Готовый перевод The Earthen Pot Lady / Хозяйка глиняных горшков: Глава 24

Цинь Чжэн подумала и согласилась:

— Если наша харчевня будет работать без перерыва, все мы скоро выдохнемся. Давайте устраивать выходной раз в пять дней — по первому и шестому числу каждого десятидневного цикла. Как вам?

Толой обрадовался и хлопнул ладонью по столу:

— Отлично! Без отдыха совсем задохнёшься. Раз в пять дней — самое то!

Бао Гу, однако, была практичной хозяйкой и тут же начала загибать пальцы:

— Но ведь тогда мы будем терять столько серебра!

Цинь Чжэн молча размышляла про себя. Ей всё ещё не давал покоя случай с двадцать шестой госпожой. Если та действительно овдовела, вполне может явиться сюда и попытаться вернуть Лу Фана. Лучше заранее позаботиться о том, чтобы подыскать ему подходящую невесту и отбить у той женщины всякие надежды. Правда, в этом захолустном городке вряд ли найдётся девушка, достойная бывшего юного генерала. Но всё же стоит попробовать.

Решив действовать, Цинь Чжэн через несколько дней начала расспрашивать соседей. Сперва она наведалась к семье Ся и лично осмотрела их дочь Цинхуа. Та оказалась… довольно полноватой. Говорят, даже при ходьбе её плоть дрожала.

Цинь Чжэн представила себе, как рядом с Лу Фаном стоит такая девушка, и сразу отмела этот вариант.

Затем она купила чай и сладости и отправилась к старику Вану.

Когда Цинь Чжэн пришла, старик Ван играл со своим внуком. Увидев гостью, он обрадовался и велел невестке унести ребёнка в дом, после чего тепло пригласил Цинь Чжэн присесть. Оглядевшись, она заметила, что картина Ван Жунчжи, которая раньше висела в комнате, исчезла.

Пока она неторопливо пила чай, предложенный хозяином, Цинь Чжэн поблагодарила его за прежнюю помощь. Старик лишь отмахнулся: мол, не стоит благодарности. После долгих взаимных любезностей старик Ван наконец осторожно спросил:

— Племянник, а ваш Лу-господин в харчевне… он женат?

Цинь Чжэн ещё не встречала Цуэйэр и не хотела говорить прямо, поэтому ответила:

— У Лу-господина дома есть невеста, с которой он был обручён ещё в детстве. Но теперь, из-за войн и беспорядков в империи Даянь, они потерялись друг для друга. Боюсь, найти её уже невозможно.

Услышав про невесту, брови старика Вана поднялись, но когда он узнал, что та пропала, покачал головой:

— Да, скорее всего, уже не найти… А даже если и найдут — дело это, пожалуй, провалится.

Цинь Чжэн удивилась: почему?

Старик Ван ещё больше нахмурился:

— Племянник, ты, видно, всё это время был занят открытием харчевни и не следил за новостями. Столица империи Даянь пала под натиском южных варваров более месяца назад. Сейчас почти вся империя оккупирована ими. Говорят, эти южные варвары жестоки до крайности: убивают всех подряд — стариков, детей не щадят. А молодых женщин и девушек… забирают и держат взаперти…

Он не договорил, но Цинь Чжэн и так всё поняла.

Видя, как побледнело её лицо, старик Ван утешающе добавил:

— Не горюй. Простым людям вроде нас ничего не поделать. Остаётся лишь молиться Небу, чтобы скорее настали мир и покой для народа Даянь.

В этот момент в комнату вошла Цуэйэр, дочь старика Вана. В руках она держала миску с сушёными фруктами, а с волос капали снежинки.

— Батюшка, братец Цинь, на улице пошёл снег! — весело сказала она.

Цинь Чжэн взглянула на девушку: та была миловидна, с нежными чертами лица и овальным личиком. Снежинки на её волосах придавали ей свежесть и чистоту.

Цуэйэр поставила миску на стол и, улыбнувшись так, что проступили ямочки на щеках, сказала:

— Братец Цинь, я знаю, ты великолепный повар и, наверное, обычные лакомства тебе неинтересны. Эти сушёные плоды я собрала и высушила сама. Если не побрезгуешь — попробуй.

