Готовый перевод Imperial Grace / Императорская милость: Глава 10

— Дядюшка-император, а вам разве не нужно идти на службу? — Гу Луань обернулась к императору Лунцине и посмотрела на брата, который уже полубежал впереди.

Император Лунцине повернул голову и встретился взглядом с прозрачными, как родник, миндалевидными глазами малышки. Он улыбнулся:

— А что такое «служба»?

Гу Луань припомнила, как её старший брат и третья сестра играли в чиновников, и решила, что сможет изобразить то же самое довольно убедительно. Толстенький пальчик указал на несколько дворцов перед главными воротами Запретного города, и она серьёзно, но с недоумением спросила:

— Папа каждое утро уходит в Военное ведомство, второй дядя — в Министерство финансов, и никто не может со мной поиграть. А у вас, дядюшка-император, совсем нет дел?

Раз уж он так её балует, Гу Луань хотела, чтобы он стал мудрым государем, чьё имя в будущем хвалили бы в летописях, а не ругали. Это было бы хорошо и для него самого, и для всего народа.

Император Лунцине был нерадив в управлении делами государства, но у него на то были свои причины. Погладив малышку по голове, он рассмеялся:

— Алуань, разве ты не знаешь, зачем я назначил столько чиновников и военачальников? Потому что Поднебесная слишком велика, и мне одному не справиться. Поэтому я распределил все дела между ними, чтобы они трудились за меня. Я лишь время от времени проверяю, как они справляются: если хорошо — награждаю, если плохо — наказываю.

Монарх говорил явную чепуху, и Гу Луань даже не знала, что на это ответить.

Девочка замерла в изумлении. Император Лунцине засмеялся ещё громче, подбросил её повыше и спросил:

— Мне есть время играть с Алуань. Разве ты не рада?

Гу Луань, конечно, не была царедворцем-советником и не имела мужества бесконечно наставлять правителя. Поэтому, услышав вопрос императора, она просто захихикала и радостно воскликнула:

— Рада!

Как она могла не быть рада?

Четырёхлетняя малышка уже немало весила, и император Лунцине, пронеся её довольно далеко, начал уставать. Он уже собирался опустить девочку на землю, но тут услышал, как та с восторгом заявила, что хочет играть именно с ним. Вдруг силы вернулись, и он продолжил нести её дальше. Гу Луань, впрочем, предпочла бы идти сама, но отказаться от такой милости императора было невозможно.

В Императорском саду держали несколько журавлей. Император повёл детей посмотреть на них.

У журавлей были красные темечки, шеи и хвосты — чёрные, а всё остальное оперение — белоснежное. В душе Гу Луань была взрослой девушкой и умела ценить такую красоту. Даже когда птицы лениво лежали на земле, не шевелясь, ей было интересно на них смотреть. Но Гу Тин, озорной мальчишка, расправил ручонки и бросился ловить журавля.

— Батюшка, давайте сыграем в «слепую мышку»! — Вторая принцесса, которой было пять лет, не любила ни смотреть на журавлей, ни ловить их. Она недавно научилась этой игре и теперь хотела играть в неё постоянно.

— И я хочу! — Гу Тин, услышав про игру, тут же забросил погоню за журавлём и побежал обратно.

Раз дети так просили, император Лунцине, конечно, согласился и велел слугам принести чёрную повязку для глаз.

Гу Луань огляделась: император — взрослый мужчина, третий принц — восьмилетний мальчик, её брат — четырёхлетний, вторая принцесса — маленькая девочка. Все различались по росту, кроме неё и второй принцессы — их было труднее отличить.

Император тоже это заметил и послал за четвёртым принцем и третьей принцессой. Третья принцесса родилась в первом месяце года и ей только исполнилось три — она была почти такого же роста, как Гу Луань. Четвёртый и третий принцы тоже были похожи ростом, что добавляло игре сложности.

Скоро в Императорском саду собралась целая команда игроков: один взрослый и шестеро детей.

Как единственный особенный участник, император Лунцине был единогласно избран первой «слепой мышкой».

Он с удовольствием позволил слуге завязать себе глаза, затем стал считать до пяти, после чего дети должны были замереть на месте и ждать, пока их поймают.

Третья принцесса бегала медленнее всех и первой попалась императору. Он ещё не начал её ощупывать, как она уже захихикала и сама выдала себя, вызвав всеобщий смех.

Трёхлетняя принцесса была слишком глуповата и ни разу не угадала пойманного. Ей пришлось снова и снова становиться «мышкой», и это стало скучно. Тогда император сделал знак своему третьему сыну, чтобы тот нарочно выдал себя.

Третий принц неохотно согласился стать следующей «мышкой».

Они сыграли несколько раундов. Гу Луань всё это время пряталась за спиной брата, но однажды «мышке» удалось подкрасться сзади и схватить её.

Слуга помог завязать Гу Луань повязку.

