Это сшил для тебя придворный портной. Примерь, подходит ли. Завтра на пиру надень именно это.

Цинь Чжэн кивнула и прошла в гардеробную. Под присмотром служанок она переоделась и украсила волосы сложными заколками.

Когда она вышла, глаза Гао Чжана вспыхнули жаром.

Перед ним стояла Цинь Чжэн в длинном платье цвета слоновой кости с золотым узором из переплетённых роз. Подол был расшит серебряной нитью, изображавшей вьющийся цветок мандрагоры. Вырез платья перехватывали две тонкие белые ленты, завязанные на шее. Такой наряд подчеркивал её высокую, стройную фигуру. Причёска «падающий конь» открывала изящную линию шеи, придавая ей благородную грацию.

Её лицо с чёткими чертами и высоким носом требовало лишь лёгкого макияжа — и уже сияло холодной, горной красотой, словно вода, текущая с вершин. В движениях не было ни капли женской кокетливости, но и грубости тоже не было — лишь величавая, непринуждённая уверенность.

Гао Чжан смотрел на неё всё более страстно и тихо произнёс:

— В тот день, когда я выбрал тебя, Гао Чжан проявил истинную прозорливость — ведь ты настоящая жемчужина!

Цинь Чжэн взглянула в зеркало, нахмурилась и спросила:

— Что ты там разглядываешь?

Гао Чжан не ответил, лишь взял её руку и прошептал:

— Среди всех женщин мира только Ано достойна стать моей императрицей. Если однажды ты станешь моей женой, я больше ни о ком не буду помышлять.

* * *

Между тем Лу Фан с тех пор, как случайно встретил Цинь Чжэн в гостинице «Фулай», стал мрачным и задумчивым. Даже такой невнимательный человек, как Лу Илун, заметил перемену в нём и с тех пор относился к Цинь Чжэну с недоверием. Он тайно обсудил с Лу Иху: как может их молодой господин так заботиться об этом мужчине? Ведь Лу Фан — последний наследник рода, и нельзя допустить, чтобы он развратился и прервал род!

Как раз в это время в гору Гуйфушань приехала двоюродная сестра Лу Фана, дочь генерала Су Чаоюня — Су Пань. Отважная и решительная, она часто сражалась плечом к плечу с воинами. Во время недавней битвы при Гуйфушани Су Пань лично возглавила атаку, размахивая большим мечом и уложив нескольких южных варваров.

Лу Илун и остальные отлично знали, какие чувства питает к Лу Фану его кузина. Раньше они даже подшучивали над этим, но потом Лу Фан обручился с Ся Миньюэ, и все шутки прекратились.

Теперь же, когда Ся Миньюэ предала Лу Фана и вышла замуж за другого («пусть лучше овдовеет!» — злобно думал Лу Илун), Су Пань казалась идеальной партией: родственная связь, боевой дух, да и семья генерала набирает силу. Все братья единодушно решили сватать Су Пань за Лу Фана.

Су Пань быстро поняла их намерения и обрадовалась. Она стала особенно заботливой и внимательной к Лу Фану, но тот отвечал ей лишь вежливой отстранённостью. Он, конечно, проявлял заботу, но между ними словно стояла невидимая стена.

Су Пань тщательно расспросила о Цинь Чжэне и была потрясена, узнав, что тот — мужчина. Несколько дней она с подозрением поглядывала на Лу Фана. Лу Илун с товарищами занервничали: вдруг Су Пань откажется от ухаживаний? Но вскоре Су Пань пришла к выводу: неважно, кого любит он — главное, что она любит его. Если она будет доброй и заботливой, он обязательно это оценит. К тому же её отец усиливает армию — Лу Фану стоит подумать и о политических союзах. Перебрав в уме всех подходящих невест, Су Пань убедилась: никто не сравнится с ней.

Именно в эти дни наконец были готовы знаменитые «дорожные блюда». Никто не верил, что Лу Фан, воспитанный как аристократ, сможет за несколько месяцев научиться делать такие закуски.

Когда сотни глиняных горшков были раскупорены, все принюхались — но запаха почти не было. Лу Илун с тяжёлым сердцем шагнул вперёд:

— Я попробую.

Остальные с замиранием сердца наблюдали, как он берёт палочку и кладёт в рот немного содержимого. Лицо его стало непроницаемым, и он молча присел на корточки.

«Наверное, ужасно невкусно», — подумали все.

Но вдруг Лу Илун вскочил, бросился к Лу Фану и чуть не расплакался от восторга. Лу Фан ловко увернулся.

Тогда Лу Илун схватил Лу Ибао за плечи и воскликнул:

— Блюдо молодого господина — восхитительно!

Лу Ибао осторожно попробовал — и его лицо просияло:

— Действительно вкусно! Хотя и не так ароматно, как легендарные «дорожные блюда» семьи Цинь, но всё равно превосходно!

Толпа взорвалась, и все бросились пробовать.

Су Пань улыбнулась Лу Фану и нежно сказала:

— Братец Фан, оказывается, ты даже мариновать научился! Научи и меня.

Лу Фан как раз думал, что не может всю жизнь готовить для солдат, и нужно найти ученика. Су Пань подошла вовремя:

— Отлично. Завтра начнём.

Су Пань обрадовалась и обняла его за руку:

— Обязательно научусь! Хочу готовить для наших воинов!

С тех пор Су Пань усердно занималась готовкой. Её первый горшок разочаровал всех. Она чуть не заплакала, но Лу Илун утешил:

— Не каждому дано сразу повторить успех молодого господина. Он ведь гений!

Су Пань взяла себя в руки, купила кулинарные книги и целиком погрузилась в изучение рецептов, почти перестав докучать Лу Фану.

Однажды Лу Фан собрал командиров, чтобы обсудить поход на Миян для спасения императора. Армию выслать было необходимо — иначе враги обвинят их в измене. У них было шестьдесят тысяч солдат; решено было отправить пятьдесят тысяч, оставив десять на защиту крепости. Что касается того, действительно ли они будут спасать императора — это решат уже на месте.

http://bllate.org/book/9769/884358