Готовый перевод Imperial Grace / Императорская милость: Глава 24

Чжао Куй оставался бесстрастным, будто ничего не заметил.

Хэ Шань неловко почесал затылок. Гу Чунъянь бросил взгляд на Чжао Кую и почувствовал, как в груди немного полегчало.

Гу Чунъянь сдержал слово: той же ночью он отправил Чжао Кую комплект пехотных доспехов и велел завтра не садиться на коня, а идти вместе с пехотинцами.

Чжао Куй не выразил ни малейшего недовольства. Попав в пехоту, где его никто не знал, он не стал представляться. Солдаты ели пресные булочки с солёной закуской — он ел то же самое. Единственное отличие между ним и простыми солдатами заключалось в том, что его личный телохранитель Пэн Юэ тоже переоделся в рядового и следовал за ним.

Пэн Юэ был старше Чжао Кую на десять лет. В юности он происходил из среды вольных странствующих воинов, славился мастерством владения мечом и уже в юношеские годы прослыл доблестным героем, занимая третье место в списке величайших мастеров боевых искусств. Обычно такие странники не имели ничего общего с императорским двором, и император Лунцине не обращал внимания на их дела. Однако Пэн Юэ с юных лет отличался склонностью к созерцанию красоты — правда, исключительно без физического прикосновения. Услышав слухи о несравненной красавице Сянской наложнице, Пэн Юэ, скучая без дела, тайком пробрался во дворец, чтобы взглянуть на неё.

Его визит оказался удивительно своевременным — он застал Сянскую наложницу в последние мгновения её жизни.

Два совершенно чужих человека, никогда прежде не встречавшихся. Сянская наложница не знала, зачем явился незнакомый воин. Из уголка её рта сочилась кровь, когда она передала без сознания находившегося рядом маленького сына Пэн Юэ и умоляла защитить ребёнка.

Так эта несравненная красавица умерла прямо на глазах у Пэн Юэ.

Никто не знал, какие чувства вызвало у него это зрелище. Но с тех пор, как Сянская наложница умерла, Пэн Юэ лично явился к императору Лунцине и вызвался стать личным стражем второго принца Чжао Кую. Такой мастер боевых искусств, желающий охранять его сына, был для императора находкой. Другим принцам перед выходом из дворца назначали лишь вооружённых евнухов, но только Пэн Юэ получил право оставаться во внутреннем городе дворца как обычный мужчина.

Однако между Пэн Юэ и Чжао Кую не возникло особой близости.

В детстве Чжао Куй однажды попросил Пэн Юэ убить кого-то за него, но тот безжалостно отказал. С того дня Чжао Куй прекратил попытки сблизиться с телохранителем. Оба были молчаливы и замкнуты. Пэн Юэ словно тень следовал за Чжао Кую на расстоянии; если тому не угрожала опасность, он просто наблюдал со стороны и даже не обучал его боевым искусствам.

В прошлой жизни, после восшествия Чжао Кую на престол, Пэн Юэ бесследно исчез. Даже Гу Луань, вернувшаяся в этот мир через перерождение, так и не узнала об этом до самой своей смерти. Во всём дворце, кроме императора Лунцине и самого Чжао Кую, никто не знал истинной личности Пэн Юэ.

*

От столицы до пограничных земель армия шла форсированным маршем полмесяца. Когда они достигли границы, лицо Чжао Кую, некогда белое, как нефрит, стало заметно загорелым.

Гу Чунъянь, хоть и говорил грозно, не осмеливался сразу отправлять Хэ Шаня и Чжао Кую на самый опасный участок фронта. Он предпочёл постепенно закалять их, сосредоточившись на стратегическом руководстве и назначив двух подчинённых следить за тем, как они проявят себя.

Хэ Шань был крепким и выносливым; в императорской гвардии он хорошо освоил боевые приёмы и мог один справиться с тремя ляоцзинскими воинами.

