Готовый перевод Sand Garden / Песчаный сад: Глава 13

— Я ещё не дошла до того, чтобы брать что-нибудь у незнакомцев, — вырвалось у неё резко, но тут же она поняла, как неблагодарно это прозвучало, и поспешила добавить: — Но всё равно спасибо за доброту.

Тот, казалось, слегка опешил, а затем тихо рассмеялся. Прежде чем Су Чжэн успела скрыться, он сунул ей в руки бумажный свёрток. Его взгляд, будто невзначай, скользнул по её левой голени, после чего он развернулся и исчез в сумрачной улице. Су Чжэн осталась в полном недоумении, но спустя мгновение до неё дошло: этот человек тоже был в чёрном! Неужели это тот самый чёрный силуэт, что спас её днём?

Но голос не совпадает. И рост, кажется, у него выше.

Она развернула свёрток и вынула горячий пирожок. Осторожно откусила — и тут же рот наполнился ароматом и теплом. Сердце тоже словно согрелось.

— Девушка, тебе повезло! Встретила доброго человека. А вот у старого Чжана такой удачи нет?

За спиной раздался старческий, обиженный голос. Су Чжэн обернулась и увидела беловолосого старика с деревянным ящиком за спиной и бамбуковым шестом в руке, на котором висел лоскут ткани. Он стоял перед лавкой пирожков с явным разочарованием — явно опоздал.

— Старик Чжан — писарь?

Писарь Чжан, похоже, был знаком с хозяином лавки и сейчас ворчал:

— Просил же оставить мне еды, а ты всё распродал до крошки! Неблагодарный! Я ведь даже свою старую скатерть принёс тебе в подарок.

Он бросил кусок серовато-белой, слегка грязной ткани — ту самую, что использовал для покрытия стола. Хозяин лавки поймал её, расправил и усмехнулся:

— Ты же больше не работаешь, так что ткань всё равно пропадёт. А мне как раз пригодится — повешу перед лавкой, чтобы и от ветра, и от солнца защищала.

Старик фыркнул и швырнул ему бамбуковый шест:

— Держи и это. Делай с ним что хочешь — всё равно мне не пригодится.

Он похлопал по своему деревянному ящику, будто колеблясь, но тут заметил Су Чжэн и хлопнул себя по лбу:

— Вот почему ты мне знакома! Это же та самая девушка, которую я видел днём! Ты грамотная? Утром ты хотела посмотреть моё письмо — наверное, умеешь читать?

Не дожидаясь ответа, он продолжил:

— В этом ящике бумага и кисти. Бумагу купил всего два дня назад, ещё целая стопка. — Он показал пальцами толщину. — Кисти старые, но крепкие, чернила тоже сгодятся. Раз мы снова встретились — значит, судьба. Дарю тебе.

— Мне?

— Хе-хе, я, старик Чжан, всю жизнь писал письма за других, а завтра уже не буду.

Лицо старика вдруг озарила гордость. Он погладил бороду и, приподняв брови, улыбнулся:

— Сын мой разбогател в Да-ду и приехал забрать меня на покой.

Су Чжэн на миг замерла, но радость старика передалась и ей:

— Поздравляю вас! Но бумага и кисти…

— Бери, бери! У старика всё уже раздарено. Остался только этот ящик с письменными принадлежностями. Не хочу, чтобы они пропали зря. Лучше отдам грамотной и миловидной девушке, чем этому бессовестному хозяину, который пустит их на туалетную бумагу! Ха-ха!

— Но я, может, и не умею читать.

— Ну и что? Даже если не умеешь — за такую красоту всё равно отдам!

Су Чжэн смутилась: оказывается, внешность тоже может быть полезной. Хозяин лавки тоже засмеялся:

— Девушка, этот старый баламут такой. Раз уж сказал — бери, а то обидится.

Писарь Чжан сверкнул глазами, подхватил ящик и сунул его Су Чжэн:

— Ладно, ухожу. Опоздаю — корабль уйдёт без меня.

Хозяин лавки покачал головой, но через мгновение вспомнил:

— Старик, я приготовил тебе сухпаёк! Не голодай в дороге!

Он схватил узелок и побежал вслед.

Су Чжэн смотрела им вслед, и уголки её губ сами собой приподнялись. Злость и давление, накопленные в доме Лю, незаметно рассеялись.

В этом мире есть те, кто пользуется силой, есть коварные и эгоистичные люди. Но есть и прямодушные, добрые. У простых горожан своя жизнь, свои радости и заботы. И у неё тоже всё обязательно наладится.

Когда Су Чжэн вернулась в деревню Лишуй, ночь уже глубоко опустилась. В деревне почти не горело огней — большинство уже спали.

