Готовый перевод Imperial Grace / Императорская милость: Глава 25

Восемнадцатилетний Нинский князь, три года проведший в походах и сражениях, полностью совпадал с тем императором-узурпатором из воспоминаний Гу Луань — тем самым, кто задушил её собственными руками. И черты лица, прекрасные до жути, и пронизывающий до костей холодный гнев — всё было точно таким же.

Во время праздника Шанъюань все вокруг улыбались: даже если улыбка была лишь вежливой формальностью, всё равно — улыбались. Только Нинский князь, опершись локтем на стол и подперев подбородок ладонью, спокойно дремал.

Дремать — занятие приятное, но когда дремлет зверь, пусть и во сне, от него всё равно исходит ужас.

Гу Луань уже собиралась отвести взгляд, как вдруг этот «зверь» резко распахнул глаза. Узкие миндалевидные очи прямо уставились на неё.

Она так испугалась, что тут же схватила со стола маринованный финик и засунула себе в рот, делая вид, будто всё это время только и делала, что ела.

Чжао Куй остался в прежней позе — подбородок по-прежнему покоился на ладони, — но взгляд его не отрывался от девочки напротив, которая, не замечая ничего вокруг, уже отправила в рот второй финик. Её старшую сестру это явно раздражало: та достала платок и аккуратно вытерла пальцы Гу Луань, испачканные соусом.

Чжао Куй чуть заметно усмехнулся. Эта малышка, похоже, до сих пор боится его. Неужели за три года она забыла, что когда-то он носил её на спине?

Гу Луань не забыла. Просто не хотела вспоминать. Волк остаётся волком, и она ни за что не поверила бы, что Чжао Куй искренне желает быть для неё «вторым двоюродным братом»!

Больше не глядя в ту сторону, Гу Луань сосредоточилась на разговоре со старшей сестрой.

Вскоре прибыли император Лунцине и императрица, и пир официально начался.

Чтобы поддержать праздничное настроение, оба государя подготовили загадки. Тому, кто первым отгадает, полагалась награда.

Награды от императора вручал главный евнух Ши, а награды от императрицы — её доверенная служанка, няня Се.

Когда няня Се впервые вышла с подносом в центр зала, Гу Луань вдруг вспомнила!

Именно в этот вечер Чжао Куй воткнёт палочку для еды в глаз няне Се!

Воспоминание о том ужасном зрелище вызвало у неё физическую боль в глазах. Аппетит пропал без следа, да и тошнить стало.

Покинуть пир было невозможно, поэтому Гу Луань лишь опустила голову и изо всех сил старалась не смотреть в ту сторону.

Тем временем Чжао Куй услышал, как тот, кто отгадал загадку императрицы, встал и поблагодарил её. В груди у него вспыхнуло раздражение.

За три года его отсутствия у наследной принцессы случилось два выкидыша. Хотя он был к этому совершенно непричастен, по дворцу поползли слухи, будто он посадил шпиона во дворце наследного принца и именно по его приказу дети были убиты.

В день его возвращения отец, радуясь встрече, всё же осторожно спросил, нет ли в этом правды.

Отец, наверное, очень хотел внуков… Даже он усомнился. Пусть в итоге и поверил сыну, но Чжао Куй всё равно злился. Раз ему нехорошо — пусть и императрица не радуется.

Императрица загадала ещё одну загадку, и на этот раз её разгадал четвёртый принц.

Няня Се, улыбаясь, подошла к нему и вручила награду. Затем, слегка опустив голову, она развернулась и направилась обратно.

Чжао Куй небрежно схватил одну из палочек для еды.

Няня Се должна была пройти мимо его места.

Он крепко стиснул палочку, готовясь вскочить и схватить служанку… Но в этот самый момент взгляд его случайно упал на девочку за соседним столом — ту самую, что только что была скрыта фигурой няни Се, а теперь снова показалась из-за её спины. Малышка побледнела и тайком посмотрела на него.

«Если ты будешь злым, я буду тебя бояться».

Слова, произнесённые много лет назад детским голоском, внезапно прозвучали у него в ушах.

Напряжённое, словно у зверя перед прыжком, тело Чжао Куя постепенно расслабилось.

Под столом он всё ещё сжимал палочку, но няня Се уже благополучно прошла мимо.

Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем Чжао Куй наконец разжал пальцы, взял чашу с вином и одним глотком осушил её.

А Гу Луань всё ещё ждала страшной развязки. Но когда император Лунцине объявил, что можно идти любоваться фонарями, «зверь» напротив так и не совершил ничего ужасного.

Гу Луань растерялась. Неужели она ошиблась? Может, Чжао Куй ослепил няню Се не в этот год?

Погружённая в сомнения, она даже не сразу поняла, что сестра тянет её за руку, чтобы пойти смотреть фонари. Она машинально последовала за ней и очнулась лишь тогда, когда вокруг раздались радостные возгласы детей. Оказалось, они уже стояли у берега Императорского озера.

