Готовый перевод The Empress is Well / Императрица Аньхао: Глава 32

Глядя на профиль Ли Аньхао, Чэнь Юаньжо вдруг поняла, почему император взял её в жёны.

— Да уж умеет притворяться! — пробормотала Чжу Вэйлань, уже почувствовавшая перемену настроения среди девушек. Она неестественно кивнула: — Сестра права. Нам следует пойти и извиниться перед девушкой из семьи Цзун.

— Ещё чего! — открыла глаза Ли Аньхао. — Не «нам», а именно вы — из Дома маркиза Чэнъэнь, Дома маркиза Юнъи и пятый молодой господин из Дома герцога Чжэньго — должны просить прощения у девушки из семьи Цзун. — Она горько улыбнулась. — Но разве покаянием можно загладить такое преступление? Кто вернёт девушке Цзун честь и спокойную жизнь?

— Да… кто же вернёт ей честь? — раздался звонкий голосок. Из-под арки центральной беседки появилась хрупкая принцесса Жоуцзя в роскошном золотистом платье до пола и белоснежной лисьей шубке. Она взглянула на Ли Аньхао. «Такая красноречивая, да ещё и с таким счастливым лицом… Неужели это она?»

Девушки вскочили:

— Мы кланяемся Вашему Высочеству! Да здравствует принцесса тысячу, десять тысяч лет!

— Вставайте, — махнула рукой принцесса Жоуцзя, оглядывая собравшихся. Она тяжело вздохнула, глядя в никуда: «Надеюсь, сегодня никто не устроит скандала». Потом снова разозлилась: «Во всём виноват этот никчёмный Чэн Мучжи! Рожает сыновей одного за другим, а дочери всё нет и нет. Пришлось мне устраивать этот Банкет цветущих слив!»

Пять сыновей! Если бы не она сама придумала способ собрать всех этих девушек вместе, когда бы Чэн Мучжи наконец женил своих отпрысков?

Их род Чэн, видно, совсем не заслужил милости Небес.

— Благодарим Ваше Высочество!

«Не благодарите меня, — подумала принцесса. — Если бы не нуждалась в невестках, и пальцем бы не шевельнула ради вас». — Время не ждёт. Начинайте банкет.

Она уже окончательно запуталась в сыновьях и надеялась лишь на то, что будущие невестки окажутся удачливее её самой и родят хоть одну дочь. Не хотелось бы, чтобы этот «Банкет цветущих слив» стал семейной традицией на века.

Едва она произнесла эти слова, стоявшая рядом придворная няня взяла из рук юного евнуха золотой колокольчик и начала звонить.

Динь… динь…

Шшш… кап-кап… Где-то вдалеке послышался журчащий ручей, звук становился всё отчётливее. В сливовом саду внезапно поднялся лёгкий туман. Ветерок играл с ветвями, покрытыми алыми цветами, создавая ощущение волшебного мира.

Девушки затаили дыхание от восторга. Принцесса Жоуцзя была довольна: подбородок её чуть приподнялся. Этот сад достался ей от бывшего Лань-вана — её отца, которому он был пожалован самим императором. Говорили, сливовые деревья он пересадил сюда ради своей супруги. Если бы не ради сыновей, она никогда бы не поделилась этим чудом ни с кем, кроме будущих невесток.

К этому времени перед каждой гостьей уже стояли маленькие медные жаровни с углями, в которые следовало налить сливовое вино для подогрева.

На столы стали подавать изысканные сладости и аппетитные блюда. Шум ручья постепенно затих, пока не исчез совсем. В саду зазвучала мелодичная флейта, туман начал рассеиваться, и из глубины сада появились две группы девушек в белоснежных одеяниях.

Под звуки флейты одна группа начала танцевать. Вдруг к мелодии присоединились струны цитры, заглушившие флейту, и вторая группа девушек пустилась в завораживающий танец в духе ху. Так началось соревнование между музыкантами и танцовщицами.

Принцесса Жоуцзя подняла бокал, приглашая всех девушек выпить вместе, и банкет официально начался. Гости наблюдали за танцами, слушали музыку и, подражая героям опер, весело обменивались бокалами. Вскоре они уже чувствовали себя как старые подруги, и повсюду слышались возгласы: «Сестричка!» — «Сестрёнка!»

Рядом с Ли Аньхао сидела дочь заместителя министра по делам чиновников — Конг Юйцин. Отец девушки был учеником покойного министра Янь, поэтому она особенно тепло относилась к Ли Аньхао.

