Готовый перевод The Empress's Style is Wrong / Стиль императрицы неправильный: Глава 9

В то время он был счастлив. То ощущение счастья теперь почти стёрлось в памяти, но оно действительно существовало — и долгие годы служило единственной причиной, по которой он не позволял себе возненавидеть отца.

Когда ему было около семи лет, здоровье императора внезапно ухудшилось: тяжёлая болезнь свалила его с ног. После выздоровления отец стал раздражительным, требовательным и всё чаще прибегал к наказаниям.

Отец прошёл сквозь настоящие битвы. Его присутствие внушало ужас — казалось, он вот-вот кого-нибудь убьёт; его руки обладали такой силой, что кости будто бы готовы были рассыпаться; иногда он терял контроль над собой и бил тем, что попадалось под руку.

Правда, когда ему удавалось совладать с гневом, он соблюдал меру: большинство побоев оставляли лишь поверхностные ушибы — больно, но без необратимых последствий.

Всего лишь синяки по всему телу — их можно было рассеять, растерев настойкой лечебного спирта;

всего лишь лёгкие царапины — уже на следующий день они покрывались корочкой, а специальная мазь делала так, что после заживления даже красного следа не оставалось;

всего лишь ругань и крики — ведь это он сам виноват, он недостоин, он не оправдывает ожиданий отца.

День за днём, день за днём, день за днём… От воинских упражнений до применения стратегии, от каллиграфии до основ управления государством, от умения скрывать свои чувства до необходимости доминировать даже в шахматной партии или непринуждённой беседе — отец словно пытался впихнуть в него всё сразу и заставить усвоить мгновенно. Сначала он еле справлялся, но со временем выработал инстинкт травоядного: научился распознавать малейшие признаки перемены настроения отца, мгновенно определять степень опасности и принимать наиболее подходящую позу покорности, чтобы смягчить удар. Всё ради того, чтобы гнев отца не достиг той точки, где тот окончательно теряет контроль.

«Перестаньте… Больно…»

«Не ругайте… Мне так тяжело…»

«Простите, я бесполезен, я не соответствую вашим требованиям. Отец, не сердитесь, я постараюсь… Обязательно постараюсь…»

«Прошу вас… Прошу вас…»

— Хлоп!

Резкий звук удара вырвал Цин Юя из кошмара. Взгляд сфокусировался, и перед ним предстала не могила отца, а его будущая императрица.

Сначала он облегчённо выдохнул, но тут же в груди вспыхнул новый ужас.

Эта женщина опасна. Так же опасна, как и его отец.

Ему уже семнадцать, и благодаря жёсткому воспитанию отца его боевые навыки весьма высоки. Перед ним всего лишь пятнадцатилетняя девушка — вроде бы ничто, что могло бы представлять для него угрозу. Но он доверял инстинкту, спасавшему его все эти годы.

За всё это время единственным, кому он верил, был он сам.

Ведь всё, что у него есть, дал ему отец. Все окружающие — люди отца. Если он пожалуется кому-нибудь из них, отец узнает об этом немедленно. А последствия… он уже испытал их на себе.

Теперь, столкнувшись с Бай Мэнь, Цин Юй мгновенно восстановил ту маску, что носил в детстве под гнётом отца, и довёл свою интуицию до предела. Хотя за пределами павильона находились слуги, и стоило бы ему только крикнуть — они тут же примчались бы на помощь, предоставив ему уединённое пространство.

Но он знал: нельзя звать, нельзя кричать. Нужно просто послушно подчиняться.

— Партия окончена, — сказала Бай Мэнь. — Не желаете ли, Ваше Величество, прогуляться со мной и полюбоваться видом?

Она указала на пруд.

Хотя слуги пока не замечали странного состояния императора, все они были слишком проницательны, чтобы долго этого не заметить. Лучше стоять лицом к пруду, где никого нет: если император не подаст голоса, никто ничего не заподозрит.

Бай Мэнь, держа в пальцах белую шахматную фигуру, улыбалась с искренним весельем.

Цин Юй молча поднялся и последовал за ней к перилам, глядя на мерцающую водную гладь.

— Ты… не Бай Мэнь. Не можешь быть ею, — тихо произнёс он.

Самому себе это казалось нелепым, но… Бай Мэнь не могла обладать той самой аурой кровавой бойни, что исходила от отца — той самой, что рождалась только на полях сражений, среди гор трупов и рек крови. Он слишком хорошо её помнил — настолько, что до сих пор иногда просыпался ночью от кошмаров.

