Готовый перевод The Empress's Style is Wrong / Стиль императрицы неправильный: Глава 38

Певица подошла к Цин Юю и Бай Мэн и тут же изящно опустилась на колени, благодарно кланяясь за спасение.

Цин Юй, хоть и был взволнован внутри, внешне оставался совершенно невозмутимым. Такое выражение лица он выработал годами, живя под пристальным оком покойного императора.

— Наш господин лишь мизинцем пошевелил, — сказал переодетый в слугу евнух. — Если вы искренне желаете отблагодарить, сыграйте для него и его супруги какую-нибудь мелодию — пусть порадуются.

— Есть ли у вас любимая пьеса? — добавил он.

Певица немедленно назвала весёлую праздничную мелодию, отлично подходившую к атмосфере фестиваля. Евнух сделал вид, будто посоветовался с Цин Юем, и одобрительно кивнул.

Стражник принёс стул, чтобы певица могла сесть. Едва она опустилась на сиденье, как стражник резко ударил её ребром ладони в затылок — и она беззвучно рухнула на пол.

Да, это был тот самый стражник, что недавно гонял людей тупой стороной клинка, и удар его остался таким же точным.

Как только певица упала, стражник тут же вывихнул ей челюсть — на случай, если она очнётся и попытается либо проглотить яд, либо укусить язык до смерти.

Такие шпионки обычно прятали в рту капсулу с ядом: стоило им быть пойманными — они тут же кусали её, чтобы покончить с собой.

Бай Мэн мысленно одобрительно кивнула: этот стражник явно знал своё дело и заслуживал доверия.

На дворе стоял январский холод, и певица была в плаще. Стражник остриём меча разрезал плащ на полосы, связал их в верёвку и крепко связал певицу. Затем евнух обыскал её и нашёл спрятанный кинжал. Бай Мэн велела осмотреть и пипу — и действительно, внутри инструмента оказался короткий меч.

И кинжал, и короткий меч были чёрными — явно отравленными. Такое оружие обычно снабжали кровавыми канавками, в которые закладывали сильнейший яд, а затем замазывали затвердевшим жиром. Ядовитые свойства сохранялись лишь на один–два удара, поэтому подобное оружие применяли исключительно для внезапных убийств, когда требовалось гарантированно убить с первого раза.

Все присутствующие поежились, увидев кинжал.

Если бы заговор не раскрыли заранее… Цин Юань вздрогнул. Не дай небо, если бы государь пострадал! В таком случае вся третья генерация дома князя Жун погибла бы здесь и сейчас. Покушение на императора — даже будучи представителями императорского рода, они не избежали бы сурового наказания.

— Ваше Величество, может, нам стоит вернуться во дворец?.. — предложил Цин Юань.

Цин Юй посмотрел на Бай Мэн. Он чувствовал себя совершенно растерянным, и лишь её присутствие придавало ему уверенность.

Столкнувшись с покушением, Цин Юй по привычке начал подозревать всех вокруг, не доверяя никому. Эта внезапная паранойя, скорее всего, была последствием прежних травм: в детстве его часто унижали, и рядом не было ни единого человека, которому он мог бы довериться.

— На улице толпы народа, — спокойно произнесла Бай Мэн, мягко проведя пальцем по ладони Цин Юя. — Среди них легко спрятаться убийцам, да и при попытке их вычислить можно случайно ранить невинных и вызвать ещё большую панику. А если толпа придёт в движение, даже стража не сможет нас защитить. Лучше остаться здесь. Пусть все, кто захочет напасть, проходят через дверь — мы будем ждать их, как охотники у норы, и уничтожать одного за другим.

Три двоюродных брата Бай Мэн широко раскрыли глаза, не веря своим ушам: их «нежная» сестра только что произнесла столь жестокие слова!

Бай Мэн бросила на них выразительный взгляд:

— Дедушка всю жизнь сражался бок о бок с покойным императором, а бабушка тоже происходила из воинского рода. С детства мы обучались верховой езде и стрельбе из лука, слушали их рассказы о сражениях. Отчего же вы, братья, проявляете такую слабость?

Если бы князь Жун не снискал себе славу на полях сражений и не женился на дочери воинского рода, то, будучи родным братом императора и его ближайшим соратником, он вряд ли дошёл бы до того, чтобы выдавать единственную дочь замуж за лауреата императорских экзаменов из простой семьи и самому притворяться беспечным повесой — настолько, что со временем стал им по-настоящему.

Цин Юань и его братья переглянулись. Внезапно они вспомнили: да, Бай Мэн действительно училась у деда некоторым приёмам. Но ведь дед не мог серьёзно обучать девочку! И уж точно не собирался воспитывать из неё… этакую тигрицу!