Дом семьи Ли находился недалеко от входа в деревню. Су Чжэн шла тихо, стараясь не разбудить собак, дремавших у ворот соседей, и подкралась к дому, словно воровка.

В комнате Ли Цуньлэя ещё светилось окно. Его тень металась взад-вперёд с книгой в руках — читал. На кухне тоже горел свет — кто-то готовил.

Без сомнений, варили ему ночную еду.

Су Чжэн давно заметила: семья Ли не так уж бедна, просто щедрость проявляют только по отношению к Ли Цуньлэю. Интересно, какую мину скорчат Хуан Ши и Ли Цуньлэй, узнав, что она вернулась?

Она решила пока не шуметь и отправилась в свою комнату. Но, проходя мимо кухни, услышала крики.

— Не можешь добавить дров?! Не видишь, огонь почти погас?.. Сунь дальше в топку! Не сгоришь же от жара!.. Шевелись живее! Когда ты успеешь вскипятить воду? Цуньлэй умирает от голода!.. Дура! Совсем дура! Как твоя мать вырастила такую тупицу?! Быстрее! Сейчас как дам!..

Су Чжэн подошла к двери кухни и увидела: Хуан Ши, опираясь на край печи, грызла семечки и орала, размахивая руками. А перед топкой, прижавшись друг к другу, сидели Су Сяомэй и Туаньцзы. Они тихо всхлипывали, подкладывая дрова, а на головах у них лежали шелуха и крошки от семечек. При свете огня они и правда походили на двух маленьких полосатых котят.

Су Чжэн наблюдала несколько мгновений, и её взгляд становился всё холоднее. Она тихо опустила костыль, сняла с плеча ремень ящика и поставила его на землю без единого звука. Затем, стиснув зубы от боли в ноге, направилась к Хуан Ши.

Она давно терпела гнёт и обман Хуан Ши, лицемерие Ли Цуньлэя, жадность и хитрость госпожи Ху. И всё бы ничего — если бы всё это касалось только её самой. Но теперь, продав её, они тут же начали издеваться над ещё более беззащитными детьми.

Некоторые вещи можно стерпеть. Некоторые — нет.

Су Чжэн остановилась за спиной Хуан Ши и прищурилась. Су Сяомэй и Туаньцзы увидели её из-под ног бабки и обрадованно захотели закричать, но она приложила палец к губам. Дети тут же зажали рты ладонями.

— Чего застыла, как пень?! Тебе что, по роже дать?! — заорала Хуан Ши и пнула их ногой.

Су Чжэн наблюдала за её движением и вдруг резко схватила её за воротник, второй рукой упершись в шею, а ногой подсекла пятки. «Хррр!» — и швырнула её на пол кухни лицом вниз, прижав всем весом.

Движение получилось стремительным и точным. Хуан Ши даже не успела вскрикнуть — только «бух!» — и звёзды посыпались из глаз. Когда она наконец пришла в себя и собралась ругаться, над ней нависло ледяное лицо. Она онемела от страха.

Локоть Су Чжэн давил ей на грудь, не давая дышать. Лицо Хуан Ши покраснело, руки беспомощно махали, но Су Чжэн легко уклонялась. Она смотрела прямо в испуганные глаза женщины и медленно, чётко произнесла:

— Больше всего на свете я ненавижу тех, кто обижает детей и вредит родным. Злая бабка, ты умудрилась совместить оба греха. Поистине достойна наказания.

— Ты… ты… — Хуан Ши извивалась, пытаясь вырваться. Су Чжэн едва справлялась с ней, но коленом резко ткнула в бок — та взвизгнула и обмякла.

— Сяомэй, что она велела вам приготовить для братца?

Девочка, держа Туаньцзы за руку, с ужасом смотрела на происходящее. Только когда Су Чжэн повторила вопрос, она дрожащим голосом ответила:

— Сказала сварить яйца… Но нам только воду вскипятить надо. Бабушка говорит, что тренирует нас.

— Отлично. Вы сегодня, наверное, почти ничего не ели? Пойдите в комнату бабушки и принесите шесть яиц. По два каждому. Если уж тренироваться, так с полным желудком.

Она улыбнулась ошарашенной Хуан Ши:

— Правда ведь, бабушка?

Кухня дома семьи Ли в восемь–девять часов вечера была полна народу.

Су Чжэн с Су Сяомэй и Туаньцзы сидели за столом и с аппетитом ели. Она и вправду сварила яйца — шесть штук, опустила в кипяток целиком, добавила немного фиников и сахара. Получился не просто варёный яйцо, а ароматный, насыщенный десерт с нежным белком, сочным желтком, мягкими финиками и сладковатым бульоном. Дети не смогли устоять и жадно уплетали угощение.