Бай Мэнь с улыбкой посмотрела на него, и Цин Юй невольно дрогнул. На этот раз дрожь была столь явной, что любой сторонний наблюдатель непременно заметил бы её.

Он почувствовал, что Бай Мэнь стала ещё страшнее — будто тигрица, а он всего лишь жалкий кролик. Он прекрасно понимал, что она может проглотить его одним глотком, но ноги подкашивались так сильно, что даже мысли о бегстве не возникало.

Точно так же он чувствовал себя, когда отец начинал его избивать.

Трещины в маске холодного равнодушия становились всё шире: на лбу выступила испарина, щёки слегка порозовели, сердце колотилось так, будто вот-вот выскочит из горла, а зрачки начали терять фокус. В ушах снова зазвучал голос отца… ругань, шаги, звон разбитых вещей… ближе… всё ближе… отец идёт… сейчас начнётся побоище…

— Стой!

Цин Юй почувствовал, как на тыльную сторону его ладони легла мягкая, тёплая ладонь. Он мгновенно пришёл в себя и опустил взгляд: его пальцы, сжимавшие перила, побелели от напряжения. Подняв глаза, он встретился с заботливым взглядом Бай Мэнь.

От одного этого взгляда тревожный звон в голове стих.

— Я действительно не та Бай Мэнь. Но с этого момента я и буду Бай Мэнь, — сказала она, слегка сжав его руку, а другой рукой протянула ладонь перед его лицом и, перевернув её, показала вышитый мешочек.

Мешочек был изысканно украшен, но слегка поношен.

Цин Юй никогда раньше не видел именно этот мешочек, но узнал его сразу.

В те сотни ночей, когда кошмары не давали ему уснуть, лишь сжимая в руке мешочек с точно такой же вышивкой, он мог найти покой.

— Она не могла тебя отпустить, отказалась от перерождения и умоляла меня прийти, — произнесла Бай Мэнь с невероятной нежностью. — Единственная цель моего прихода в этот мир — любить тебя и защищать, чтобы тебе не причинили ни малейшего вреда.

Цин Юй посмотрел на неё, проверяя интуицией — нет ли в ней угрозы. Затем применил навыки наблюдения, полученные от отца, чтобы определить, говорит ли она правду.

Но…

— Даже если это так, как ты сможешь меня защитить? — спросил он, вновь надевая маску холодного безразличия.

Бай Мэнь сунула мешочек ему в карман, а затем, словно фокусница, из ладони извлекла белую шахматную фигуру, слегка сжала её и раскрыла пальцы. Фигура из нефрита превратилась в песок и, подхваченная ветром, рассеялась.

Нет, не «словно» песок. Фигура действительно стала песком.

Цин Юй подкосился и едва не рухнул на землю.

Бай Мэнь убрала руку и легко дунула на ладонь, чтобы последние крупинки песка унесло ветром.

— Ваше Величество, теперь вы верите? — улыбнулась она.

Цин Юй несколько раз открывал и закрывал рот, прежде чем смог выговорить:

— Ты… ты кто такая? А настоящая Бай Мэнь…

— Я обычный человек, — ответила Бай Мэнь с той же улыбкой. — Я и есть Бай Мэнь.

Цин Юй наконец сменил выражение лица на гримасу отчаяния, и Бай Мэнь чуть не рассмеялась.

— Не волнуйтесь, Ваше Величество, я не дух и не демон — живой человек. Разве вы не почувствовали тепло моей ладони?

Только тогда Цин Юй осознал, что её рука всё ещё лежит на его руке.

Тепло действительно было человеческим. Смущённый, он поспешно отстранил ладонь.

Бай Мэнь с любопытством наблюдала за его наивной реакцией. Ведь в его гареме немало женщин, и никто не говорил, что он избегает близости с ними — откуда же эта застенчивость?

Ответ, вероятно, придётся ждать до её вступления во дворец.

— Пусть Ваше Величество знает: я — дар, которого ваша матушка выпросила у божеств. Только после моего появления она смогла отправиться в перерождение. Не обманывайте её материнской любви, — загадочно произнесла Бай Мэнь.

Цин Юй достал из кармана потрёпанный мешочек и серьёзно спросил:

— Как ты докажешь, что ты… посланница моей матери?