Чжао Куй же обучался не простым приёмам гвардейцев. Император Лунцине нанял для своих сыновей лучших мастеров внутренней и внешней школ боевых искусств, поэтому Чжао Куй совмещал оба направления. Против такого даже знаменитые полководцы Ляо не всегда могли устоять.

Увидев способности ученика, Гу Чунъянь быстро произвёл Чжао Кую в офицеры и начал обучать его военному искусству.

Слава Нинского князя как храброго и умелого полководца постепенно распространилась по пограничным землям. Гу Чунъянь начал менять своё мнение о своём своенравном племяннике и даже подумал, что тот, возможно, исправится. Но тут Чжао Куй совершил поступок, потрясший обе армии!

Он окружил отряд ляоцзинских войск численностью в пять тысяч человек. Ляоцзинцы потерпели поражение: две тысячи погибли, три тысячи сдались. На этом можно было бы и закончить — взять пленных и возвращаться с победой. Однако Чжао Куй приказал своим солдатам сначала отрубить всем трём тысячам пленных ноги, а затем закопать их живьём!

Убивать — дело обычное, но так мучить пленных было жестоко даже по меркам собственных воинов Чжоу. Многие из них испытали ужас.

Гу Чунъянь пришёл в ярость. Такое зверство неминуемо разожжёт в ляоцзинцах жажду мести, и планы Чжоу по покорению Ляо встретят ещё большее сопротивление.

— Кто тебя этому научил?! — рявкнул он.

К тому времени уже прошёл второй год войны между Чжоу и Ляо. За два года Гу Чунъянь лично обучал Чжао Кую, и между ними возникли отношения наставника и ученика. Чем ближе становились их связи, тем беспощаднее Гу Чунъянь мог его отчитывать. Едва Чжао Куй вошёл, как Гу Чунъянь набросился на него с гневными упрёками, широко раскрыв свои тигриные очи, будто готов был разорвать племянника на месте за одно неверное слово.

Чжао Куй равнодушно ответил:

— Они убили моего телохранителя.

В той битве одного из личных стражей Чжао Кую убил ляоцзинский воин. Пока страж сражался с одним противником, другой подкрался сбоку и одним ударом меча перерубил ему обе ноги. Чжао Куй видел всё своими глазами — оттого и последовал столь жестокий приказ.

Гу Чунъянь с недоверием смотрел на юного князя.

Шестнадцатилетний Чжао Куй уже вытянулся в статного юношу с широкими плечами; в доспехах он выглядел настоящим мужчиной. Но даже такой закалённый в боях полководец, как Гу Чунъянь, пришёл в ужас, услышав о судьбе трёх тысяч пленных. А тот, кто отдал приказ, сохранял спокойствие, будто речь шла всего лишь о трёх тысячах насекомых.

Это была врождённая жестокость и холодность. Даже месть не оправдывает такого пренебрежения к человеческой жизни.

Гу Чунъянь испугался за племянника и почувствовал к нему жалость. Ведь за таким поведением обязательно стояла причина — детство Чжао Кую было слишком тяжёлым.

— Ваше высочество, если вы будете и дальше так поступать, это рано или поздно погубит вас, — сказал Гу Чунъянь, глядя на него с печалью и заботой, как дядя.

Любовь императора Лунцине к Чжао Кую была обоюдоострым мечом. Пока император жив, этот меч служит Чжао Кую, позволяя ему безнаказанно пренебрегать даже королевой и наследным принцем. Но стоит императору уйти из жизни — наследный принц получит множество законных оснований для устранения брата, не запятнав при этом своего имени в истории обвинениями в убийстве родного.

Чжао Куй остался безучастен и прямо спросил:

— Есть ещё что-нибудь?

Юноша был упрям и непреклонен. Гу Чунъянь устало покачал головой и отпустил его.

