Готовый перевод Eternal Melody of a Prosperous Age / Вечная мелодия процветающей эпохи: Глава 2

Сяо Ци вскоре вернулся и, стоя за занавеской, доложил:

— Прибыли из Тяньцзыского отряда императорской конной гвардии. Говорят, один из домашних рабов принцессы Чаоян бежал и украл у неё драгоценность. Принцесса в ярости, и Его Величество повелел генералу Се заняться этим делом.

Значит, речь шла о той самой своенравной тётушке.

Принцесса Чаоян была единственной дочерью Божественной императрицы и пользовалась её безграничной любовью. Ей ещё до замужества разрешили обустроить собственную резиденцию за пределами дворца — такого в империи Дасин не случалось уже сто лет. То, что из-за простого беглого раба была мобилизована элитная императорская конная гвардия, да ещё и её главный отряд — Тяньцзы, — ясно показывало, насколько императрица ценила свою дочь.

Вероятно, даже дороже собственных глаз.

При этой мысли на лице Юйвэня Линчэ, нежном и юном, промелькнула горечь: он вспомнил, как его отец, хоть и был сыном императора, всю жизнь жил в страхе и тревоге, опасаясь за свою жизнь.

— Понял, — громко ответил Юйвэнь Линчэ. — По правилам вежливости, раз мы узнали об этом, должны помочь.

— Так я и сказал, — продолжал Сяо Ци, передавая внутрь портрет. — Тот человек взял его и пробормотал себе под нос: «Я мельком взглянул — девушка на портрете очень красива. Жаль, что пошла на такое. Если поймают, ей несдобровать».

Юйвэнь Линчэ взглянул на портрет и побледнел. Всё-таки он ещё ребёнок — не удержался и торопливо приказал Сяо Ци:

— Мы не поедем в этот городок. Уезжаем немедленно.

Сяо Ци был озадачен: ведь ещё минуту назад юный князь с таким рвением собирался помогать, а теперь вдруг переменил решение.

— Что-то не так? — спросила няня У, самая старшая в их свите, и, наклонившись, вошла внутрь.

Юйвэнь Линчэ передал ей портрет. Увидев его, няня У тоже изумилась: изображённая на нём женщина была той самой роженицей, которую они встретили в пещере. Няня У много лет служила при дворе и сразу поняла:

— В этом деле явно не всё так просто. Но, юный господин, сейчас уезжать — тоже не лучшая мысль. Если мы резко повернём обратно, это вызовет подозрения. Лучше войти в город спокойно и открыто.

— А ребёнок? — Юйвэнь Линчэ не хотел и не мог допустить, чтобы кто-то узнал, что с ним путешествует младенец. Его поездка на юг должна быть как можно незаметнее.

— Юный господин приютил её из жалости, — твёрдо сказала няня У, стиснув зубы. — Но если из-за неё вы окажетесь в опасности, лучше отказаться от неё.

Она не была жестокой, но ради безопасности юного господина готова была стать жестче всех на свете.

Юйвэнь Линчэ взглянул на сморщенного кроху у себя на руках. Малышка крепко спала, и её морщинистое личико напоминало старичка. Такой крошечный комочек — если его выбросить, он, скорее всего, замёрзнет ещё до полудня.

— Я дал слово её матери, — тихо сказал Юйвэнь Линчэ, — что доставлю её благополучно в Сучжоу. Въезжаем.

Он опустил занавеску, надел верхнюю одежду и спрятал малышку под ней. Благодаря широкому покрою никто не заметил ребёнка. Юйвэнь Линчэ почувствовал тепло маленького тельца, прижавшегося к нему, и прошептал:

— Только не издавай ни звука, ладно?

Повозка медленно двинулась к воротам городка. Сяо Ци поднял императорский пропуск и громко произнёс:

— Проезжаем мимо. Просим пропустить.

Снаружи раздавался топот множества копыт — тяжёлые подковы стучали по земле с неумолимой силой. Кони императорской гвардии были скакунами, способными преодолевать тысячу ли за день, а уж конь самого генерала Се по кличке Сюаньдянь и вовсе был знаменит. Юйвэнь Линчэ однажды видел его на учениях вместе с отцом — шерсть у коня блестела, как масло, и выглядел он по-настоящему величественно.

Однако Юйвэнь Линчэ не ожидал, что генерал Се явится лично.

— Се Юань кланяется юному князю, — раздался снаружи грубоватый, но твёрдый мужской голос.

Юйвэнь Линчэ приподнял край занавески и увидел, что Сюаньдянь стоит прямо перед повозкой, заслоняя собой солнце, а на его спине возвышается всадник, смотрящий сверху вниз. От одного лишь взгляда на него в душе Юйвэня Линчэ невольно возник страх.

Генералу Се только что исполнилось тридцать. Он был высокого роста, с глубоко посаженными глазами, в которых сверкали орлиные зрачки, острые и пронзительные. Даже мимолётный взгляд его заставлял дрожать.

— Мы проезжаем мимо и не хотели никого беспокоить, — сказал Юйвэнь Линчэ, пряча малышку за спиной и слегка наклоняясь вперёд, чтобы создать видимость беседы. — Прошу, генерал, окажите нам любезность.