— А зачем мне что-то доказывать? — усмехнулась Бай Мэнь. — Я просто сообщаю вам об этом. Верите — хорошо, не верите — тоже неважно. Мне от вас ничего не нужно. Я буду защищать вас, а не наоборот.

Уголки губ Цин Юя дёрнулись:

— Дела двора не решаются силой.

Бай Мэнь провела пальцем по перилам, и деревянная кромка начала стираться, превращаясь в опилки, которые падали с её кончиков пальцев:

— Дворцовые дела вы решите сами, разве нет? Мне достаточно следить за вашей безопасностью. Пока я рядом, никто не причинит вам вреда. Вы можете смело заниматься своими делами, не опасаясь нападений. Даже если однажды вы решите выступить на поле боя против целой армии, я обеспечу вашу неприкосновенность. Верите?

Цин Юй отвёл взгляд, отказавшись встречаться с ней глазами. Он понимал, что Бай Мэнь подозрительна — такие чудеса следовало бы считать ересью и сжечь на костре.

Но мог ли он это сделать? Мог ли объявить её демоном?

Она ведь не раскрывалась перед другими — её маскировка была безупречна. И странное чувство облегчения, возникшее при этой мысли, застало его врасплох.

Тайна, известная только ему. Даже став императором, он никогда не владел чем-то подобным.

Ведь его трон был далеко не прочен. Несмотря на все навыки, полученные от отца, стоило ему почувствовать чужой гнев — он тут же терял способность спорить.

Говорили, что он чрезмерно почтителен к отцу, но на самом деле он просто не умел спорить. Как только собеседник начинал горячиться, он пугался.

Он знал, что тот не может причинить ему вреда, но почему-то не верил в собственные силы. Если бы уверенность исходила изнутри, возможно, он обрёл бы её гораздо раньше.

— Ты не можешь пойти на поле боя, — наконец сказал он. — В нашей империи ещё не было случаев, чтобы императрица сражалась в войне.

— Мы с матушкой договорились: я всегда буду рядом с вами. Если вы пойдёте на войну, я пойду вместе с вами. Причину всегда можно придумать, — лениво ответила Бай Мэнь, даже не удосужившись использовать титул «Ваше Величество».

Цин Юю это не показалось странным. Напротив, её дерзкое, почти высокомерное поведение казалось ему куда более естественным, чем притворная хрупкость.

После этого разговора ноги перестали дрожать, страх ушёл, и душа успокоилась.

Он незаметно бросил на неё взгляд и тут же отвёл глаза:

— Мне не нужна твоя защита. Просто береги себя и не болтай лишнего перед другими — я не смогу тебя спасти… Ты правда послана матерью?

Бай Мэнь чётко и размеренно ответила:

— Её умолили. Кто ещё станет так заботиться о вас, кроме неё? Ну, теперь ещё и я.

Цин Юй невольно бросил на неё сердитый взгляд.

Бай Мэнь, увидев выражение лица, будто у кролика, которого загнали в угол, улыбнулась ещё шире:

— Ваше Величество, я уже всё сказала. Дядя с тётей ждут нас там. Продолжим партию или пойдём к ним? Честно говоря, ваша игра ужасна.

Цин Юй снова бросил на неё сердитый взгляд.

Хотя его смелость немного выросла, он всё ещё осмеливался лишь выражать недовольство взглядом.

Он отлично помнил песок от раздавленной фигуры и опилки с перил.

«Голова болит… Что за человека нашла мне матушка? Такая сила… явно не простой смертный. Надеюсь, она действительно умеет прятаться — иначе мне придётся убирать за ней последствия».

— Сыграем ещё одну партию, — сказал Цин Юй. — Моя игра не так плоха.

Просто её устрашающая аура парализовала его разум.

— На этот раз… — начал он, подбирая слова.

— На этот раз не буду выпускать убийственную ауру и пугать вас? — подхватила Бай Мэнь.

Цин Юй с трудом сдержал раздражение. Значит, это было намеренно?! А ведь она обещала защищать его!

Бай Мэнь улыбнулась и начала расставлять фигуры, но тут заметила, что одной белой не хватает.

Цин Юй молчал.

Бай Мэнь кашлянула:

— Ну, всё равно не всегда используют все фигуры. Даже если понадобится, вы просто вернёте мне одну из съеденных белых.

Цин Юй молча сделал первый ход.

Бай Мэнь с улыбкой ответила.

Бай Мэнь совершенно не волновалась, что император не примет её «признание».

http://bllate.org/book/9626/872387