— Эти годы ты совсем не выходила в свет, сестра. Я чуть не забыла тебя!

Ли Аньхао улыбнулась:

— Да ты что, Юйцин? Сама так изменилась, что если бы не представилась, я бы подумала, чья это красавица рядом со мной сидит?

Они были подружками в детстве, но теперь обе уже почти на выданье. Конг Юйцин в этом году исполнилось семнадцать, и раз она здесь — значит, ещё не обручена. Ли Аньхао невольно задумалась о предстоящем императорском отборе невест.

— Сестра скромничает, — весело ответила Конг Юйцин, не теряя приветливости. — Я разве что в чём-то приближаюсь к тебе. — Она подняла бокал. — Сегодня так рада нашей встрече! Позволь выпить за тебя.

— Пусть каждый твой день будет таким же светлым и радостным.

— И твой тоже.

— Фу! — раздался презрительный смешок. Девушка, сидевшая выше Конг Юйцин, поправляла рукава своего парчового платья и будто про себя пробормотала: — Успех зависит от времени, места и людей. — Она бросила взгляд на обеих. — Разве вы, сёстры, никогда не задумывались об этом?

«Необычные глаза, словно у лисицы», — узнала Ли Аньхао. Это была младшая дочь маркиза Уцзин, младшая сестра императрицы-конкубинки Хань. Но говорить о «времени, месте и людях» здесь — глупо. Лучше бы она зашла во дворец и поговорила об этом со своей сестрой. Ведь та имеет всё: время, место и влияние, а всё равно не стала императрицей и даже ребёнка не родила.

Конг Юйцин, будто не услышав насмешки, продолжала улыбаться и велела служанке налить вина:

— Прости, сестрёнка, я совсем забыла о тебе…

— Стой! — Хань Лу рассмеялась, выпрямилась и с интересом оглядела Конг Юйцин. — Ты, правда, возомнила себя важной особой? «Сестра»? — Она прикрыла рот ладонью, но не смогла скрыть презрения. — С какой стати ты называешь себя моей сестрой?

Какая дерзкая девица!

Ли Аньхао отвернулась, бросив взгляд на Конг Юйцин, и уставилась в сливовый сад, не желая вмешиваться. Одна — искусница угодничества, другая — вспыльчивая, но проницательная. Обе куда амбициознее Чэнь Юаньжо из Дома герцога Фэнъаня.

— Прости мою дерзость, госпожа Хань, — сказала Конг Юйцин без тени обиды.

— Ладно уж, — Хань Лу перевела взгляд на Ли Аньхао. — Ты, пожалуй, самая старшая из всех, кого приглашали на Банкет цветущих слив в доме принцессы Жоуцзя. Раз ты осмелилась явиться, я назову тебя сестрой.

— Благодарю за доброту, госпожа Хань, но я не смею принимать такой чести, — ответила Ли Аньхао, поворачиваясь к ней. — Я всего лишь дочь чиновника, как могу сравниться с императрицей-конкубинкой?

Хань Лу самодовольно фыркнула:

— По крайней мере, ты знаешь своё место. — Она поднесла бокал к губам, едва коснулась вина и опустила. — Девятнадцать лет, а всё ещё показываешься на люди, чтобы блеснуть красотой… Неужели ты вдова…

— Поскольку ты ещё молода, дам тебе совет, — спокойно перебила её Ли Аньхао, сохраняя лёгкую улыбку. — Прежде чем говорить, подумай хорошенько. Здесь не Дом маркиза Уцзин.

Принцесса Жоуцзя вышла замуж в двадцать, хотя помолвку объявили в девятнадцать. Конг Юйцин смотрела на Хань Лу, плотно сжавшую губы, и внутренне ликовала. Что такого у императрицы-конкубинки? Десять лет рядом с императором, а ни титула императрицы, ни ребёнка. И Хань Лу ещё смеет этим хвастаться?

Смешно.

К середине банкета танцовщицы ушли, оставив после себя ковёр из алых лепестков. Снова послышался шум ручья, и в сад вошла группа детей с изящными бамбуковыми корзинками, весело собирая опавшие цветы.

Ли Аньхао сразу узнала свою служанку «Воробушек». Та широко улыбалась, хотя улыбка выглядела натянуто, зато руки работали проворно — выбирая только свежеупавшие цветы. Остальные дети просто забавлялись, а она явно выполняла поручение.

Няня Сюнь, сидевшая позади Ли Аньхао, с досадой пробормотала:

— Позорит девушку.

