Готовый перевод Ace Farm Girl / Лучшая крестьянка: Глава 4

Она бродила по рынку весь первый час дня и почти завершила осмотр. Осталось лишь решить вопрос с деньгами. Услышав, что где-то ищут повара, она тут же загорелась интересом.

Хутоу на миг опешил — а когда опомнился, она уже ушла на два чжана вперёд. Он поспешил за ней, перебирая короткими ножками:

— Сестра, подожди меня!

Боясь потерять её из виду, он уставился на её спину и забыл смотреть под ноги. Внезапно раздался резкий конский ржанье — из толпы выскочила карета и понеслась прямо на него. Мальчику было всего восемь лет; откуда ему знать такие страхи? Он остолбенел, лишился чувств и замер на месте, будто прирос к земле.

Е Йе Чжицюй услышала за спиной шум и крики, обернулась — и увидела Хутоу: тот стоял посреди дороги, окаменевший от ужаса. Она побледнела и бросилась к нему.

Она бежала быстро, но карета была ещё быстрее — в мгновение ока она уже надвигалась на мальчика. Кучер, заметив опасность, рванул поводья и резко затормозил. Конь заржал и высоко вздыбил передние ноги. Экипаж накренился, и сидевший внутри пассажир не удержался — его голова гулко ударилась о заднюю стенку.

Копыта тяжело опустились на землю, подняв облако пыли. Хутоу, совершенно белый, как бумага, рухнул на землю прямо под копыта коня.

— Хутоу! — Е Йе Чжицюй подбежала и оттащила его в сторону. — Ты цел? Нигде не ранен?

Хутоу оцепенело покачал головой, словно только сейчас вернувшись в себя, и, скривившись, разрыдался.

Из кареты снова послышался подозрительный шум, затем занавеска резко распахнулась, и наружу выглянуло пол-лица — холодное и суровое.

— Что происходит? — раздался молодой, резкий и раздражённый голос.

Кучер, тоже испуганный почти до смерти, бросил тревожный взгляд на господина и указал на стоявших у обочины Е Йе Чжицюй и Хутоу.

Тот слегка приподнял бровь, вынул из кармана слиток серебра и бросил на землю:

— Возьмите, сходите к лекарю.

Голос уже не был таким ледяным, но и тепла в нём не прибавилось.

Это был не просто кусочек серебра, а пятилинейный слиток чистого официального серебра. Под полуденным солнцем он сверкал ослепительно белым блеском. Зеваки, поражённые такой щедростью, невольно зашептались.

Е Йе Чжицюй даже не взглянула на слиток. Она расстегнула Хутоу одежду и внимательно осмотрела — ни на груди, ни на ногах следов травм не было. Но всё равно тревога не отпускала:

— Ты точно не ранен? Ничего не болит?

Она искренне переживала, но пассажир явно понял это иначе и презрительно фыркнул.

Е Йе Чжицюй нахмурилась. Хутоу ничего не заметил — он смотрел на раздавленные копытом булочки и горько плакал:

— Булочки дедушки все раздавило… Уууу…

Насмешка на лице незнакомца стала ещё ярче. Он вынул ещё один пятилинейный слиток и швырнул наружу, после чего с силой захлопнул занавеску:

— Ну же, поехали! Чего стоишь?

Кучер на миг опешил, потом сообразил, что обращаются к нему, и торопливо ответил:

— Есть!

Е Йе Чжицюй окончательно вышла из себя. Отпустив Хутоу, она подняла оба слитка и швырнула обратно. Один из них ударился о борт кареты и упал на землю, второй же попал точно в окно — раздался глухой стон.

Занавеска снова распахнулась — теперь полностью. Перед глазами предстало всё лицо: чёрные брови, круто вздёрнутые к вискам; узкие, миндалевидные глаза, полные холодного гнева; тонкие, будто вырезанные ножом, губы плотно сжаты в прямую линию; подбородок слегка заострён и напряжён, отчего всё лицо казалось особенно жёстким и непреклонным. На лбу слева проступила царапина — именно туда попал брошенный слиток, и вокруг уже начало краснеть.

Его взгляд скользнул по Е Йе Чжицюй, которая с насмешкой смотрела на него, и лицо стало ещё мрачнее:

— Ты дерзка! Неужели решила покушаться на меня?!

Едва прозвучало слово «покушаться», как в воздухе раздался свист — несколько фигур спикировали с крыш. Двое встали по бокам кареты, положив руки на рукояти мечей, ещё двое обнажили клинки и прижали их к шее Е Йе Чжицюй.