Девочка плохо ориентировалась в пространстве: даже с открытыми глазами часто путала направления, а уж с завязанными — тем более. Она явственно слышала смех с севера, но двинулась на юг, вытянув руки и ощупывая воздух. Чем дальше она шла, тем больше смеялись зрители, нарочно подсказывая ей. Гу Луань покраснела и развернулась обратно.

Как только она повернулась, император и дети тут же замолчали. Гу Луань сделала пару шагов и свернула на восток.

Именно в этот момент с востока подошёл человек, не участвовавший в игре.

Гу Луань ничего не видела, но остальные всё прекрасно разглядели. Лица второй и третьей принцесс побледнели от страха, и они забыли правила игры, прячась за спину отца. Третий и четвёртый принцы вели себя спокойнее — остались на месте, но и на их лицах исчезла прежняя беззаботность.

Гу Тин тоже испугался этого человека. Он хотел позвать сестру, но император заранее приложил палец к губам:

— Тсс!

Мальчик сжал кулачки.

— Не бойся, Тин-гэ’эр, — тихо сказал император Лунцине. — Пока я здесь, твой второй двоюродный брат не посмеет обидеть никого.

Гу Тин сжал губы и не отрывал глаз от того, кто приближался.

Чжао Куй пришёл в Императорский сад раньше остальных и сидел у пруда рядом с журавлинным вольером, занимаясь рыбалкой. Кроме его личного телохранителя, рядом не было ни одного лишнего слуги. Он сидел тихо, и император Лунцине его не заметил.

Но весёлый шум детей и императора спугнул рыбу Чжао Куя.

Тогда он бросил удочку и направился к ним.

Он увидел императора и детей, а также маленькую девочку с повязкой на глазах, которая глупо блуждала в противоположную сторону от других игроков. Наконец она развернулась, но снова пошла не туда. Сегодня в дворец пришли близнецы из Дома Маркиза Чэнъэнь, и Чжао Кую не составило труда догадаться, что эта девочка — четвёртая барышня Гу, любимая внучка маркиза.

Однако в глазах Чжао Куя Гу Луань ничем не отличалась от второй или третьей принцессы — просто ещё одна испуганная малышка.

Заметив, что девочка идёт прямо к нему, а император с интересом наблюдает за происходящим, Чжао Куй едва заметно усмехнулся и остановился неподалёку. Он тихо «тсснул», будто предупреждая окружающих детей не шуметь.

Гу Луань услышала этот звук. Он был слишком коротким, чтобы определить, кто его издал, но она поняла, что кто-то рядом. Обрадовавшись, она ускорила шаги в этом направлении.

Чжао Кую было двенадцать лет, и он уже вытянулся в высокого юношу. Окинув взглядом невысоких третьего и четвёртого принцев, он опустился на одно колено, чтобы стать ниже. Теперь Гу Луань могла дотянуться до его лица.

А Гу Луань, которая уже отчаялась после долгих поисков, наконец нащупала чьё-то плечо!

Под повязкой её губы сами собой растянулись в счастливой улыбке, обнажив белоснежные зубки. Одежда явно мужская, значит, это точно не одна из принцесс. Она потянулась к лицу и нащупала высокий нос и гладкую кожу. Чем дольше она ощупывала, тем больше удивлялась: лицо императора должно быть крупнее, а у третьего и четвёртого принцев — мельче...

Она уже собиралась исследовать дальше, но вдруг повязку резко сдернули.

Гу Луань моргнула от неожиданности и увидела перед собой знакомое и в то же время чужое лицо. Его глаза были ледяными, без малейшего тепла. Хотя черты ещё не обрели суровых линий взрослого мужчины, именно этот взгляд мгновенно пробудил в ней кошмарные воспоминания, запечатлённые в самой глубине души.

Некоторые девочки, испугавшись, начинают визжать и прыгать. Гу Луань же, напуганная до смерти, не закричала и не задрожала — слёзы хлынули сами собой.

Быть может, из-за глубокой обиды и ужаса прошлой жизни, а может, потому что сейчас она была слишком маленькой и не могла контролировать своё тело — прежде чем она успела что-то осознать, она уже рыдала, как обычная четырёхлетняя малышка: запрокинув голову и широко раскрыв рот, будто вот-вот закричит «мама!».

Чжао Куй на мгновение опешил. Он знал, что дети его боятся, но не ожидал, что Гу Луань, просто взглянув на него, расплачется так отчаянно. Повязка болталась у неё на шее, девочка плакала с закрытыми глазами, и он видел, как крупные слёзы катятся по щекам, и даже её горлышко в такт рыданиям. Плач звучал всё громче и громче, словно демонический вой.

Чжао Куй инстинктивно отступил на несколько шагов.

— Не смей обижать мою сестру! — Гу Тин первым бросился вперёд и встал перед сестрой, сердито глядя на страшного для него второго принца.

Чжао Куй не стал объясняться ребёнку и не собирался спорить с малышом.

— Отец, — поклонился он императору Лунцине.

