Готовый перевод Ace Farm Girl / Лучшая крестьянка: Глава 96

Афу почувствовала: сегодня Е Йе Чжицюй была не такой, как обычно. Голос её не звучал сурово, взгляд не был ледяным, но всё равно от неё веяло тревогой — мурашки бежали по коже. Афу не осмелилась расспрашивать и сидела тихо, как мышь.

Посыльный ушёл примерно на время заварки чая и вскоре вернулся, почти бегом приближаясь к столу с чайником в руках:

— Прошу прощения, госпожи, заставила вас ждать! Повар уже начал готовить — блюда скоро подадут. А пока позвольте предложить чаю, чтобы смочить горло.

Говоря это, он старательно налил им по чашке.

Е Йе Чжицюй взяла чашку и сделала глоток. Названия этому чаю она не знала. Вкус был довольно насыщенный — явно средний сорт травяного чая. Говорят, в трактирах чай подают в зависимости от внешнего вида гостей, и, похоже, это правда.

Афу не разбиралась в чае и просто подражала ей, маленькими глотками потягивая напиток.

Е Йе Чжицюй неторопливо допила чашку и указала на дядю Лао Нюя и Лю Пэнду, которые за дверью прыгали на месте, чтобы согреться.

— Будьте добры, принесите и им горячего чаю.

— Хорошо, хорошо! — охотно согласился посыльный и побежал в кухонное помещение передать поручение. Вскоре другой слуга вышел наружу с чайником и чашками.

Афу украдкой поглядывала на выражение лица Е Йе Чжицюй и гадала, чему же будет посвящён первый настоящий урок.

Блюда подавали одно за другим: «Ломтики рыбы „Пион“», «Белый соус с рыбьим пузырём», «Рыбная соломка „Метла даоса“», «Рыбные рулетики трёх цветов», «Тофу с икрой в горшочке», «Фаршированные рыбные фрикадельки», «Кишки в „дождевике“», «Перченые рыбные отбивные», «Рыба с головой и хвостом» и, наконец, большая чаша «Супа „Рыба с бараниной“».

Каждое блюдо источало аппетитный аромат и манило взор.

В доме Афу рыба была всегда, но почти исключительно вяленая или солёная. Свежую рыбу они ели лишь несколько дней в году после вылова из водяной ямы — да и то только двумя способами: тушили в соусе или жарили на масле. Увидев столько разнообразных рыбных блюд, Афу остолбенела от удивления.

Е Йе Чжицюй лишь бегло осматривала каждое блюдо, когда его подавали, и больше не обращала на него внимания. Она не притрагивалась к еде, продолжая спокойно попивать чай из своей чашки.

Раз она не ест, Афу тоже не смела тронуть ни кусочка и лишь с тоской смотрела на изобилие вкуснейших яств, незаметно сглатывая слюну.

Посыльный, наблюдавший за ними, снова засомневался. Что задумала эта девушка? Неужели обиделась, потому что он отказался передать её послание управляющему и нагрубил ей? Но ведь она ни разу не повысила голоса, не сказала ничего обидного — наоборот, всё время улыбалась и говорила вежливо. Да и зачем тратить два ляна серебра на целый стол блюд, чтобы просто отомстить?

Или, может, она собирается устроить бесплатную трапезу? Но тогда надо хотя бы начать есть! Сидеть же, не притронувшись к еде, — это вообще ни в какие ворота не лезет!

Не только он, но и другие слуги, вызванные помочь, были в полном недоумении. Они собрались в углу коридора и перешёптывались:

— Она же сразу выложила десять лян серебра, а одета так бедно! А вдруг это фальшивые деньги?

— Не фальшивые! Я сам видел, когда подавал блюда — настоящие казённые слитки!

— Заказала еду и не ест… Что за странность?

— Кто его знает… Может, с головой не дружит?

— Да что ты! Выглядела вполне нормально, речь вежливая и рассудительная. Не болтайте глупостей!

…

Повар, услышав, что кто-то ещё до полудня пришёл специально заказывать Пиршество из рыбы, воспринял это как высшую похвалу своему мастерству и с особым усердием принялся за готовку.

