Готовый перевод Ace Farm Girl / Лучшая крестьянка: Глава 57

Е Йе Чжицюй сначала опешила, а потом поняла, почему он задал такой вопрос, и улыбнулась:

— Ван Сюйхуа сама себе всё нагородила и перепутала.

Симо не заметил тени разочарования в глазах своего господина и невольно выдохнул с облегчением:

— Вот оно что! А я-то думал: в прошлый раз видел её — всё было в порядке, как вдруг человек пропал?

Когда Ван Сюйхуа без конца повторяла «маленькая… маленькая…», он решил, что та вдова. Ему показалось странным: почему она не носит траур и ничуть не выглядит расстроенной?

— Но как ты одна вышла торговать? А старший брат…

— Старшая сноха, — перебил его Шэнь Чанхао, — говорят, ты недавно придумала два новых лакомства. Не соизволишь ли дать мне попробовать первым?

Е Йе Чжицюй, услышав, что он чётко указал на «два вида», невольно взглянула на него внимательнее. За последнее время она изобрела множество новых блюд, но лишь вчера одновременно приготовила два таких, которые сегодня только начали продавать. Откуда он узнал?

В душе закралось подозрение, но спрашивать не стала. Сказав «подождите немного», она зашла в кухонное помещение и принесла три порции яблочного пирога и пудинга, которые приготовила утром. Шэнь Чанхао и Симо отведали и принялись хвалить. Даже Фэн Кан, хоть и не сказал ни слова, заметно смягчил суровое выражение лица.

— Старшая сноха, а это что такое? — спросил Симо, указывая на апельсиновый пудинг. — Такое гладкое, нежное, кисло-сладкое… очень вкусно!

Афу, выходя с горячей водой, подхватила:

— Это называется пудинг.

— Пудинг? — фыркнул Симо. — Почему такое странное название? Звучит забавно!

Шэнь Чанхао был того же мнения:

— И правда, словно бы корова с лошадью перемешались. Название совсем не красивое!

Слово из XXI века, заимствованное из иностранного языка, им действительно было трудно понять. Е Йе Чжицюй не стала объяснять и просто улыбнулась:

— Можно ещё назвать желе!

— Желе? — Шэнь Чанхао взглянул на мерцающий, нежный десерт и вспомнил домашний студень, который делала его матушка. — Да, это название куда лучше, чем «пудинг».

— Желе, желе… — повторил Симо пару раз и тоже нашёл название свежим и понятным. Вспомнив, как маленький наследник обожает сладости, он повернулся к Фэн Кану:

— Господин, не взять ли нам немного для маленького наследника? Такое нежное и освежающее лакомство ему точно понравится!

Фэн Кан, всё ещё невольно разглядывавший Е Йе Чжицюй, рассеянно кивнул:

— Делай, как знаешь.

Получив разрешение, Симо поспешно обратился к Е Йе Чжицюй:

— Старшая сноха, дай нам оба этих блюда! Маленький наследник обожает то, что ты готовишь. Вчера из-за дождя не смог попробовать и целый день ворчал!

Е Йе Чжицюй, хоть и не видела этого юного поклонника, уже чувствовала к нему симпатию. Она велела Афу упаковать оставшиеся яблочный пирог и пудинг и передать вместе с залогом — пятью серебряными лянями.

Симо отказался брать деньги:

— У меня сегодня нет мелочи. Оставь серебро здесь. Мы ведь постоянно приходим за покупками, так что считай, будто мы заранее заплатили, а потом будешь вычитать из этой суммы!

Афу попыталась вручить ему монеты:

— Лучше забери. После зимнего праздника Юаньцзе мы здесь больше торговать не будем. Я знаю, ты богатый человек и не станешь задолжать, просто пришли потом медяки — и дело с концом.

— Перестанете торговать? — удивился Симо. — Но ведь дела идут отлично! Почему прекращаете?

Фэн Кан и Шэнь Чанхао тоже заметно среагировали и перевели взгляды на Е Йе Чжицюй.

Та лишь улыбнулась, не говоря ни слова. Афу ответила за неё:

— Торговля — не её призвание. У неё другие планы!

Симо понял превратно и одобрительно кивнул:

— И верно! Женщине не пристало шататься по улицам. Ей надлежит заботиться о муже и детях, стирать и готовить — вот что настоящее дело! Зарабатывать — задача мужчин!

Афу презрительно скривила рот, но, помня, что тот слуга самого князя, промолчала.