Хуан Ши смотрела на них, будто ей вырезали сердце. Она страдала, как будто каждое яйцо было вырвано из её собственного тела.

Появился и Ли Цуньлэй. Он смотрел на Су Чжэн, ошеломлённый — не то радостью, не то испугом.

Наконец Су Чжэн доели всё до крошки, она с удовольствием потёрла живот и сказала Хуан Ши:

— Спасибо за щедрость, бабушка.

Хуан Ши закатила глаза и дрожащим пальцем указала на неё:

— Су Пинъань…

Су Чжэн тут же помрачнела:

— Вы продали меня, а я взяла у вас всего несколько яиц. Считайте, что вам повезло.

Она пристально посмотрела на Хуан Ши и Ли Цуньлэя, чьи лица стали неловкими:

— Продали меня и тут же начали мучить моих младших брата и сестру. Вы думали, я не вернусь? Говорят: «оставляй людям путь к отступлению». А вы пошли ва-банк. Неужели справедливость на небесах спит?

Ли Цуньлэй покраснел до корней волос. Её резкие слова стёрли в прах его слабое чувство вины.

Он сердито уставился на неё:

— Пинъань, признаю — бабушка поступила неправильно. Но она ведь воспитывала вас троих все эти годы, защищала семью от бед! Как ты можешь так с ней говорить? Ты ешь чужой хлеб, носишь чужую одежду, пользуешься защитой рода Ли — разве не твоя обязанность отплатить ему в трудную минуту? Тебе что, обидно?

Он переложил всю вину на Хуан Ши.

Та, однако, растрогалась до слёз и с благодарностью кивала, после чего оба уставились на Су Чжэн, будто она — величайшая преступница.

— Всё твердишь «продали, продали»! Да разве это продажа? Посмотри, Цуньлэй скоро сдаст экзамен на сюйцая! Что ты можешь для него сделать? А если пойдёшь к тётушке, познакомишься с важными господами, сможешь помочь Цуньлэю найти покровителей и проложить путь в будущее. И тебе самой там будет лучше. Мы ведь думали о твоём благе!

Су Чжэн на миг опешила, а потом рассмеялась:

— Вот оно что! Неудивительно, что вы так охотно сотрудничали с госпожой Ху. Хотели проложить путь для Ли Цуньлэя?

Она бросила на Ли Цуньлэя взгляд, полный презрения, и нарочито медленно сказала:

— Что ж, на этот раз ваши мечты сбылись. Я действительно нашла себе покровителя. Хотите знать — кого?

Хуан Ши и Ли Цуньлэй переглянулись — на лицах заиграла надежда:

— Кого?

— Мужа тётушки! Богач из уезда Гэнси, у которого прекрасные связи с чиновниками и мощная поддержка со стороны семьи Лан. Достаточно ему сказать слово — и многие послушаются. Сильный человек, правда?

Лица бабки и внука озарились восторгом.

— Госпожа Лю очень ко мне расположена. Но тётушка нагрубила ей и теперь под домашним арестом. Как вы думаете, чьё слово будет весомее перед господином Лю — тётушки или моё?

Хуан Ши ещё не сообразила, но Ли Цуньлэй почувствовал неладное.

Су Чжэн смотрела на свои руки и зловеще улыбалась:

— А если я попрошу господина Лю немного «помочь» братцу? Как вы думаете, он выполнит мою просьбу или пожалеет опальную тётушку и не захочет меня огорчать?

Ли Цуньлэй побледнел:

— Ты не посмеешь!

Су Чжэн спокойно улыбнулась:

— Почему нет? Раз ты решился использовать меня как инструмент, будь готов к тому, что инструмент может обернуться против тебя. Неужели думал, что я буду покорно терпеть?

Ли Цуньлэй не мог поверить:

— Ты — моя невеста! Как ты можешь так со мной поступать? Ты сошла с ума! Невообразимо!

Он говорил так, будто имел на это полное право.

Су Чжэн с изумлением смотрела на него, как на чудовище:

— Думай, как хочешь. Я уже всё решила… Ах да, не пытайтесь со мной что-то сделать. Я вернулась с разрешения госпожи Лю. Если я не явлюсь вовремя в дом Лю, она сама придёт за мной. А если обнаружит, что со мной что-то случилось…

Её глаза стали ледяными, и у обоих по спине пробежал холодок.

— Ты… чудовище! — закричала Хуан Ши, забыв о недавнем страхе, и стала искать метлу.

Ли Цуньлэй удержал её и, сдерживая гнев, спросил:

— Пинъань, мы ведь не обидели тебя и детей… Ладно, скажи, что тебе нужно, чтобы ты не вредила мне?

http://bllate.org/book/9766/884017