Озеро имело форму нефритовой рукояти. По всему берегу на ивах висели разноцветные фонари, чей свет, смешиваясь с лунным сиянием, создавал волшебное зрелище.

— Как красиво! Жаль, что двоюродный брат не пришёл, — с лёгкой грустью сказала Гу Фэн.

Гу Луань сразу поняла: её двенадцатилетняя сестра уже влюблена.

За последние три года она своими глазами видела, как сестра и двоюродный брат постоянно держались вместе. Теперь она наконец поняла: в прошлой жизни сестра тоже любила его. Но тот, страдая от комплекса из-за своей хромоты, нарочно держался от неё на расстоянии. В итоге сестра, не выдержав, вышла замуж за другого.

Гу Луань так и не узнала, была ли сестра счастлива в том браке. Вернувшись в прошлое, она постаралась изменить судьбу тётушки… но, видимо, этим самым невольно изменила и судьбу сестры.

Правильно ли это?

Гу Луань не знала ответа. Многие вещи не подвластны её воле.

— Сестра…

Она не успела договорить, как за спиной раздался голос маленького евнуха:

— Четвёртая барышня, его высочество зовёт вас.

Сёстры одновременно обернулись. Так как они часто бывали во дворце, обе сразу узнали в нём доверенного слугу Нинского князя — евнуха Вэя.

Евнух Вэй указал на недалёкий павильон, где стояла одинокая фигура, спиной к ним, заложив руки за спину.

Гу Луань не удержалась:

— Что ему от меня нужно?

Евнух Вэй склонил голову:

— Не знаю, миледи. Его высочество лишь сказал, что не задержит вас надолго.

Гу Луань искренне не хотела идти.

Евнух Вэй, словно прочитав её мысли, тихо добавил:

— Его высочество не терпит, когда его заставляют ждать. Поторопитесь, миледи, иначе…

Гу Луань поняла. Поколебавшись немного, она велела сестре подождать на месте и последовала за евнухом Вэем к павильону.

Её стратегия в отношении Чжао Куя всегда была одна: избегать его и не давать повода для обиды.

С семи до десяти лет Гу Луань сильно выросла, но, подойдя к павильону и оказавшись рядом с высокой фигурой Чжао Куя, она вдруг почувствовала, будто за эти три года совсем не изменилась. Восемнадцатилетний «зверь», Нинский князь, почти сравнялся ростом с её отважным и могучим отцом.

Надо сказать, император Лунцине и его сыновья все были высокими и крепкими.

— Служанка кланяется вашему высочеству, — сказала Гу Луань, почтительно кланяясь через каменный столик в центре павильона.

Чжао Куй нахмурился и повернулся к ней.

Внутри павильона горели фонари. Десятилетняя девочка стояла, опустив голову, руки скрещены перед собой — ни единой ошибки в манерах.

— Как ты меня назвала? — спросил Чжао Куй, усаживаясь на скамью напротив неё.

Ресницы Гу Луань дрогнули, но она твёрдо ответила:

— Ваше высочество.

— Кто велел тебе менять обращение? — продолжал он.

Гу Луань осторожно подбирала слова:

— Все, кто окружает меня, называют вас «его высочеством». Я не смею позволить себе вольности.

Чжао Куй фыркнул:

— И чего только в тебе столько ума для таких лет.

Ноги Гу Луань всё ещё были согнуты в поклоне, и она тайком бросила взгляд вперёд. Почему он до сих пор не говорит «встань»?

Едва эта мысль мелькнула в голове, как высокомерный Нинский князь произнёс:

— Будешь называть меня «двоюродным братом» — тогда и встанешь.

Гу Луань стиснула губы. Что он задумал? Развлекается, издеваясь над ребёнком?

Но упрямиться глупо. Она не хотела продлевать это мучительное свидание из-за такой ерунды. После короткой паузы девочка тихо поправилась:

— Алуань кланяется второму двоюродному брату.

Малышка оказалась сообразительной. Чжао Куй улыбнулся:

— Подойди.

Гу Луань выпрямилась и осторожно подняла глаза. На лице мужчины играла лёгкая улыбка — он уже не казался таким страшным, как за пиршественным столом. Только тогда она неуверенно двинулась вперёд и остановилась у края стола. Между ними всё ещё оставалось расстояние — даже если бы он наклонился, дотянуться до неё не смог бы.

— Зачем ты меня позвал, двоюродный брат? — спросила она, не поднимая глаз.

Чжао Куй не ответил, а просто внимательно разглядывал её. За десять лет черты лица Гу Луань раскрылись. При свете фонарей её лицо казалось белым, как лепесток, губки — нежно-розовыми. Но особенно прекрасными были её миндалевидные глаза: большие, влажные, с чёрными, как жемчуг с Восточного моря, зрачками.

Чжао Куй заворожённо смотрел на неё. Раньше он не замечал этого, но сегодня вдруг понял: глаза могут быть настолько прекрасными. А сама Гу Луань напоминала ему мягкого, беззащитного зайчонка — даже его сердце невольно смягчилось.