Мысли Шэнь Чанхао были иными, но известие, что Е Йе Чжицюй уходит, явно облегчило ему душу. Он многозначительно произнёс:

— И я считаю, что женщине такой красоты не следует бегать по улицам. Её место — дома, где ею будут окружать заботой и любовью.

Краем глаза он заметил, как лицо сидевшего напротив потемнело.

Е Йе Чжицюй уловила двусмысленность в его словах, но не могла понять причины, и потому перевела разговор:

— Кстати, как вы в такое время оказались на улице?

Только произнесла эти слова — и почувствовала, как атмосфера стала странной. Ни Шэнь Чанхао, ни Симо не ответили. Один смотрел на неё многозначительно, другой — робко и настороженно. Оба взгляда были направлены на Фэн Кана.

Тот, раздражённый их уставившимися глазами, вспылил:

— Вы чего уставились на меня?!

Шэнь Чанхао тихо усмехнулся и отвёл взгляд. Симо благоразумно тоже посмотрел в сторону.

С тех пор как в тот день напился, господин стал как порох — стоит чиркнуть спичкой, и взрыв обеспечен. Всё его раздражало, и за несколько дней он наказал несметное число слуг. Сегодня после утренней трапезы вдруг приказал взять долговую расписку и отправиться сюда. Они поспешили на эту улицу и как раз застали момент, когда кто-то пытался напасть на старшую сноху — так и получилась эта сцена.

Е Йе Чжицюй, конечно, ничего этого не знала и растерянно спросила:

— Я что-то не так сказала?

Ни Шэнь Чанхао, ни Симо не отозвались. Фэн Кан сердито фыркнул:

— А ты вообще хоть раз говорила правильно?

Не желая ссориться, Е Йе Чжицюй снова сменила тему:

— В последние дни дела шли неплохо — я уже заработала десять ляней серебром. Раз уж ты сегодня здесь, давай рассчитаемся заранее. Так даже лучше — не придётся встречаться в таверне «Цюйсян»!

Симо хлопнул себя по лбу:

— Эх, как раз удачно! Я как раз взял распи…

— Заткнись! — рявкнул Фэн Кан, перепугав Симо до того, что тот проглотил остаток фразы и теперь с изумлением и недоумением смотрел на него. Ведь именно он велел взять расписку! Разве не для того, чтобы получить долг? Почему же теперь, когда старшая сноха сама предлагает рассчитаться, он разозлился?

Что за игру затеял князь?

Фэн Кан проигнорировал его наивный взгляд и пристально посмотрел на Е Йе Чжицюй:

— В расписке чёрным по белому написано: срок — полмесяца. Что за глупость — платить раньше срока? Хочешь очернить мою честь и назвать меня ненадёжным?

— Я не это имела в виду…

— Мне плевать, что ты имела! — грубо перебил он. — Полмесяца. В полдень плюс три четверти часа. В таверне «Цюйсян» — и не секундой раньше!

С этими словами он встал и, не оглядываясь, вышел на улицу.

Шэнь Чанхао и Симо переглянулись, затем один поднялся, другой собрал вещи, попрощались с Е Йе Чжицюй и поспешили вслед за ним…

* * *

Когда трое исчезли за поворотом улицы, Афу задумчиво отвела взгляд:

— Сестра Чжицюй, неужели этот князь в тебя влюблён?

Руки Е Йе Чжицюй, собиравшие посуду, замерли:

— Глупости какие говоришь!

— Да не глупости! — возразила Афу серьёзно. — Несколько лет назад мой брат Долу часто донимал мою невестку: то брызгал водой, когда она стирала у реки, то прятался и пугал её, когда она собирала дикоросы. Она плакала не раз, и её мать постоянно жаловалась нашей семье.

Однажды соседский мальчишка Цзюй из дома тёти Цзюй дёрнул её за косу. Мой брат без лишних слов набросился на него и избили друг друга до синяков. Вернувшись домой, отец спросил: «За что подрался с Цзюем?» Знаешь, что ответил брат? «Шуй Синъэр могу обижать только я. Кто тронет её — получит от меня!»

Отец почуял неладное и долго допрашивал его, пока не выяснил: брат в неё втрескался. Тогда мама послала сваху узнать, как невестка к нему относится. Оказалось, она тоже не прочь. Так они и поженились.

Мне кажется, этот князь похож на моего брата. Сам с тобой грубится и придирается, а как только кто-то другой обидит — сразу вступается. Разве это не значит, что он в тебя влюблён?

Е Йе Чжицюй рассмеялась от её доводов:

— Твой брат — твой брат, а он — совсем другой. Как можно сравнивать? Ты ещё ребёнок, откуда тебе знать, что значит «влюбиться»? Хватит выдумывать! Лучше помоги мне унести посуду.