Он был уверен, что этот обед станет триумфом его кулинарного таланта и обязательно получит восторженные отзывы. Но гостьи даже не притронулись к еде! Это ударило по нему, будто по голове дубиной. Пробродив на кухне, словно осёл у жерновов, он наконец не выдержал и вышел из-за занавески.

Увидев его, посыльный почтительно окликнул:

— Мастер Хуан!

И поспешно отступил в сторону.

Мастер Хуан подошёл к столу, кивнул в знак приветствия и хрипловато спросил:

— Госпожа, в чём недостаток моих блюд?

Е Йе Чжицюй мягко улыбнулась:

— Искусство мастера Хуана отточено годами практики. Оно достигло совершенства!

Это была искренняя похвала, но повару показалось, что она насмехается над ним. Его полное лицо покраснело от досады:

— Вы даже не пробовали! На каком основании судите о моём мастерстве?

— Пробовать не нужно, — ответила она и указала на «Ломтики рыбы „Пион“». — Обычно для таких блюд используют куриный белок — тогда после жарки текстура получается нежной и мягкой. Если хотят добавить немного упругости и плотности, берут утиный белок.

Но мастер Хуан выбрал перепелиный. Он легче и тоньше куриного или утиного, поэтому после жарки блюдо становится почти прозрачным, и этот пион выглядит особенно живым.

Правильно я говорю, мастер Хуан?

Повар был поражён — она угадала безошибочно. Однако упрямство не позволяло ему признать поражение:

— Это ещё ничего не значит. Любой опытный повар мог бы догадаться. Скажите что-нибудь посерьёзнее!

— Хорошо, — улыбнулась Е Йе Чжицюй и перевела взгляд на «Рыбную соломку „Метла даоса“». — Рыбу, сваренную в кипятке, легко пересушить, и она станет жёсткой. Но если сразу после этого опустить её в ледяную воду, текстура преображается — получается удивительно хрустящей и сочной.

А вот эти «Кишки в „дождевике“» нарезаны с невероятной точностью, и в соус добавлено немного соевого молока, чтобы вкус стал глубже и насыщеннее.

И ещё эти «Фаршированные рыбные фрикадельки». Услышав название, любой подумает, что внутри — солёно-острая начинка. Но мастер Хуан использовал особенность красного сахара — его сладость с лёгкой солоноватостью — и смело превратил это блюдо в десерт: снаружи сладкое, внутри — солёное.

…

Повар слушал, как она по очереди раскрывает все его фирменные секреты, и был ошеломлён. Слуги тоже замерли от изумления и шептались в восхищении.

Афу давно знала, что Е Йе Чжицюй отлично разбирается в кулинарии, поэтому не удивлялась, но радовалась, что та так эффектно всех поразила. Заметив, что из всех блюд она обошла вниманием лишь «Белый соус с рыбьим пузырём», Афу поспешила напомнить:

— Сестра Чжицюй, а это блюдо?

— Да, а что вы скажете об этом? — нетерпеливо и с тревогой спросил мастер Хуан, будто ставя на карту последнюю надежду.

Е Йе Чжицюй намеренно пропустила это блюдо, но теперь, когда все смотрели на неё, пришлось заговорить:

— При готовке этого блюда вы недодержали его на огне. Чтобы исправить, пришлось подержать его на пару. Вкус почти не изменился, но соус стал чуть жиже.

Ещё не успели другие отреагировать, как один из учеников повара воскликнул:

— Когда я готовил это блюдо, случайно споткнулся, и дрова вывалились из печи! За это меня сильно отругали… Эта госпожа прямо как видела всё своими глазами!

Все засыпали её похвалами, только мастер Хуан молчал. Его лицо то светлело, то темнело, и, наконец, он развернулся и молча ушёл обратно в кухонное помещение.

Нянь Шаолюй, у которого в это утро не было смены, вышел во двор и услышал шум и одобрительные возгласы. Любопытствуя, он уже собирался подойти ближе, как вдруг увидел, что мастер Хуан быстро идёт к нему.

— Мастер Хуан… — начал он.

— Управляющий уже пришёл? — резко перебил тот.

— Только что его паланкин вошёл во внутренний двор, — ответил Нянь Шаолюй и, заметив мрачное выражение лица повара, обеспокоенно спросил: — Что с вами, мастер Хуан?

Но тот не ответил и упрямо зашагал дальше.