Цинь Чжэн поблагодарила и взяла несколько штук. Они оказались вкусными, и она взяла ещё. Увидев это, Цуэйэр обрадовалась, села на скамеечку рядом и стала прислушиваться — не заговорят ли о Лу-господине.

Цинь Чжэн решила, что Цуэйэр вполне подходит Лу Фану — возможно, ему понравится такая скромная, домашняя девушка. Поэтому она сказала:

— Цуэйэр, если будет время, заходи к нам в харчевню почаще. Я приготовлю тебе что-нибудь вкусненькое.

Девушка обрадовалась, глаза её засияли, ямочки стали ещё глубже:

— Обязательно!

Вскоре Цинь Чжэн попрощалась. Старик Ван хотел оставить её на обед, но она сослалась на снег и ушла. Тогда старик велел Цуэйэр принести плащ и шляпу от дождя, чтобы Цинь Чжэн оделась.

Едва выйдя за ворота, Цинь Чжэн увидела вдалеке человека в шляпе, несущего плащ. Сквозь метель было не разглядеть лица, но по фигуре она узнала Лу Фана.

Она помахала ему рукой, но, открыв рот, тут же захлебнулась снегом и всё равно крикнула:

— Что ты делаешь на улице в такую погоду?

Лу Фан взглянул на неё и недовольно бросил:

— А ты?

Подойдя ближе и увидев, как Цинь Чжэн плотно укуталась в плащ и шляпу, он сказал:

— Видимо, я зря волновался.

Цинь Чжэн проигнорировала его колкость и продолжила:

— Сегодня я видела Цуэйэр. Девушка очень мила, да и характер у неё прекрасный.

Лу Фан молча пошёл дальше.

Цинь Чжэн пришлось догонять его:

— Если ты всё ещё не можешь забыть прошлое, я больше ничего не скажу.

Лу Фан резко остановился и обернулся:

— Ты думаешь, я не могу забыть что-то конкретное?

Сквозь снежную завесу Цинь Чжэн улыбнулась:

— Ты не можешь забыть слишком многое.

Пленение и позор, месть за отца, обида из-за потери возлюбленной, боль за павшую родину… Цинь Чжэн вспомнила, как впервые увидела Лу Фана — лежащего под безоблачным небом человека, в глазах которого не было ни капли желания жить.

Снежинки падали ей на лоб и брови, но выражение лица оставалось спокойным и уверенным. Она пристально смотрела на Лу Фана, будто пыталась заглянуть ему в душу.

На мгновение Лу Фану стало невыносимо встречаться с этим взглядом. Он отвёл глаза и горько усмехнулся:

— Чжэн-дэ, ты слишком много думаешь.

Помолчав, он добавил:

— Теперь я хочу просто спокойно жить здесь и быть простым работником в харчевне.

Цинь Чжэн вдруг сказала:

— Старик Ван рассказал, что после захвата империи Даянь южные варвары повсюду творят зверства — грабят, убивают, насилуют.

Челюсть Лу Фана напряглась. Он долго молчал, потом произнёс глухо, словно эхо из далёкой пещеры:

— И что с того? Разве они не всегда так поступали? Что я могу сделать?

Цинь Чжэн внимательно наблюдала за его лицом:

— Но я слышала, что главнокомандующим южных варваров на севере является Гао Чжан.

Она сделала паузу и добавила:

— Говорят, белоплащный юный генерал Лу Фан, искусный в военном деле, храбрый и решительный, впервые повстречал Гао Чжана на границе. Три дня они сражались, и в итоге Лу Фан полностью уничтожил пятьдесят тысяч вражеских солдат. Гао Чжану удалось спастись лишь с несколькими телохранителями.

Глаза Лу Фана стали ледяными. Он резко рассмеялся, поднял правую ладонь и медленно раскрыл её. На ладони навсегда был выжжен иероглиф «преступник».

Его голос звучал безнадёжно:

— Ты говоришь о белоплащном генерале — о том безрассудном юнце из рода Лу. Но это уже не я.

