Готовый перевод Ace Farm Girl / Лучшая крестьянка: Глава 120

Сначала дядя Цзюй опешил, но тут же лицо его прояснилось — будто с груди свалился тяжкий камень.

— Ладно, приду вовремя, не подведу тебя, — заверил он.

— Спасибо, дядя Цзюй, — с улыбкой поблагодарила Е Чжицюй.

Выйдя из дома семьи Чэнь, Афу прижала ладонь к груди и весело захихикала:

— Наконец-то стало легче на душе!

— Люди всегда стараются угодить тем, кто выше, и обезопасить себя — это естественно. Зачем ты злишься на них? — Е Чжицюй бросила на неё укоризненный взгляд. — С таким характером как ты будешь великие дела вершить?

— Просто не выношу несправедливости! — Афу сморщила носик, но тут же ласково обняла её за руку. — Не волнуйся, сестра Чжицюй, я всё понимаю и умею держать себя в руках.

Болтая и смеясь, они не спеша вернулись в дом семьи Чэн. Чэнь Лаосань уже ждал их там. Е Чжицюй достала документы, велела ему заполнить все пустые строки и дала несколько наставлений, после чего отпустила домой.

Увидев, что выбор земского старосты состоялся, Симо тут же снял копию с документов и отправил её в столицу верхом на коне. Уже на следующее утро подробнейшая информация о Чэнь Лаосане — вплоть до предков в восьмом колене — аккуратной стопкой лежала на столе князя Фэн Кана.

День отъезда в столицу приближался, и с каждым днём князь Фэн Кан становился всё более раздражительным.

После того как он поспешно вернулся из деревни Сяолаба, он ещё дважды находил повод туда съездить.

В первый раз он приехал «посмотреть на собак». Оказалось, что псы живут отлично. Оставленный им стражник добросовестно исполнял поручение: рядом с западным флигелем построил полузакрытую будку и, как просила Е Чжицюй, вбил два крепких столба, надёжно привязав к ним обеих собак цепями.

Чёрный Ветер и Снежная Поступь явно полюбили новое жилище. Хотя еда здесь была скромнее, чем во дворце, они выглядели куда бодрее, чем раньше.

Во второй раз он «сопроводил» маленького наследника проведать Хутоу. Мальчик тоже чувствовал себя прекрасно. Он уже подружился с собаками и каждый день в полдень водил их гулять на соседний холм. Главное — просто прогуливаться, но иногда удавалось поймать и зайца, и даже фазана.

Правда, по строгому приказу Е Чжицюй он не слишком выпендривался. Однако всякий раз, рассказывая о своих великолепных пёсах, он невольно важничал. От этого дети в деревне так завидовали, что целыми днями крутились возле дома семьи Чэн.

В первый приезд Е Чжицюй лишь коротко поприветствовала его, а потом, взяв корзину, полную разноцветных ниток, ушла к соседке и больше не показывалась, пока он не уехал. Во второй раз она не скрывалась, но, сняв мерки с маленького наследника, сразу же уселась вместе с Мэйсян и принялась быстро вязать нитки заострёнными бамбуковыми спицами.

Ни разу не удалось нормально поговорить — это его сильно расстроило. Хотелось бы съездить ещё, но подходящего повода не находилось. Приходилось устраивать «случайные встречи», когда она приезжала в город. Но каждый раз, встречая её насмешливый, чуть прищуренный взгляд, он чувствовал себя неловко, словно пойманный на месте преступления.

После нескольких таких попыток он сам стал презирать эту жалкую комедию и решил искать другой путь.

Его тревога росла с каждым днём, мешая есть и спать. Единственное, что приносило хоть какое-то облегчение, — ежевечерние доклады стражника.

— Ваша светлость, — как обычно, вовремя появился стражник в кабинете и, не дожидаясь вопроса, сразу перешёл к делу. — Сегодня госпожа Е поднялась в пять часов утра. Полчаса ухаживала за ростками в западном флигеле, потом приготовила завтрак.

Завтрак был простой: каша из смеси круп, варёные яйца, лепёшки с зелёным луком и две закуски. После уборки она вместе с Мэйсян села вязать нитки. Примерно в десятом часу к ней пришла Афу. Они около двадцати минут тихо беседовали в комнате, а потом госпожа Е отправилась в горы с Хутоу и собаками…

— Постой, — перебил его князь Фэн Кан. — Зачем она пошла в горы?