Повар и без того слыл человеком переменчивого нрава, поэтому Нянь Шаолюй не стал придавать этому значения. Подойдя к коридору, он увидел, как слуги окружают какую-то гостью и оживлённо с ней беседуют, и недовольно проворчал:

— И вправду нет никакого порядка!

Он уже хотел уйти, но вдруг показалось, что гостья ему знакома. Внимательно пригляделся — и сразу узнал:

— Ах, это же та самая девушка, что хотела стать поваром!

Управляющий Лоу только что опустился на стул, как вдруг мастер Хуан ворвался в комнату с криком:

— Управляющий! Я больше не хочу быть поваром!

— Что опять случилось? — спросил тот, равнодушно приподнимая чайник и делая глоток прямо из горлышка.

Лицо повара было мрачным:

— Если я хуже какой-то девчонки, мне стыдно дальше здесь работать!

— Какой девчонки? — не понял управляющий.

Прежде чем мастер Хуан успел ответить, в комнату вбежал Нянь Шаолюй:

— Управляющий, плохо дело! Та девушка снова пришла!

Управляющий разозлился:

— Вы что, сговорились? Оба говорите без начала и конца! Все с ума сошли?

Оба слуги испуганно съёжились и замолчали.

Управляющий сделал ещё глоток чая, чтобы успокоиться, и указал на Нянь Шаолюя:

— Ты начинай.

— Есть! — ответил тот и кратко доложил: — Управляющий, та девушка, что недавно приходила устраиваться поваром, снова здесь. Сейчас обедает в зале и заказала наше новое Пиршество из рыбы…

— Это и есть та самая девчонка! — перебил его мастер Хуан и в нескольких словах рассказал всё, что произошло, после чего снова воскликнул: — Я не могу здесь оставаться! Это слишком унизительно!

Управляющий не стал комментировать, лишь медленно поглаживал бороду, а в глазах его мелькнули острые искры:

— Значит, заказала еду и не ест… Видимо, ждёт, когда я сам выйду к ней.

Нянь Шаолюй насторожился:

— Управляющий, неужели она пришла из-за рецептов…

— Нет, — решительно махнул рукой управляющий. — Дело в чём-то другом.

Мастер Хуан был в полном замешательстве:

— Управляющий, вы что, знакомы с этой девчонкой?

Тот бросил на него взгляд:

— А откуда, по-твоему, взялись рецепты Пиршества из рыбы?

Повар опешил, а потом широко раскрыл рот от изумления:

— Так это она?!

Управляющий встал, похлопал его по плечу и сказал:

— Значит, тебе нечего стыдиться, проиграв ей.

С этими словами он направился к выходу.

Нянь Шаолюй поспешил за ним:

— Управляющий, вы идёте встречать эту девушку?

— Конечно. Она теперь наша гостья, и я, как хозяин трактира, обязан выйти поприветствовать её, — ответил управляющий, спокойно шагая к обеденному залу.

Е Йе Чжицюй как раз допивала третью чашку чая. Увидев его, она вежливо встала:

— Управляющий Лоу, давно не виделись.

Тот бегло взглянул на стол — все блюда нетронуты — и почувствовал лёгкое раздражение, но вида не подал и любезно улыбнулся:

— Ваш приход озарил наш скромный трактир, госпожа!

Е Йе Чжицюй ответила с лёгкой иронией:

— Признаться, нелегко войти в этот озарённый чертог, управляющий Лоу!

— Прошу простить за несвоевременное внимание, — поклонился он.

Когда Е Йе Чжицюй встала, Афу сразу же отошла от стола и встала рядом с ней. Теперь, слушая их вежливую, но явно колючую беседу, она чувствовала себя неловко и молчала.

После обмена любезностями они сели друг против друга. Управляющий заметил, что с самого начала она заняла место гостьи, и понял: она действительно ждала его. Это вызвало у него лёгкое раздражение — будто она водит его за нос.

Он заговорил чуть свысока:

— Госпожа всё ещё желает стать поваром?

— Нет, — ответила она решительно. — Теперь я торгую овощами!

— А, так вы хотите поставлять нам продукты! — управляющий на миг смутился, но тут же восстановил самообладание и улыбнулся.

http://bllate.org/book/9657/874963