Император тоже не ожидал, что его сын окажется настолько пугающим — ведь он же просто подошёл, а маленькую девочку чуть ли не до истерики напугал. Вспомнив, что сам спровоцировал эту сцену, надеясь повеселиться, император кашлянул и, утешая Гу Луань на руках, строго сказал сыну:

— Ты напугал свою маленькую двоюродную сестру. Иди, извинись перед ней.

Гу Луань, услышав это, мгновенно перестала плакать.

Ведь это же Второй Принц-Зверь! Как она может заставить Чжао Куя просить у неё прощения? Если он вынужденно извинится из-за приказа императора, но в душе запомнит ей злобу, ей не будет покоя ни днём, ни ночью!

Протирая глаза, она поспешила уточнить:

— Дядюшка-император, я сама заплакала, это не вина Второго Принца. Не ругайте его.

Император Лунцине удивлённо приоткрыл рот.

Чжао Куй с изумлением посмотрел на девочку в объятиях отца. Такие слова вряд ли могли прозвучать от четырёхлетней малышки.

Гу Луань не осмеливалась смотреть на Чжао Куя и больше не хотела здесь оставаться. Прижавшись к широкому и тёплому плечу императора, она тихо всхлипнула:

— Я ошиблась... не хочу больше играть. Дядюшка-император, я хочу найти маму.

— Дядюшка-император, скорее уходим! — подхватил брат, готовый поддержать сестру в любом решении.

Император Лунцине усмехнулся, поднял Гу Луань и повёл детей обратно. Пройдя несколько шагов, он остановился и обернулся:

— Куй-эр, тебе что-то нужно от отца?

Гу Луань незаметно запрокинула голову назад, стараясь даже краем глаза не взглянуть на того человека.

Чжао Куй заметил её движение и равнодушно ответил:

— Услышал, что двоюродные брат и сестра приехали во дворец. Хотел их повидать.

Тело Гу Луань дрогнуло. С каких пор Чжао Куй считает их своими роднёй? Ведь он даже с родными сводными братьями и сёстрами не общается.

Но Чжао Куй, увидев эту дрожь, убедился: эта девочка действительно боится его больше всех.

Маленький Гу Тин, услышав, что страшный Второй Принц хочет их навестить, тут же спрятался за спину императора.

— Похоже, двоюродные брат и сестра не хотят меня видеть. Тогда я удаляюсь, — с горькой усмешкой поклонился Чжао Куй императору.

Император Лунцине подумал про себя: «Если бы ты был хоть немного добрее и улыбчивее, стали бы они тебя так бояться?»

Но, вспомнив причину перемены характера сына, он почувствовал боль в сердце.

«Всё моя вина... Только моя вина... Я разочаровал сына».

— Ступай, — мягко сказал он. — В следующий раз приходи поиграть с двоюродными братом и сестрой.

Чжао Куй развернулся и ушёл.

Гу Луань слушала его удаляющиеся шаги и решила: в этом году она больше никогда не придёт во дворец!

Детский вожак император Лунцине с компанией детей уже подходил к входу в Императорский сад, когда навстречу им вышли господин и слуга.

— Сын кланяется отцу, — сказал юноша в жёлто-золотистом длинном халате с круглым воротом и ремнём на талии, улыбаясь.

Гу Луань, чьё тело было всего четырёхлетним, устала после долгой игры и ещё больше измоталась, расплакавшись от страха перед Чжао Куем. Она прижималась к тёплому и широкому плечу императора, и её веки становились всё тяжелее — она уже почти засыпала. Но как только прозвучало «сын кланяется», её разум мгновенно проснулся.

Чжао Куй обращался к императору как «сын», потому что был ещё слишком молод и не занимал должности, поэтому не мог называть себя «чиновником». Значит, сейчас перед ними — единственный из принцев, кто имеет право называть себя «сыном-чиновником»: восемнадцатилетний наследный принц, уже занимающий формальную должность в Императорском совете.

Гу Луань не хотела встречаться ни с Чжао Куем, ни с наследным принцем, поэтому решила притвориться спящей: прижавшись к плечу императора, она замерла.

Все дети почтительно кланялись наследному принцу, только она спала, показывая лишь половину белоснежного личика, а пряди волос у виска растрепались.

Глаза наследного принца, очень похожие на глаза императора Лунцине, смягчились, когда он увидел её беззаботный сонный вид.

— Отец, что случилось с Алуань? — тихо спросил он.

Восемнадцатилетний наследный принц был высок и строен, с чёткими бровями и ясными, как у тигра, глазами. Из всех четырёх сыновей он больше всех походил на императора. Самым красивым считался второй принц Чжао Куй, но его черты были скорее похожи на мать — Сянскую наложницу. Поэтому, хотя император и охладел к императрице, он особенно любил наследного принца за сходство с собой.

Наследный принц всегда был добрым и великодушным и заботился о младших братьях и сёстрах. Его участие к Гу Луань не было чем-то необычным.

http://bllate.org/book/9653/874531