Готовый перевод Ace Farm Girl / Лучшая крестьянка: Глава 20

Такая изысканность, такая роскошь — даже кухни пятизвёздочных гостиниц того времени не шли с ней ни в какое сравнение. Видимо, это и вправду был один из самых знатных домов в Цинъянфу.

Дежурным поваром оказался полноватый мужчина средних лет по фамилии Лю: за сорок, с лысиной на половину головы и лбом, блестевшим от жира. Выслушав объяснения Сяо Луцзы, он с недоверием оглядел Е Чжицюй — явно не верил, что такая юная девушка способна сотворить что-нибудь стоящее. Голос его прозвучал сухо:

— Пользуйся здесь плитой и продуктами сколько душе угодно. Сяо Чуаньцзы, помоги ей.

— Не нужно, я сама справлюсь, — улыбнулась Е Чжицюй, вымыла руки, надела фартук и выбрала необходимые ингредиенты. Увидев готовую кунжутную начинку, взяла и её.

Сяо Луцзы, заметив её спокойствие и уверенность в незнакомом месте, успокоился. Боясь, как бы маленький господин не заждался, он наскоро дал ей пару наставлений и поспешил обратно с докладом.

Сяо Чуаньцзы с любопытством подошёл к принесённому Е Чжицюй картофелю:

— Сноха, а это что такое? Я такого раньше никогда не видел!

— Это картофель, привезённый из заморских земель, — честно ответила Е Чжицюй.

Сяо Чуаньцзы понимающе кивнул:

— Вот почему мы не могли воссоздать тот самый вкус, который хотел маленький господин! Значит, там добавляют заморские ингредиенты.

Мастер Лю бросил в их сторону взгляд, в котором мелькнуло удивление, но тут же фыркнул с презрением:

— Как могут заморские продукты сравниться с тем, что есть в нашей великой стране Хуачу?

Сяо Чуаньцзы, почувствовав недовольство учителя, испуганно замолчал и потупился за его спиной. Е Чжицюй сделала вид, будто ничего не услышала, и сосредоточилась на своём деле. Из бобовой муки она слепила сунгэ, начинила кунжутом и поставила на пар. Отдельно обжарила бобы и перемолола их в порошок.

Раз уж здесь оказался полный набор продуктов, она не удержалась и приготовила ещё два лакомства: густой суп из говядины с картофелем и жареный картофель. Хотя замороженный картофель уступал свежему в нежности и воздушности, зато получился упругим и эластичным, особенно в сочетании с яблочным соусом — вкус вышел необычный и приятный.

Сяо Луцзы словно по часам явился как раз тогда, когда Е Чжицюй закончила. Он привёл с собой служанку лет пятнадцати–шестнадцати — миловидную, с изящной походкой, каждое движение которой было безупречно выверено, будто по учебнику этикета. По одежде и осанке сразу было ясно: перед ними — важная служанка.

Увидев её, Сяо Чуаньцзы почтительно поклонился, а мастер Лю тут же расплылся в угодливой улыбке:

— Девушка Цзыин, вы пришли?

— Мастер Лю, — Цзыин слегка поклонилась в ответ, не вступая в лишние разговоры. Подойдя к Е Чжицюй, она незаметно окинула её взглядом, затем достала серебряную иглу и проверила всё приготовленное. Игла не потемнела. Тогда Цзыин взяла палочки, поданные Сяо Луцзы, и попробовала каждое блюдо.

— Можно, — сказала она наконец.

Сяо Чуаньцзы уже держал наготове тарелки и миски. Услышав разрешение, он ловко разложил всё по посуде, аккуратно уложил в коробку для еды и с почтением подал:

— Девушка Цзыин, всё готово.

Не дожидаясь, пока она возьмёт коробку, Сяо Луцзы сам подхватил её и повернулся к Е Чжицюй:

— Сноха, подождите здесь немного. Как только я накормлю маленького господина, сразу вернусь за вами.

— Хорошо, — улыбнулась Е Чжицюй.

— Отлично получилось, — с лёгкой улыбкой похвалила Цзыин, не дожидаясь ответа, и направилась к выходу, изящно ступая по дорожке. Сяо Луцзы весело подмигнул Е Чжицюй и показал большой палец, прежде чем поспешить следом.

Когда они скрылись из виду, Сяо Чуаньцзы с восхищением произнёс:

— Если вас похвалила сама девушка Цзыин, значит, ваша стряпня действительно на высоте, сноха!