Цин Юань и его братья сами получили боевую подготовку от наследного принца, и в их воспоминаниях князь Жун всегда был добрым стариком, гуляющим с птичкой в клетке. А вот Бай Мэн с малых лет воспитывали лично князь и княгиня Жун. Хотя они и росли вместе, братья так и не узнали, чему именно научилась их кузина.

— Когда я учился воинскому искусству, — сказал Цин Юй, — отец не раз хвалил дядю за его отвагу и мастерство…

(А потом обливал меня помоями, — мысленно добавил он.)

— Если вы унаследовали его талант, можете подать прошение о службе на границе и заслужить славу на поле боя…

— Ни за что! — хором воскликнули три брата.

Цин Юй молча сжал руку Бай Мэн, чувствуя обиду.

Он всего лишь хотел найти надёжных родственников, чтобы укрепить свою власть над армией. Почему же так трудно найти подходящих людей? При покойном императоре дядя всегда был рядом, готовый вступиться за него.

Князь Жун (мысленно): «Ха! Да, и после этого мне пришлось затаиться и делать вид, что я никчёмный старикан. Лучше бы сразу жил как повеса — не было бы такого разрыва между ожиданиями и реальностью».

Бай Мэн снова провела пальцем по ладони Цин Юя — на сей раз в утешение.

Надо действовать постепенно. Дом князя Жун давно охладел к делам двора из-за подозрительности покойного императора — не так-то просто снова втянуть их в политику. К тому же не факт, что эти трое братьев унаследовали боевые таланты князя Жун.

В зале воцарилось неловкое молчание. Цин Юань и его братья вспотели, понимая, что ответили слишком поспешно, и уже собирались оправдаться, но в этот момент снаружи донёсся стук копыт — подоспела вызванная стража.

Как только стражники ворвались в трактир, там сразу началась суматоха. Но, обнажив блестящие клинки, они быстро навели порядок. Все гости — даже знать — замерли на месте, не смея пошевелиться.

Один из чиновников подошёл к командиру отряда:

— По какому поводу такое вмешательство?

— Мы получили донос, — ответил, кланяясь, начальник сотни Лу Цы, — что в этом трактире скрывается татарский шпион, намеревающийся устроить беспорядки во время праздника фонарей. По приказу начальства проводим проверку. Прошу прощения за доставленные неудобства.

Татарский шпион? Беспорядки?

Гости переглянулись.

— Раз так, милостивый государь, действуйте, — быстро ответил чиновник. — Не обращайте внимания на нас, важнее выполнить служебный долг.

Пекинская стража несла службу как на внешних рубежах столицы, так и в качестве личной охраны императора, являясь особым военным ведомством. Хотя большинство офицеров попадали туда лишь для того, чтобы «позолотить» своё резюме, даже такой мелкий чиновник, как начальник сотни Лу Цы (седьмой ранг), пользовался особым уважением среди придворных.

Цин Юй и Бай Мэн наблюдали за происходящим с верхнего этажа. После того как внизу воцарилась тишина, их диалог с Лу Цы стал отчётливо слышен.

— Этот чиновник неплох, — с улыбкой сказала Бай Мэн Цин Юю.

Он чётко обозначил важность и срочность операции, чтобы знать не мешала проверке, но при этом скрыл присутствие императора, заявив лишь, что действует по приказу вышестоящих. Это создавало впечатление, будто расследование ведётся давно, и обыск в трактире — лишь часть плана.

Учитывая, что на границе продолжаются бои с татарами, любой намёк на связь с ними заставлял чиновников вести себя крайне осторожно.

Успокоив гостей, Лу Цы повёл своих людей наверх, чтобы провести досмотр по комнатам.

Однако его тут же направили к Цин Юю и Бай Мэн. Хотя он никогда не видел императора и императрицу, он знал троих активных молодых людей из дома князя Жун. Увидев, перед кем они преклоняют головы, он сразу понял, кто есть кто.

Впрочем… здесь и так была лишь одна молодая пара, держащаяся за руки. Догадаться было нетрудно.

— Смиренный слуга Лу Цы, начальник сотни пекинской стражи, кланяется Его Величеству! Да здравствует Император! — опустился на колени Лу Цы. — Кланяюсь Её Величеству, да здравствует Императрица!

— Встаньте, господин Лу, — сказал Цин Юй. — Там в углу связаны трое пойманных. Отведите их и допрашивайте строго, не позволяйте им покончить с собой или скрыть следы преступления.

Лу Цы взглянул на связанных, махнул рукой — стражники тут же увели пленников и конфисковали оружие.

Цин Юй вопросительно посмотрел на Бай Мэн: всё ли она хочет добавить?

— Окружите резиденцию министра финансов, — сказала Бай Мэн, — и немедленно обыщите дом, пока он не успел уничтожить улики.