Се Юань внимательно разглядывал юного князя, доставляющего столько хлопот Его Величеству. Мальчик выглядел гораздо осмотрительнее своих сверстников, его изысканное и белоснежное личико ясно говорило о том, что его растили в роскоши. В разговоре он проявлял почтительность, но при этом сохранял достоинство — явно ребёнок, способный нести ответственность. Неудивительно, что император его опасается: он совсем не похож на своего робкого отца и, несомненно, в будущем добьётся многого.

Династия Гао ещё не укрепила свою власть. По логике вещей, такой угрозе следовало бы положить конец. Если бы не Юйвэнь И, пожертвовавший три тысячи императорских гвардейцев, этого ребёнка давно бы не было в живых.

— Прошу, юный князь, — сказал Се Юань, поворачивая поводья и освобождая дорогу.

В тот же миг, как занавеска опустилась, Юйвэнь Линчэ почувствовал, что половина его тела онемела, а левая нога подкосилась. Он еле удержался, опершись рукой о пол, и тут же потянулся за малышкой. Развернув пелёнки, он с облегчением увидел, что она по-прежнему крепко спит.

А между тем Се Юань нахмурился. Он только что заметил, как старый слуга, сидевший снаружи, нарочито прикрывал угол своей одежды, на котором виднелись пятна крови. В этом точно что-то не так. Однако повозка была небольшой — если бы там пряталась та женщина, он бы обязательно её обнаружил.

В это время несколько всадников подскакали к нему и бросили на землю мешок.

— Генерал, в горах мы нашли тело Юйнян.

Се Юань остриём копья распорол мешок. Увидев лицо Юйнян, он даже бровью не повёл, но, когда добрался до её живота, его брови сурово сошлись.

— Где ребёнок?

— Когда мы прибыли, ребёнка там не было. Только вот это нашли, — доложил солдат, подавая белый шёлковый платок.

Се Юань осмотрел платок с обеих сторон и бросил его на землю. Его взгляд скользнул вдаль, к удаляющейся повозке.

«Ладно, — подумал он. — Считай, Се Юань вернул долг семье Пэй».

— Отрубите ей голову и возвращайтесь в столицу, — холодно приказал он и, развернув коня, исчез в облаке пыли.

Когда Се Юань прибыл в столицу, он сразу направился в резиденцию принцессы. У перекрёстка он заметил слугу семьи Пэй, стоявшего у повозки. Тот, узнав генерала, поспешно отвёл экипаж в сторону.

«Неужели Пэй Сяньчжун вернулся?» — мелькнуло у него в голове.

Он не задержался и вошёл в резиденцию. Ему сообщили, что принцесса уже ждёт его в главном зале. Там её окружали служанки, а сама она была облачена в роскошные шелка, вся усыпанная драгоценностями; на лбу — роспись в виде пионы, алые губы изогнулись в усмешке:

— Говорят, генерал Се привёз голову той презренной рабыни. Я довольна. Но почему здесь только одна голова?

— Принцесса, ребёнка найти не удалось, — Се Юань преклонил колени.

Лицо Чаоян мгновенно покрылось ледяной коркой. Она швырнула хрустальный бокал, и осколки, просвистев мимо лица Се Юаня, оставили на его брови кровавую царапину. Генерал ещё ниже прижался лбом к полу.

— Найди этого ребёнка и убей на месте!

Внезапно у входа поднялся шум. Две служанки втащили в зал мужчину.

— Я уже согласился жениться на тебе! — кричал он в ярости, одетый в грубую серую одежду. — Зачем ты продолжаешь преследовать меня? Даже если ребёнок и выжил — что, ты хочешь уничтожить мою собственную кровь?

Это был Пэй Сяньчжун.

Служанки тут же упали на колени:

— Простите, принцесса! Господин Пэй настоял на том, чтобы войти, мы не смогли его удержать!

Чаоян слегка подняла руку, и золотые браслеты на её запястьях звонко зазвенели. Она оперлась на руку служанки и поднялась, подойдя к Пэй Сяньчжуну:

— Тогда считай, что у тебя никогда не было этого ребёнка.

— Хорошо, — ответил Пэй Сяньчжун без колебаний.

Он знал, на что способна Чаоян. Если он не согласится сейчас, всё снова выйдет из-под контроля. В глубине души он надеялся: а вдруг ребёнок действительно выжил?

— Мне надоело. Все могут идти, — сказала принцесса. Её гнев, казалось, утих, но уголки губ всё ещё были опущены.

Как только Се Юань и Пэй Сяньчжун покинули зал, Чаоян бросила взгляд на свою придворную даму:

— Тех, кто тащил господина Пэя, казнить.

— Не губите нас, принцесса! Умоляю!

— Пощадите!

Крики заполнили зал. Придворная дама махнула рукой, и стражники выволокли несчастных. Никто в зале даже не дрогнул — подобные сцены здесь были привычны. Чаоян слыла самой свирепой женщиной в столице, и, вероятно, станет самой ревнивой женой. Но кому это было важно? У неё всегда хватало власти.