Он опустил взгляд на знак, будто вырезанный в кости:

— Цинь Чжэн, знаешь ли ты, что осенью того года сто тысяч наших лучших воинов без боя сдали город Ханьян и открыли ворота перед врагом? С этого момента сердце империи осталось без защиты, и варвары беспрепятственно ворвались внутрь. Люди Даянь были растоптаны под чужими сапогами. Все мужчины рода Лу — отец, семь братьев и даже моя воительница-невестка — никто из них не пал на поле боя. Все были казнены по императорскому указу, по приказу того самого государя, которому род Лу служил тринадцать поколений! Перед смертью отец велел похоронить его в общем могильнике и завещал: «Пусть род Лу прекратит своё существование, ибо я не смею смотреть в глаза предкам». Ни живые, ни мёртвые — мы больше не достойны называться потомками рода Лу! В тот день белоплащный генерал Лу Фан умер — умер под клинком императора, которому клялся служить, умер на земле, которую защищал. Тот, кого ты сейчас знаешь, — всего лишь беглый преступник, трус и ничтожество, который с трудом выживает и радуется, что может работать у тебя в харчевне и получать хоть кусок хлеба.

Он опустил голову, и в его глазах читалась ледяная печаль:

— Ты можешь считать меня трусом. Ты права. Потому что я не в силах смотреть на разорённую родину и не могу встретиться лицом к лицу с душами невинно погибших. Я даже не понимаю… кто же на самом деле виноват…

Цинь Чжэн долго смотрела на него. Черты лица юноши были жёсткими, но в глазах — бездонная скорбь. Снег окутывал его суровые черты, стирая очертания, а улыбка на губах была горькой и безнадёжной.

Наконец она подняла руку, смахнула снег с его лба и мягко похлопала по плечу:

— Пойдём, выпьем.

В последнее время дела в харчевне «Один человек» шли неплохо. Помимо постоянных клиентов, заказывающих блюда в глиняных горшочках, заходили и проезжие торговцы, а иногда — стражи в чёрной одежде из города Феникс. Попробовав еду Цинь Чжэн, все единодушно хвалили её, говоря, что в дороге редко встретишь такую настоящую, домашнюю пищу. Некоторые даже сетовали, что порой приходится несколько дней питаться сухими лепёшками и холодной похлёбкой.

Услышав это, Цинь Чжэн задумалась. Если бы она могла приготовить блюда, которые долго хранятся и при этом остаются вкусными, путники наверняка бы их покупали. Прикинув в уме, она тут же отправилась на рынок и заказала десять цзинь зимней капусты, десять цзинь сушёного бамбука и десять глиняных горшков.

Бао Гу удивилась:

— Мы разве собираемся продавать пельмени из капусты и бамбука? Ведь у нас уже есть поставщики для всех ингредиентов. Зачем такие закупки?

Цинь Чжэн улыбнулась:

— Мы начинаем делать дорожные блюда.

Дело пошло. В тот же вечер, после закрытия харчевни, четверо собрались во дворе под масляными фонарями. Лу Фан и Толой мыли овощи, Бао Гу сушила и раскладывала их, а Цинь Чжэн резала.

Толой никогда раньше не видел, как Цинь Чжэн работает с ножом. Он с изумлением наблюдал, как она положила огромную капусту на доску, взмахнула ножом — и целая капуста осталась внешне нетронутой. Но стоило ей провести рукой, как капуста рассыпалась на аккуратные кубики размером в один цунь.

Пока Толой восхищался, Цинь Чжэн снова застучала ножом — и капуста превратилась в мелкую соломку.

— Братец Цинь! — воскликнул Толой. — Теперь я понял, откуда у тебя столько сил в тот день, когда мы сражались! Ты ведь тренировался, нарезая овощи! Такое мастерство — в армии бы тебя сразу в генералы произвели!

Бао Гу и Лу Фан давно привыкли к умениям Цинь Чжэн, но Лу Фан на секунду замер, поднял глаза и посмотрел на неё.

Цинь Чжэн почувствовала этот взгляд и поняла: он не знает о её стычке с Толоем. Но это было такое пустяковое дело, что и рассказывать не стоило.

Она продолжила резать. Всего за чашку чая она нарубила все овощи и разложила их по деревянным вёдрам.

Затем Цинь Чжэн расстелила большой бамбуковый циновочный мат и сказала:

— Снег прекратился. Если завтра будет солнечно, как раз высушим всё.

http://bllate.org/book/9769/884312