Гу Луань уже начала паниковать от его пристального взгляда:

— Если у тебя нет ко мне дел, я пойду смотреть фонари. Сестра ждёт меня.

Она обернулась и посмотрела в сторону сестры.

— За три года моего отсутствия ты, наверное, наслушалась обо мне всякого? — спокойно спросил Чжао Куй.

Гу Луань действительно слышала две истории: одну — о том, как он жестоко убивал ляобинцев, другую — о том, как он подослал убийц к наследной принцессе. Первое, скорее всего, правда. Во втором она не была уверена и не хотела в это вникать.

Она сказала лишь половину правды, наивно произнеся:

— Я слышала, что второй двоюродный брат совершил великие подвиги на поле боя и убил множество ляобинцев.

— Ты боишься меня из-за того, что я убивал ляобинцев? — спросил Чжао Куй. Он помнил, как когда-то маленькая девочка сама просилась к нему на руки и ласково капризничала. Значит, тогда она его не боялась. А теперь смотрит на него, как на привидение — значит, за эти годы услышала что-то плохое.

Гу Луань кивнула, не вдаваясь в подробности. Пусть думает, что хочет.

— Твой отец убил ляобинцев не меньше моего. Ты что, тоже его боишься? — мягко допытывался он.

Гу Луань наконец поняла: Чжао Куй вызвал её сюда только для того, чтобы она перестала его бояться!

Зачем ему это? Она всё равно не перестанет бояться, но может хотя бы притвориться глупой.

Десятилетняя девочка подняла голову и сделала вид, что задумалась. Затем она улыбнулась и кивнула:

— Ты прав, двоюродный брат. Я не боюсь отца, значит, и тебя бояться не должна.

Чжао Куй усмехнулся.

Гу Луань вспомнила, как её брат расспрашивал отца о походах, и решила тоже задать несколько вопросов: большое ли степное пространство, что происходит с овцами и лошадьми мирных пастухов во время войны.

Чжао Куй уже собирался подразнить её, сказав, что они съели всех овец, как вдруг вдалеке на дорожке появилась фигура, быстро направлявшаяся к павильону. Чжао Куй сразу узнал в ней наследного принца.

Гу Луань последовала за его взглядом и, увидев наследного принца, невольно нахмурилась.

Чжао Куй заметил это и удивился:

— Алуань, ты не хочешь видеть наследного принца?

Она кивнула.

— Пойдём, я провожу тебя к сестре, — тут же встал он и направился к выходу.

Гу Луань не боялась обидеть наследного принца — она ведь знала, что в итоге трон займёт именно Чжао Куй.

Они вышли из павильона вместе. Чжао Куй шёл с внешней стороны, закрывая её от взгляда наследного принца.

Тот остановился посреди дорожки и с тревогой смотрел на них. Что изменилось? Почему Алуань, избежавшая судьбы утонуть, теперь так близка с Чжао Куем? Ведь она ничего не делала — это Чжао Куй сам к ней подошёл. Неужели и он тоже вернулся из будущего? Неужели в прошлой жизни, после его смерти, Чжао Куй захватил Алуань, и теперь снова пытается отнять её?

Наследный принц вспомнил: в зале Чжао Куй схватил палочку, но так и не ударил няню Се.

Если Чжао Куй действительно знает будущее…

Холодный пот выступил у него на спине. В таком случае надо действовать особенно осторожно. Без абсолютной уверенности нельзя делать резких движений — не стоит будить спящего зверя.

— Я уж думал, кто там в павильоне, — сказал наследный принц, улыбаясь. — Так это вы. Второй брат решил составить компанию Алуань на прогулке?

Чжао Куй холодно взглянул на него:

— А если и так?

Наследный принц на мгновение потерял дар речи.

— Второй двоюродный брат, поговорите с наследным принцем. Я пойду, — сказала Гу Луань и быстро убежала, чтобы вернуться к сестре и другим детям у берега.

У Чжао Куя и наследного принца не было тем для разговора. Едва Гу Луань скрылась из виду, он уже собрался уходить.

Но наследный принц сам начал поддразнивать его:

— Брату уже пора жениться. Впервые вижу, как ты так ласков с девочкой. Неужели Алуань — твой выбор?

Чжао Куй впервые за вечер внимательно посмотрел на наследного принца.

Алуань всего десять лет — ещё ребёнок! Как в голову может прийти связывать её с его будущей супругой? Вспомнив, что наследный принц пришёл к павильону один, Чжао Куй вдруг всё понял. У него есть шпионы за наследным принцем, значит, и у того — за ним. Узнав, что он общается с Гу Луань, наследный принц, видимо, решил, что он пытается заручиться поддержкой Дома Маркиза Чэнъэнь.

Недаром же он наследный принц — умеет глубоко копать.

http://bllate.org/book/9653/874546