Лу Цы на мгновение замялся. Цин Юй твёрдо произнёс:

— Делайте, как говорит императрица. Сообщите об этом командиру Чжуну, пусть он возглавит операцию. И ещё…

Он на секунду стиснул зубы:

— Окружите также резиденцию правого канцлера!

Не только Лу Цы, но и трое из дома князя Жун чуть не вскрикнули от изумления.

Лу Цы глубоко вдохнул и снова опустился на колени:

— Слушаюсь, Ваше Величество!

В стране грядут перемены.

Бай Мэн долго смотрела на Цин Юя, потом с лёгкой улыбкой покачала головой.

Молодой император постепенно взрослеет.

— Пусть нас сопроводят обратно в выездной дворец, — сказала она. — На фонари сегодня уже не посмотреть. Завтра придётся выехать раньше обычного.

Ладони Цин Юя и Бай Мэн были слегка влажными от пота. Он хмурился и молчал, позволяя Бай Мэн вести себя за руку.

— Ваше Величество, — тихо сказала Бай Мэн, — боюсь, татары не отступятся так легко. Я хочу стать приманкой. Неужели вы испугаетесь?

Цин Юй смотрел на её профиль. Наконец, тихо пробормотал:

— Если ты не боишься, чего мне бояться? Только не переусердствуй. Пусть пекинская стража делает свою работу.

Да, чего ему бояться? Ведь рядом с ним Бай Мэн — она и защищает его, и поддерживает.

— Я учуяла запах горючего масла, — продолжала Бай Мэн. — Возможно, в погребе трактира что-то спрятано. Порох им вряд ли достать, но масло и вино — вполне.

Она с самого начала опасалась поджога и всё время держала внимание в напряжении, следя за каждым движением. При малейшем подозрении она готова была мгновенно отреагировать.

Поджечь что-то требует времени.

Даже если пламя вспыхнет, их место у окна позволит эвакуировать всех до того, как огонь распространится — разве что придётся раскрыть свои боевые навыки.

Но эта опасность ничто по сравнению с риском оказаться в толпе. Если убийцы устроят панику среди людей, Бай Мэн будет сложно защищать Цин Юя, не причиняя вреда невинным.

Теперь, когда подоспела стража и можно очистить площадь, нет нужды оставаться в трактире.

Бай Мэн говорила достаточно громко, и окружающие услышали её слова. Они забеспокоились, будто и сами почувствовали запах масла. Однако, видя, как спокойны император и императрица, никто не осмеливался проявлять панику.

— Я уже послал людей в погреб, — доложил Лу Цы. — Любой, кто приблизится, будет немедленно задержан.

Цин Юй слегка кивнул в знак одобрения.

Императорская чета медленно спустилась по лестнице. Гости на втором этаже и внизу с любопытством смотрели на эту пару, которую так бережно сопровождал Лу Цы.

Некоторые из тех, кто видел лицо государя, протёрли глаза и вдруг бухнулись на колени, напугав соседей.

К счастью, все они были достаточно умны, чтобы просто кланяться, не выкрикивая «Да здравствует Император!».

Пекинская стража расчистила путь, и гости в зале трактира образовали свободный коридор. Под многочисленными взглядами Цин Юй и Бай Мэн направились к выходу.

Когда они почти достигли двери, в толпе вдруг поднялся шум. Кто-то закричал во весь голос:

— Это сам Император! Да здравствует Император, да здравствует десять тысяч лет!

Сначала народ изумился, но тут же заволновался.

Стражники снова обнажили клинки, требуя тишины. Внутри трактира все притихли, но снаружи, услышав крики «Да здравствует!», некоторые любопытные смельчаки стали проталкиваться ближе. За ними потянулись и другие, ничего не знавшие люди.

Бай Мэн с досадой покачала головой.

Любопытство — вечный порок человеческой натуры. В любом мире найдутся те, кто, зная, что за любопытство могут пострадать, всё равно не удержатся от соблазна посмотреть на происходящее.

Цин Юй вспомнил, как поступал его отец в подобных ситуациях. Он кивнул переодетому евнуху, и тот, визгливо вскрикнув, провозгласил:

— Его Величество прибыл! Все преклоните колени и уступите дорогу!

Лу Цы немедленно скомандовал страже:

— Его Величество прибыл! Все преклоните колени и уступите дорогу!

Громкий хор стражников заставил зевак вздрогнуть и упасть на колени.

Теперь все стояли на коленях, и никто не смел приближаться.

Цин Юй бросил на Бай Мэн взгляд, полный ожидания похвалы. Вот видишь — лучше открыто заявить о своём присутствии, чем прятаться и давать повод для пересудов. Теперь, когда все кланяются, убийцы не посмеют стоять и тем более предпринимать что-либо.

http://bllate.org/book/9626/872416