— Все мужчины одинаковы! — проворчала Афу, беря стопку тарелок и уходя на кухню.

Проводив её взглядом, пока маленькая фигурка не скрылась за занавеской, улыбка на лице Е Йе Чжицюй сама собой погасла. Признаться, сравнение девочки оказалось настолько убедительным, что всколыхнуло её душу.

Взгляд, брошенный в тот миг, явно выражал тревогу. Когда мужчина беспокоится о женщине, чаще всего это предвестник зарождающегося чувства. То же верно и наоборот, просто женщины более эмоциональны: стоит им начать волноваться — и сердце уже в плену.

Но может ли Фэн Кан испытывать к ней что-то подобное? Эта мысль казалась смехотворной!

Она не хотела унижать себя, но в этом мире, где сословные и родовые различия укоренены веками, ей не позволено мечтать о равенстве и свободе. Он — князь, она — простая деревенская девушка. Между ними не ручеёк, через который можно легко перешагнуть, а бездонная пропасть. И стоят они не на одном уровне: он — на краю, величественный и уверенный; она — внизу, в грязи, барахтаясь и отчаянно цепляясь за жизнь. Как можно их сравнивать?

Возможно, он просто пресытился роскошными цветами вроде пионов и пионовидных и вдруг заметил её — скромную дикую лиану с маленькими трубочками-цветами. Просто взглянул дважды из любопытства, но вовсе не собирается срывать её.

Пока враг не объявил атаку, не стоит видеть опасность в каждом кусте. Дождёмся сигнала — тогда и будем строить оборону.

Если пара слов заставила её потерять самообладание, значит, она ещё слишком наивна.

Она покачала головой, высмеивая саму себя, и прогнала тревожные мысли, энергично протирая стол. Вспомнив одинокую фигуру мамы Юань, она почувствовала неприятный ком в горле, быстро дала Афу несколько указаний и направилась через кухню и дворик к комнате мамы Юань.

Дверь была плотно закрыта, внутри — тишина. Она постучала:

— Мама Юань? Можно войти?

— Мм, — донеслось глухое подтверждение.

Она вошла и увидела, как мама Юань лежит на кровати спиной к двери, обняв себя за плечи и поджав ноги. Её силуэт выглядел одиноко, печально и даже немного беспомощно. Е Йе Чжицюй постояла у двери, затем подошла и села рядом:

— Мама Юань, с вами всё в порядке?

Мама Юань не ответила, лишь чуть распрямила ноги — будто пытаясь что-то скрыть и одновременно сохранить достоинство.

Е Йе Чжицюй стало ещё тяжелее на душе:

— Простите меня, мама Юань! Из-за меня вас отругали!

— Это моя судьба, не твоя вина, — ответила мама Юань с лёгкой хрипотцой в голосе, будто плакала.

Е Йе Чжицюй не ожидала, что та заплачет, и почувствовала одновременно удивление и боль:

— Не говорите так! Это не ваша судьба. Если бы я не пустила тех людей переждать дождь, Ван Сюйхуа не устроила бы скандала, и ничего бы не случилось!

Мама Юань молчала. Прошло немало времени, прежде чем она тихо заговорила:

— Ты ведь давно хочешь знать, почему я каждый день ем лапшу с соусом? Лапша с соусом — это последнее блюдо, которое приготовил для меня старик Цюй.

— Старик Цюй? — Е Йе Чжицюй на миг опешила, но тут же поняла: — Ваш муж?

— Он не был моим мужем, — поправила её мама Юань. Помолчав, добавила: — Он был самым добрым человеком на свете… и единственным, кому я навеки изменила.

Е Йе Чжицюй услышала в её голосе сдерживаемую боль, но не знала, что сказать, и просто положила руку на её плечо — в знак немой поддержки.

Мама Юань глубоко вдохнула и продолжила:

— В пятнадцать лет мне нашли жениха. Семья была подходящая, сам он — порядочный и красивый. Все в доме были довольны. Я тогда была глупа и не понимала, что значит «выйти замуж». Просто слушалась мать и сестёр, вышивала приданое и глупо ждала свадьбы.

Вскоре после помолвки отец случайно оскорбил важного человека и попал в тюрьму. Вся семья пострадала, нас разбросало в разные стороны. Меня несколько раз перепродали, пока не попала служанкой в богатый дом. Так я и прожила там больше десяти лет. Когда вышла на волю, мне было почти тридцать.

http://bllate.org/book/9657/874924