Позже Чжао Куй одержал множество побед, но почти каждая из них сопровождалась слухами о его жестокости. Вскоре даже ляоцзинские воины стали считать его воплощением мифического зверя Куй. В разговорах они стали называть Нинского князя просто «Куй». Когда донесения достигли центральных земель, народ не восхвалял его подвиги — всех пугали его методы. Родители стали пугать непослушных детей: «Будет знать Нинский князь!» — и те тут же становились тише воды, ниже травы.

Через три года войны император Ляо, испугавшись объединённых сил Гу Чунъяня и Нинского князя, запросил мира.

Император Лунцине изначально хотел продолжать войну, но после трёх лет сражений казна истощилась, и стране требовался отдых. Кроме того, император сильно скучал по своему «кровожадному» сыну, отсутствовавшему три года. Поэтому он согласился на капитуляцию Ляо.

В тот год, в двенадцатом месяце, когда Гу Луани исполнилось девять лет, Гу Чунъянь вернулся в столицу с победой.

В Доме Маркиза Чэнъэнь царила радость. Весь дом собрался во дворе, ожидая возвращения главы семьи.

Старая госпожа Сяо прижимала к себе трёхлетнего правнука Чжуан-гэ’эра и, глядя вдаль, вздыхала:

— Гу Чунъянь уехал на целых три года… Наш Чжуан-гэ’эр уже бегает и прыгает, а отца-то в глаза не видел.

Мальчик поднял голову и с любопытством посмотрел на прабабушку, не понимая её слов.

Гу Луань, стоя рядом, тихонько улыбалась про себя.

Старший брат в детстве был озорником, но младший превзошёл его. Этот сорванец был особенно дерзким и смелым. Позже, когда отец пытался его отчитать, мальчишка даже осмеливался возражать: «Всё потому, что ты три года не был дома — меня некому было воспитывать!» Отец тогда чуть не переломал ему ноги от злости.

Пока она предавалась воспоминаниям, служанка радостно вбежала с криком:

— Господин вернулся!

В тот вечер Гу Чунъянь увидел всех своих близких: жену, которая, казалось, стала ещё прекраснее, старшую дочь, уже превратившуюся в юную девушку, близнецов Гу Тина и Гу Луань и, наконец, своего трёхлетнего сына, которого он никогда раньше не видел!

— Чжуан-гэ’эр, зови папу! — воскликнул он, высоко поднимая мальчика.

Маркиз Чэнъэнь, только что вернувшийся с границы, был загорелым, с густой щетиной на подбородке и всё ещё в грозных доспехах. Чжуан-гэ’эр, с детства окружённый красивыми братьями и сёстрами, никогда не видел такого грубого и страшного человека. Мальчик широко раскрыл глаза, уставился на отца — и вдруг заревел, поворачиваясь к матери.

Гу Чунъянь впервые в жизни столкнулся с отказом собственного ребёнка. Вся семья весело рассмеялась. Гу Чунъянь кашлянул и передал плачущего сына жене.

Вечером в доме устроили пир в честь возвращения главы семьи.

Гу Чунъянь был в восторге и, развеселившись, порядком перебрал. Когда он смотрел на других гостей — всё было нормально, но стоило его взгляду упасть на жену Юй, как в глазах вспыхивал огонь.

Боясь, что внук опозорится, старая госпожа Сяо вовремя объявила окончание пира.

Госпожа Юй поспешила увести своего «беспомощного» мужа. Едва они вошли в спальню, как Гу Чунъянь перекинул её через плечо.

За окном свистел ледяной ветер, но Гу Чунъянь провёл эти праздничные дни в полном блаженстве.

Император Лунцине тоже был доволен: надоедливый император Ляо был сломлен, любимый второй сын вернулся домой. В хорошем расположении духа император решил устроить придворный банкет в пятнадцатый день первого месяца, пригласив всех знатных родственников и вельмож столицы.

Дом Маркиза Чэнъэнь, разумеется, оказался в числе приглашённых.

Десятилетняя Гу Луань больше не боялась идти во дворец: она поняла, что стоит держаться поближе к старшим, как можно избежать встречи с наследным принцем или только что вернувшимся Нинским князем. В худшем случае они лишь издали бросят на неё пару взглядов — а взгляды ведь не кусаются.