Все четверо были одеты в чёрное — одежда, обувь, всё единообразно. Им было около двадцати лет, лица бесстрастны, глаза остры, как лезвия. Хотя они не отличались внушительной комплекцией, от них исходила леденящая душу аура убийц. Люди в первых рядах толпы, почувствовав угрозу, потихоньку отступили назад.

Е Йе Чжицюй сразу поняла: этот человек в карете — фигура не из простых. Её усмешка стала ещё холоднее:

— Выходит, сначала сбивают людей, а потом сразу устраняют свидетелей? Какая древняя и благородная традиция!

Молодой господин удивился: деревенская женщина, зажатая двумя клинками, не проявила ни капли страха. Но её колкость снова разозлила его. Он бросил своим людям гневный взгляд:

— Кто вам позволил появляться? Исчезайте!

Четверо обменялись молчаливыми взглядами, хором ответили «Есть!» — и в мгновение ока растворились в толпе, будто их и не было.

Лицо незнакомца немного прояснилось. Он перевёл взгляд на Е Йе Чжицюй и снисходительно изогнул уголки губ:

— Чего ты хочешь?

— Этот вопрос тебе следует задать самому себе, — парировала она. — Разве тебя никто не учил, что в людных местах надо ехать медленно, а если задел кого — первым делом извиниться?

Улыбка на его лице стала шире, но глаза оставались ледяными:

— Тебе мало серебра?

Е Йе Чжицюй поняла: разговаривать с ним — всё равно что объяснять курам, откуда берутся яйца. Она не его мать и не обязана бесплатно воспитывать этого невежу. Зачем тратить слова впустую? Она резко дёрнула Хутоу за руку:

— Пошли, Хутоу.

Хутоу всё ещё был ошеломлён появлением и исчезновением четырёх чёрных воинов и толком не понял, что произошло. Он просто послушно последовал за сестрой.

Кучер уже поднял упавший слиток. Увидев, что они уходят, он поспешил крикнуть:

— Госпожа! Малый! Серебро…

— Оставь себе, — не оборачиваясь, бросила Е Йе Чжицюй. — Купи своему господину «Троесловие» — пусть научится быть человеком. Если останется сдача — наймите хорошего учителя, чтобы объяснил ему, что такое общественная нравственность!

Кучер, услышав, как она высмеивает его хозяина, не посмел и пикнуть. Он крепко сжал слиток в руке и робко покосился на дверцу кареты.

Даже приглушённый смех толпы долетел до ушей молодого господина. За все свои двадцать с лишним лет он никогда не сталкивался с подобным. Простая деревенская женщина посмела открыто насмехаться над ним — и он даже не успел ответить! Это… возмутительно!

Если бы не срочные дела в усадьбе, он обязательно заставил бы эту женщину поплатиться за наглость. Скрежеща зубами, он рявкнул на дрожащего кучера:

— Чего застыл? Поехали!

— Есть, есть! — закивал тот и ловко запрыгнул на козлы. — Эй-эй-эй!

Толпа сама расступилась, провожая карету взглядами, пока та не скрылась вдали…

Е Йе Чжицюй взяла Хутоу за руку и направилась прямо к ресторану «Сяньси» напротив. Подойдя к служащему, она объяснила, зачем пришла.

Служащий видел всё, что случилось на улице. Узнав, что она хочет устроиться поваром, он сначала удивился, потом нахмурился:

— У нас ищут мужчину-повара…

Е Йе Чжицюй улыбнулась:

— Какая разница — мужчина или женщина? Главное — уметь готовить вкусно.

Служащий, видя её уверенность, оглядел её с ног до головы:

— Но работа на кухне грязная и тяжёлая. Вы такая хрупкая и белокожая — не справитесь.

— Это не определишь взглядом. Вот что я предлагаю: три дня буду работать бесплатно. Посмотрите, подхожу ли я. Если да — возьмёте на работу; если нет — вы ничего не потеряете. Согласны?

Е Йе Чжицюй знала: в это время сильно распространено пренебрежение к женщинам. Без такого предложения ей вряд ли дадут шанс.

Служащий задумался:

— Я всего лишь посыльный, решать не мне. Может, провести вас к управляющему?

Е Йе Чжицюй именно этого и ждала. Она кивнула:

— Благодарю!

— Не благодарите пока, — замахал он руками. — Ещё неизвестно, получится ли.

Хутоу недовольно поморщился:

— Не зови её «госпожа»! Моя сестра ещё не замужем!