Взгляд мастера Лю тоже стал более удивлённым. Вкус у этой Цзыин славился крайней придирчивостью — даже старый Цяньтоу, бывший императорский повар, ни разу не удостоился от неё доброго слова. А эта девушка, на вид не старше семнадцати–восемнадцати, одета просто, а готовит лучше, чем повар из императорской кухни?

Е Чжицюй не знала всей подоплёки и восприняла комплимент как вежливость:

— Вы слишком добры.

Она не хотела ввязываться в разговоры — в богатых домах полно интриг, и лучше не искать неприятностей. Убрав плиту и помыв посуду, она вышла во двор с деревянным ведёрком и стала ждать Сяо Луцзы. Ждала она долго — целых полчаса, но вместо Сяо Луцзы появились несколько чернокожих солдат с суровыми лицами.

— Берите её! — рявкнул командир, указывая на неё.

Остальные мгновенно окружили Е Чжицюй и, не дав опомниться, крепко связали ей руки за спиной…

* * *

Ведёрко грубо пнули ногой, и картофелины покатились по земле. Е Чжицюй была и удивлена, и рассержена:

— Что всё это значит?

Командир лишь холодно взглянул на неё и махнул рукой:

— Ведите.

Солдаты дружно ответили и повели её из двора. Сяо Чуаньцзы, наблюдавший из-за двери, облегчённо выдохнул:

— Ох, чуть сердце не остановилось! Что случилось-то? Надеюсь, с снохой ничего не будет?

Мастер Лю сердито посмотрел на ученика:

— Не твоё дело! Работай!

Он не был бесчувственным, просто давно привык ко всему подобному. В таких домах лучше не совать нос не в своё дело — иначе можно лишиться головы. Сейчас он даже радовался, что Е Чжицюй отказалась от помощи Сяо Чуаньцзы: иначе его ученик тоже оказался бы в беде.

Солдаты шли быстро, и Е Чжицюй, с её короткими шагами, еле поспевала, постоянно спотыкаясь. Внутри она кипела от злости, но сдерживалась. Такой приём явно не для выплаты гонорара. Судя по направлению, её вели вглубь особняка — наверное, с её едой что-то не так, и её ведут к кому-то важному.

Но что могло пойти не так? Картофель был абсолютно безопасен, метод приготовления — научно обоснован и безвреден. Может, проблема в других ингредиентах? Но она бы точно почувствовала что-то неладное. Неужели кто-то подсыпал яд в её блюда? Кто? Ни мастер Лю, ни Сяо Чуаньцзы не имели возможности сделать это у неё на глазах. Может, Цзыин или Сяо Луцзы? Или кто-то другой?

Пока она размышляла, её уже привели во второй двор. При свете луны и каменных фонарей перед ней предстал изысканный ансамбль: галереи и павильоны, искусственные горки и пруд с кувшинками, причудливо переплетённые аллеи среди цветущих деревьев — всё дышало утончённой роскошью и богатством. У каждой двери стояли стражники в чёрном, а служанки и няньки сновали туда-сюда — все двигались быстро, но бесшумно, не обращая внимания на вошедших солдат.

В главном зале Е Чжицюй не успела осмотреться, как её грубо прижали к полу на колени. От удара о каменные плиты у неё перехватило дыхание.

— Ваше сиятельство, привели, — доложил командир.

«Ваше сиятельство?» — в голове у Е Чжицюй всё завертелось. Она подняла глаза и встретилась взглядом с парой яростных очей.

— Это ты?!

— Это ты?!

Они почти хором выкрикнули одно и то же.

Стоявший рядом Симо тоже был поражён:

— Сноха, это вы?

Е Чжицюй не успела ответить. Глядя на это суровое лицо, она почувствовала, как сердце уходит в пятки. Сяо Луцзы не сказал, а она не спросила — и вот, пожалуйста, попала прямо в Сюэский княжеский дом! Теперь всё становилось ясно: и огромный особняк, и роскошная кухня, и идеально вышколенная прислуга. Пока она не знала деталей, но одно было очевидно — оказавшись в руках этого человека, сегодня ей повезёт, если отделается лишь синяками.

— Так это ты… — как и ожидала Е Чжицюй, «его сиятельство» не разочаровал. Он подскочил к ней и сжал её горло железной хваткой. — Так это ты отравила Минъэ!

Его пальцы сжимались всё сильнее, хрустнули позвонки, дышать стало невозможно. Грудь сдавило, но разум оставался удивительно ясным. Руки были связаны, сопротивляться нельзя было, и она лишь смотрела ему прямо в глаза, передавая взглядом: «Вот типичный аристократ — не разобравшись, уже готов убивать!»