Стражник, глядя себе под ноги, ответил:

— Не знаю, ваша светлость. Видел лишь, как она несколько раз обошла одну горную лощину и выглядела весьма обеспокоенной. Потом вернулась в деревню с Хутоу.

Князь Фэн Кан нахмурился, но разгадать загадку не смог и велел продолжать.

— Есть, — стражник кивнул и спокойным, ровным голосом закончил рассказ о прошедшем дне, после чего поклонился и вышел.

Князь Фэн Кан махнул рукой и, откинувшись на спинку кресла, закрыл глаза, представляя, как она сосредоточенно работает, улыбается или хмурится. Когда он снова открыл глаза, на губах играла горькая усмешка.

Раньше, видя, как какой-нибудь знатный юноша носит с собой душистый платочек девушки, чтобы утешить тоску, он считал это глупостью и презирал. Но вот и сам оказался в такой же ситуации — и, что удивительно, получает от этого удовольствие.

— Ваша светлость! — в кабинет стремительно вошёл Шэнь Чанхао, лицо его было серьёзным, шаги — быстрыми. Он подошёл к столу и протянул запечатанную бамбуковую трубку. — Срочное донесение, восемьсот ли без остановки!

Увидев на трубке две длинные и одну короткую чёрточку, сердце князя Фэн Кана болезненно сжалось. Такой знак использовался только в самых крайних случаях. «Две длинные, одна короткая» означала почти высшую степень опасности — уступала лишь «трём длинным», которые применялись при государственных катастрофах: смерти императора, дворцовом перевороте или восстании.

Что же случилось в столице?

Он быстро снял печать и вынул из трубки свиток из особой ткани, не боящейся ни воды, ни огня. Смочив бумагу чаем и слегка подержав над пламенем свечи, прочитал появившиеся строки:

«Государыня Цинь благополучно прибыла в столицу. Во время аудиенции у императрицы-матери внезапно потеряла сознание. Врачи установили: срок беременности почти два месяца. Императрица-мать в ярости, заточила её в Дворец Цыань и требует назвать отца ребёнка. Государыня молчит и лишь просит скорее умереть. Император и императрица в курсе дела. Вероятно, вскоре последует указ. Прошу вашего светлого господина заранее подготовиться».

Прочитав это, князь Фэн Кан и Шэнь Чанхао переглянулись, потрясённые.

— Государыня Цинь… беременна?! — Шэнь Чанхао, обычно невозмутимый, теперь широко раскрыл глаза от изумления.

Лицо князя Фэн Кана тоже исказилось — он не мог понять, что сильнее: шок, гнев или недоверие.

Вдова старшего брата, овдовевшая ещё несколько лет назад, теперь беременна! В этом сообщении таилось множество тревожных смыслов, но особенно настораживала фраза «почти два месяца беременности».

Если прикинуть, то именно столько государыня Цинь провела в Цинъянской префектуре. Любой, услышав эту новость, заподозрит его. Но он ничего подобного не совершал! Тогда чей это ребёнок? И кто стоит за этой интригой?

Она уже рожала Минъэ, не девочка на выданье. На таком сроке невозможно не заметить беременность. У неё было полно возможностей тайно избавиться от плода, но она этого не сделала. А сразу по приезде в столицу нарочно дала себя разоблачить при императрице-матери.

Это явно ловушка, тщательно продуманная!

Но ради чего она готова пожертвовать своей честью, даже жизнью? Чтобы поймать его? Или что-то другое?

В голове мелькали сотни мыслей, но разобраться в них сейчас было невозможно.

— Ханьчжи, что думаешь об этом? — спросил он Шэнь Чанхао.

Тот уже овладел собой и говорил спокойно, хотя и очень серьёзно:

— Ваша светлость, сейчас главное — немедленно выехать в столицу и как можно скорее объясниться с императором.

Император, заботясь о чести императорского дома, пока не станет оглашать эту историю, пока не выяснит, кто отец ребёнка. Но найдутся те, кто специально распустит слухи. А если дело дойдёт до того, что вас назовут отцом, то с учётом хитрости государыни Цинь и поддержки императрицы-матери, даже императору придётся признать этого ребёнка «императорской кровью».

Если опоздаете, указ уже будет подписан, и тогда вам не отвертеться!

Князь Фэн Кан сжал кулаки, с трудом сдерживая ярость.

— Понял. Я выезжаю немедленно с отрядом стражников. Ты с Симо везите Минъэ следом, не торопясь. Думаю, объяснять тебе не нужно, что делать?