— Вы не мать с сыном? — удивился служащий и внимательнее взглянул на Е Йе Чжицюй. — И правда… этой… девушке лет шестнадцать-семнадцать, как у неё может быть такой большой сын? Ах, вы сестра и брат! Но почему вы одеты как замужняя женщина?

Е Йе Чжицюй моргнула:

— Так удобнее выходить на улицу.

— Понятно, — кивнул служащий, но добавил с опаской: — Только у нас повара, бухгалтеры, служащие и подсобные рабочие живут вместе. Вам будет неудобно.

— Ничего, я справлюсь, — отмахнулась Е Йе Чжицюй. Она не придавала значения условностям и к тому же владела приёмами самообороны. Разве что против мастеров боевых искусств, способных летать по крышам, но таких здесь вряд ли встретишь.

Пока они говорили, служащий уже провёл их через боковую дверь кухни во внутренний двор. У двери главного зала он остановился и постучал:

— Управляющий, к нам пришла одна женщина — хочет устроиться поваром. Хотите взглянуть?

— Проходите, — раздался изнутри неторопливый голос.

Служащий открыл дверь и впустил Е Йе Чжицюй с Хутоу.

Управляющий ресторана «Сяньси» по фамилии Лоу был плотным мужчиной лет сорока. У него были короткие брови, маленькие глазки, широкие уши и круглое лицо. На подбородке красовалась редкая бородка, а выражение лица всегда казалось добродушным. Однако в его взгляде то и дело мелькала хитрость и расчётливость настоящего торговца. Увидев женщину, он удивился, но старался не показывать этого.

Служащий кратко пересказал их разговор и отошёл в сторону, ожидая решения.

Управляющий Лоу не спешил отвечать. Он прищурился и оценивающе осмотрел Е Йе Чжицюй:

— А какие блюда ты умеешь готовить?

Та улыбнулась:

— Я умею многое. Всё зависит от того, что вы захотите попробовать.

Такая наглость заинтересовала управляющего:

— То есть я могу заказать любое блюдо — и ты его приготовишь?

— Не стесняйтесь, — пригласила она жестом.

Управляющий Лоу много лет занимался ресторанным делом и знал, как проверять поваров:

— Я обожаю рыбу. Приготовь-ка мне несколько рыбных блюд.

Управляющий Лоу оказался настоящим знатоком: он выбрал простое блюдо, которое лучше всего показывает мастерство повара. Хотя рыба не была сильнейшей стороной Е Йе Чжицюй, задача не казалась ей непосильной.

— Управляющий, вы ведь владелец ресторана и, наверное, уже пресытились обычными блюдами. Давайте я приготовлю вам «Пиршество из одной рыбы»!

Служащий не сдержался и фыркнул:

— «Пиршество из рыбы» — наш фирменный ужин! Конечно, вы, управляющий, его не пресытились, но для вас это всё равно обычное блюдо!

Управляющий Лоу хотел сказать то же самое, поэтому промолчал и лишь улыбнулся, поглаживая бородку.

Е Йе Чжицюй невозмутимо улыбнулась:

— Ваше «Пиршество из рыбы» требует нескольких видов рыбы. А моё — всего одну!

— Одну?! — глаза служащего распахнулись от изумления.

Рука управляющего Лоу на миг замерла на бороде, но он тут же скептически заметил:

— Из одной рыбы вряд ли получится много блюд.

— Всё зависит от того, насколько большую рыбу вы достанете, — с улыбкой ответила Е Йе Чжицюй. — Дайте мне рыбу весом больше десяти цзиней — и я приготовлю не менее двенадцати разных блюд!

— Двенадцать? — Управляющий Лоу наконец проявил интерес. Его глаза блеснули. Как торговец, он сразу уловил выгоду: ресторан «Сяньси» — один из лучших в Цинъянфу, и десятицзиневую рыбу достать не проблема. Идея подать целое меню из одной рыбы — великолепный маркетинговый ход!

Он уже не мог ждать:

— Какие именно блюда ты приготовишь? Расскажи.

Е Йе Чжицюй собралась с мыслями и начала перечислять:

— Возьмём целую рыбу, очистим от чешуи и промоем. Разрежем брюхо, удалим плавники и разделим на части в зависимости от толщины мяса. Несколько кусков с кожей и костями запечём с перцем — получится «Перченые рыбные отбивные». Филе без костей измельчим в фарш, отварим и подадим как холодную закуску. Добавим свиной фарш, ломтики бамбука и грибы муэр — выйдет «Фаршированные рыбные фрикадельки».

http://bllate.org/book/9657/874871