Поэтому в пятнадцатый день она легко и спокойно отправилась во дворец вместе с семьёй.

До начала пира Хуафэй и Шуфэй принимали прибывших женщин. Королева предпочитала уединение и появлялась только к началу застолья.

Детей собралось много. Кто-то предложил сходить в Императорский сад. Гу Тин и Гу Фэн пошли, а Гу Луань послушно осталась рядом с матерью. Другие взрослые, заметив это, хвалили четвёртую барышню за скромность и послушание.

Гу Луань слегка смутилась от похвалы. Она вовсе не была такой тихоней — просто чрезвычайно осторожна, чтобы не столкнуться с двумя «врагами» из прошлой жизни.

Рядом остался лишь один ребёнок, и вскоре взрослые забыли о ней, переключившись на свои разговоры.

— Почему наследная принцесса не пришла?

Наследная принцесса отсутствовала потому, что в одиннадцатом месяце прошлого года, незадолго до возвращения армии Гу Чунъяня, она вновь потеряла ребёнка. Теперь ей требовался покой, да и после такого горя ей вряд ли хотелось участвовать в празднествах.

Хуафэй нашла для неё вежливое оправдание — мол, наследная принцесса простудилась и не смогла прийти.

Разговор перешёл на похвалы: кто-то заметил, что наследная принцесса счастлива — уже пять-шесть лет замужем, а наследный принц до сих пор не берёт наложниц.

Гу Луань, делая вид, что увлечена сладостями, насторожилась. Что-то не так. Хотя до вступления во дворец она мало что знала о женщинах восточного дворца, позже служанки рассказали ей, что у наследного принца есть наложница по фамилии Яо — дочь его кормилицы, которая служила ему ещё до свадьбы. После прихода наследной принцессы Яо официально получила статус наложницы.

Почему же сейчас все утверждают, что у наследного принца нет наложниц?

Гу Луань не могла понять. Конечно, после её перерождения некоторые события изменились — например, Чжао Куй неожиданно несколько раз проявил к ней доброту. Но она почти не встречалась с наследным принцем и не разговаривала с ним — её возвращение в этот мир не должно было повлиять на ситуацию во дворце.

— Хватит, скоро начнётся пир, — сказала госпожа Юй, мягко остановив дочь, снова потянувшуюся к тарелке со сладостями.

Гу Луань вернулась к реальности и заметила, что за ней наблюдают. Она смущённо улыбнулась.

Она вовсе не хотела казаться прожорливой.

К закату начался придворный банкет.

Хуафэй и Шуфэй повели женщин в главный зал. Поскольку гости были знакомы друг с другом, император Лунцине распорядился устроить застолье без разделения полов: «Пусть будет как можно веселее!»

Благодаря старой госпоже Сяо семья маркиза сидела рядом с принцами и принцессами. Мужчины, включая Гу Чунъяня, заняли места слева, рядом с принцами, а женщины — справа, рядом с принцессами.

Гу Луань и её сестра Гу Фэн сели за один столик.

Едва усевшись, Гу Луань почувствовала несколько взглядов, направленных на неё с косого противоположного места. Она сделала вид, что ничего не замечает. Лишь когда взгляды отвели, она незаметно взглянула в ту сторону.

Первым делом она посмотрела на наследного принца, вызвавшего у неё сомнения. Наследному принцу было двадцать четыре года; он был поразительно похож на императора Лунцине — словно с того же клейма. Однако он выглядел гораздо серьёзнее своего отца: благородный, элегантный и одновременно мужественный — настоящий образец всесторонне развитого правителя. Даже при всей своей привязанности к Чжао Кую император Лунцине никогда не решился бы отстранить такого наследника ради жестокого князя.

Подумав о Чжао Кую, Гу Луань естественным образом перевела взгляд на место справа от наследного принца.

И тут её бросило в холод.

http://bllate.org/book/9653/874545