Фэн Кан почувствовал насмешку в её взгляде и невольно ослабил хватку.

Воздух хлынул в лёгкие, и Е Чжицюй закашлялась. Фэн Кан, видя её состояние, разозлился ещё больше, схватил её за ворот платья и поднял в воздух:

— Говори, зачем отравила Минъэ?

— Я никого не отравляла, — чётко и спокойно ответила Е Чжицюй, глядя ему прямо в глаза. — Вы можете меня подозревать, но прежде чем обвинять, представьте доказательства. Иначе это клевета!

— Клевета? — Фэн Кан рассмеялся от ярости. — Минъэ съел твои блюда и тут же начал мучиться от болей в животе, его тошнило и рвало! Я допросил Цзыин и Сяо Луцзы — только у тебя была возможность подсыпать яд. А ты ещё и дерзости набралась, обвиняешь меня в клевете? Да как ты смеешь!

Услышав слово «яд», сердце Е Чжицюй снова упало. Если она не ошибалась, Минъэ — это и есть «маленький господин» из слов Сяо Луцзы, скорее всего, наследник княжеского дома. Дело касалось императорской крови — выбраться будет нелегко.

Чем опаснее положение, тем важнее сохранять хладнокровие. Здесь нет двадцать первого века, нет закона, защищающего невиновных. С таким властолюбцем нельзя спорить напрямую — одно неосторожное слово, и головы не видать. Мысли метались, но лицо уже было спокойным:

— Судить обо всём лишь по этим двум фактам — слишком поспешно. Отпустите меня, позвольте разобраться. Если вина действительно на мне, тогда уж и бейте, и казните — не стану возражать.

— Да, господин, — поддержал Симо. — Эта сноха даже не знает маленького наследника. Зачем ей его отравлять? Наверняка здесь какая-то ошибка. Лучше сначала всё выяснить.

Фэн Кан молча смотрел на неё несколько мгновений, потом фыркнул:

— Хорошо, я дам тебе шанс оправдаться.

Он резко разжал пальцы.

Е Чжицюй, не ожидая такого, потеряла равновесие и упала на пол. Она поняла: этот негодяй специально унизил её. Сжав зубы, она встала и осмотрелась. Рядом на коленях стояли Цзыин, Сяо Луцзы, две служанки и одна нянька — всех, видимо, подозревали.

Собравшись с мыслями, она обратилась к Симо — в этом зале только он казался разумным:

— Вы уверены, что маленький наследник отравлен?

Симо кивнул:

— Да, придворный врач уже осмотрел его и подтвердил: симптомы те же, что и в прошлый раз. Без сомнения, отравление.

— Те же, что и в прошлый раз? — удивилась Е Чжицюй.

Симо подумал, что она не знает о прежнем случае (ведь ранее один из стражников, Ма Сань, упоминал об этом), и пояснил:

— Наследник уже отравлялся раньше.

Е Чжицюй поняла, в чём дело, но не стала развивать тему. Обратилась к Цзыин:

— Девушка Цзыин, вы пробовали мои блюда. Вам не стало плохо?

Цзыин опустила длинные ресницы:

— Нет. Я ела немного. Как только у наследника начались симптомы, я попросила врача вызвать у себя рвоту, поэтому чувствую себя нормально.

Из её слов было ясно: она уже считает блюда отравленными. Настоящая служанка из знатного дома — даже оправдываясь, делает это изящно. Е Чжицюй внутренне презрительно усмехнулась, но спорить не стала. Снова посмотрела на Симо:

— Осталось ли что-нибудь из того, что я приготовила?

— Да, наследник съел лишь половину, остальное осталось, — честно ответил Симо, но тут же добавил: — Врач уже забрал это для анализа.

Сердце Е Чжицюй сжалось:

— Пожалуйста, поскорее верните это обратно!

Если врач безответственно заявит, что в еде яд, её уже ничто не спасёт.

* * *

— Это… — Симо замялся и вопросительно посмотрел на Фэн Кана.

Фэн Кан, услышав несколько точных вопросов от этой женщины, был удивлён. Простая деревенская девчонка в такой ситуации не только не растерялась, но и сохраняет ясность ума и логику — редкость. Минъэ уже вне опасности, и он решил посмотреть, на что способна эта женщина под его надзором.

— Сделай, как она просит, — холодно приказал он.

— Есть! — Симо собрался было послать кого-то, но вовремя одумался: такое лучше делать лично, чтобы никто не подменил улики. Ушёл и вернулся меньше чем через четверть часа с подносом в руках.

http://bllate.org/book/9657/874887