— Конечно нет, — усмехнулся Шэнь Чанхао. — Тайные операции — моя специальность.

Князь Фэн Кан знал: ему можно доверять.

— Хорошо. Готовься, я выезжаю прямо сейчас.

— Будет сделано, — Шэнь Чанхао поклонился. — Заранее желаю вашей светлости разоблачить заговор и очистить своё имя.

Князь Фэн Кан холодно усмехнулся:

— Думают, что несколькими женщинами можно меня одурачить? Не так-то просто!

— К тому времени, как я приеду, представление, наверное, уже закончится? — с сожалением произнёс Шэнь Чанхао, но тут же вспомнил: — Ваша светлость, возьмите с собой флакон «Беззвучного благоухания» и передайте императору. Это усилит вашу позицию.

— Да, — князь Фэн Кан прищурился. — Если мне плохо, пусть всем будет не сладко. Не прочь сорвать эту роскошную маску с императорского дома и показать миру всю гниль под ней.

Шэнь Чанхао тихо рассмеялся, но не стал отвечать.

— Отдохните немного, ваша светлость. Сейчас всё подготовлю.

Князь Фэн Кан кивнул. Когда тот вышел, он снова сел в кресло и задумался о возвращении в столицу.

Багаж собрали быстро. Двадцать стражников разделились на открытую и скрытую охрану. Все кони — лучшие, седла и упряжь — только необходимое: фляги с водой да мешки с провизией. Провожали лишь Шэнь Чанхао и Симо.

— Маршрут я уже согласовал, — доложил Шэнь Чанхао. — На каждой станции отдыха и смены коней будут наши люди. Никаких утечек не будет.

Затем, серьёзно глядя в глаза, добавил:

— Ваша светлость, хоть дело и срочное, не гоните лошадей в ущерб здоровью. Если с вами что-то случится, этим людям будет только на руку.

— Да, господин, берегите себя, — подхватил Симо.

Князь Фэн Кан бросил на них короткий взгляд.

— Я знаю меру. Не беспокойтесь. Выполняйте свои обязанности. Обо всём поговорим в столице.

— Есть! — хором ответили Шэнь Чанхао и Симо.

Князь Фэн Кан положил руку каждому на плечо, ловко вскочил в седло и приказал:

— В путь.

Задняя калитка распахнулась, и двадцать один всадник один за другим выскочил в ночь. Кони мчались галопом по переулку, а стражники по дороге незаметно расходились. На главной улице осталось лишь двое неприметных юношей. С первого взгляда никто бы не догадался, что среди них — сам князь, решивший быстрее всех добраться до столицы.

Выехав за городские ворота, князь Фэн Кан вдруг остановил коня. Стражники тут же осадили лошадей.

— Ваша светлость, что-то случилось?

Князь Фэн Кан не ответил. Он повернулся к северо-западу, на мгновение задумался — и резко развернул коня.

— Сначала заедем в деревню Сяолаба.

Стражники молча переглянулись. Один поскакал следом, другой остался у дороги и издал несколько коротких и длинных свистков. Те, кто прятался в лесу по обе стороны дороги, либо остановились, либо свернули, снова перегруппировываясь.

С наступлением вечера Е Чжицюй стала тревожной. Накормив Хутоу, она не захотела ни с кем разговаривать и ушла в западную комнату. Зажгла свечу и начала вязать «шерстяную нить», но вскоре обнаружила, что ошиблась в нескольких местах. Пришлось распускать и начинать заново.

Так повторялось почти полчаса. Наконец она поняла: сегодня не в настроении для такой тонкой работы. Посидела немного в задумчивости и решила лечь спать пораньше.

Умывшись и погасив свет, она только собралась закрыть глаза, как за окном послышался лёгкий кашель, а затем — ровный, безэмоциональный голос стражника:

— Госпожа Е, не могли бы вы выйти на минутку?

Услышав голос стражника, Е Чжицюй удивилась. Она уже несколько дней его не видела и думала, что он вернулся в Цинъян. Оказывается, он всё ещё здесь.

Она быстро села, подкралась к окну и тихо спросила:

— Что случилось?

— Здесь неудобно говорить. Прошу вас, выйдите.

Не зная, зачем он её зовёт, она настороженно натянула одежду, зажгла фонарь и осторожно вышла из дома.

http://bllate.org/book/9657/874987