У ворот резиденции Се Юань догнал повозку семьи Пэй и резко остановил её, схватив за узду. Пэй Сяньчжун выглянул в окно и, увидев генерала, нахмурился:

— Что нужно великому генералу Се? Неужели собираешься устроить побоище прямо на улице?

— Я похоронил её под именем Юйнян на холме Сяонаньлин. Можешь навещать могилу.

Пэй Сяньчжун смотрел прямо перед собой, не выражая эмоций:

— Раз уж ты убил человека, зачем теперь лицемерить? Береги себя, генерал Се.

Он приказал вознице ехать быстрее. Се Юань несколько раз окликнул его, но повозка не остановилась, и ему пришлось сдаться.

Тем временем повозка Юйвэня Линчэ въехала в городок и направилась прямо к правительственной станции. У ворот её встретил слуга, который взял коней и подставил подножку. Сяо Ци передал документы дежурному.

Увидев, что перед ним сам юный князь, чиновник тут же лично вышел навстречу и, улыбаясь заискивающе сквозь занавеску, залепетал:

— Не знал, что вы прибудете, ваше высочество! Простите за неподобающий приём, виноват, виноват!

— Не хочу шума и суеты. Отойдите, — сказал Юйвэнь Линчэ, выходя из повозки с малышкой на руках и поворачивая её лицом к себе, чтобы со стороны казалось, будто он держит свёрток.

Юйвэнь Линчэ был намного ниже окружающих. Дежурный, всего лишь мелкий чиновник седьмого ранга, никогда не видел столь высокопоставленных особ и, сгорбившись, уставился на юного князя. Его поза выглядела почти комично.

— Позвольте, ваше высочество, я понесу ваш свёрток, — засуетился чиновник, увидев шанс заслужить расположение.

Но едва он протянул руки, как почувствовал резкую боль. Его ударил никто иной, как Сяо Ци, державший в руках пару семизвёздных молотков. Молотки были отлиты из жёлтой меди и очень тяжёлые — даже лёгкий удар рукоятью заставил чиновника заскрежетать зубами от боли.

Когда он пришёл в себя, юный князь уже скрылся внутри.

— Чёрт побери, избил меня мелкий сопляк, — пробурчал чиновник, но тут же побежал на кухню распорядиться, чтобы приготовили еду для Юйвэня Линчэ.

Городок был небольшим, и во дворе станции насчитывалось всего лишь десяток комнат, отдельного двора не было.

— Я осмотрел всё, — доложил Сяо Ци, вернувшись. — На востоке самая просторная комната. Юный господин, остановитесь там.

Юйвэнь Линчэ молча направился к указанной комнате. Едва войдя, он осторожно перевернул малышку и с облегчением увидел, что она по-прежнему крепко спит, совершенно не потревоженная дорогой. Он даже удивился:

«Неужели все дети такие тихие? Всю дорогу не плачет, не ест, не пьёт, не мочится — не Не-Чжа ли это?»

Едва он подумал об этом, как лицо малышки вдруг сморщилось, уголки губ опустились, и она завопила так пронзительно, что у Юйвэня Линчэ заложило уши. Много лет спустя, когда Няньцинь уже стала взрослой девушкой по имени Сяо У, Юйвэнь Линчэ однажды застал её плачущей: она сидела в тени большого вяза, съёжившись, как испуганный крольчонок, с красными глазами и слезами на щеках.

Но тогда её плач уже не был таким громким — она будто сдерживала рыдания в горле. Если не прислушиваться, можно было подумать, что она икает от переедания. Только взглянув на её лицо, понимаешь, что она плачет.

В тот момент Юйвэнь Линчэ был ещё полуребёнком. Услышав такой вопль, он испугался, что их услышат снаружи, и инстинктивно потянулся, чтобы зажать малышке рот. Но в последний момент почувствовал жалость и остановил руку у самых её губ. То, что произошло дальше, поразило его до глубины души.

Малышка, словно почуяв его палец, потянулась к нему, схватила и начала сосать с таким усердием, будто это была её самая большая драгоценность. Юйвэнь Линчэ в ужасе смотрел на неё, растерянный и беспомощный, оглядываясь по сторонам — в комнате никого не было.

Няня У ушла искать кормилицу и купить необходимые вещи, Сяо Ци пошёл кормить коней — в комнате остались только они двое.

— Грязно, — пробормотал Юйвэнь Линчэ и резко выдернул палец. Малышка тут же снова завопила.

Говорят, дети самые милые создания на свете, но сейчас, когда она плакала, выглядела ещё уродливее: лицо посинело, морщинистое, глаза полузакрыты, как у бассет-хаунда. Хотя её мать была необычайно красива… При мысли о погибшей матери сердце Юйвэня Линчэ сжалось. «Какой же я подлец, — подумал он, — насмехаюсь над ней, ведь она такая несчастная».

Он достал чистый шёлковый платок, тщательно вытер руку и снова поднёс палец к её рту. Малышка тут же схватила его и засосала. Плач мгновенно прекратился.

http://bllate.org/book/9665/876512