— Ничего страшного, — легко ответила Ли Аньхао.

Вскоре корзинка «Воробушка» наполнилась. Принцесса Жоуцзя, уставшая сидеть, решила, что пора заканчивать:

— Вы все так напряжены в моём присутствии… — услышав хором «Нет, Ваше Высочество!», она лишь улыбнулась. — Выпьем последний бокал, а потом я уйду готовить вам подарки. Оставайтесь, веселитесь. Чего не хватает — скажите служанкам.

Она быстро допила вино и поспешила уйти, оставив свою доверенную няню наблюдать за гостями.

— Мы провожаем Ваше Высочество!

Менее чем через четверть часа девушки начали свободно перемещаться по саду, поднимая бокалы за здоровье подруг. Чэнь Юаньжо внимательно следила за Чжу Вэйлань. «С таким характером, — думала она, — если один раз не удалось навредить, наверняка попробует снова».

Она воспользовалась моментом, чтобы встать и незаметно занять позицию позади Чжу Вэйлань. Та сидела неподвижно, уставившись в жаровню. Чэнь Юаньжо нахмурилась, но вдруг ей в голову пришла мысль, от которой сердце замерло. Она опустила ресницы, скрывая сомнения.

— Это сливовое вино такое сладкое и не пьянящее… Интересно, подарит ли принцесса его в этом году? — мечтательно сказала дочь главы Верховного суда, щёки которой уже порозовели. Вино не пьянило, но аромат слив и цветущий сад действовали сильнее самого крепкого напитка.

Чэнь Юаньжо мучилась в нерешительности, в голове всплывали картины казни всего рода герцога Фэнъаня. Их дом был основан на заслугах перед основателем династии — за участие в создании государства и расширении границ.

Её тётя совершила самоубийство из страха перед наказанием, а весь род герцога Фэнъаня был истреблён.

Она знала: лишь два преступления караются так жестоко — покушение на императора или измена. Руки под плащом дрожали. В доме герцога Фэнъаня не было войск, измена маловероятна… Внезапно она вспомнила о наложнице Кан, умершей в тот же день, что и прежний император. Неужели…? Она энергично покачала головой. Невозможно! Император Цзинвэнь и её тётя любили друг друга всем сердцем — об этом знал весь свет.

— Юаньжо-сестра, ты меня слушаешь?

— А? — Чэнь Юаньжо вздрогнула, отпрянув к холодной стене. — Прости, я задумалась. Что ты сказала?

В этот момент Чжу Вэйлань встала, взяла бокал и, не глядя на них, направилась к группе девушек, весело здороваясь по пути и постепенно приближаясь к Ли Аньхао.

Чэнь Юаньжо смотрела, как та приблизилась к «главной гостье» на два шага. Глаза её сузились, руки вцепились в стену под плащом. Если правда в одном из тех двух преступлений, то даже попав во дворец, она не спасёт свой род. Сомнения исчезли, взгляд прояснился.

«Рискну!» — решила она, преодолевая онемение ног, схватила бокал и пошла следом за Чжу Вэйлань, оставив подругу позади.

— Юаньжо, куда ты? — крикнула та ей вслед.

Холодный ветер коснулся лица, но Чэнь Юаньжо не обернулась. Она с рождения пользовалась благами рода герцога Фэнъаня. Теперь, когда над домом нависла беда, она обязана попытаться — вдруг найдётся хоть малейший шанс?

Благодаря тому, что Ли Аньхао вовремя осадила Хань Лу, Конг Юйцин стала ещё теплее к ней, оживлённо беседуя и периодически поднимая бокалы. Когда Хань Лу встала, чтобы поздороваться с дочерью маркиза Чэнъэнь, Конг Юйцин тоже поднялась.

Ли Аньхао, просидев так долго, онемела. Она велела няне Сюнь помочь ей встать. После онемения наступило мучительное покалывание, от которого она нахмурилась, но уголки губ при этом приподнялись ещё выше.

Чжу Вэйлань обменялась парой слов с Хань Лу и потянула её к Конг Юйцин. Та, хоть и недовольна, понимала: императрица-конкубинка, какая бы бесполезная она ни была, всё равно одна из четырёх высших наложниц. До императорского отбора невест ещё далеко — не время показывать характер. Поэтому она улыбнулась и сказала Хань Лу:

— Сидеть рядом — уже знак судьбы. Неужели госпожа Хань откажется выпить со мной бокал вина?

— Что происходит? — сделала вид Чжу Вэйлань, строго взглянув на Хань Лу. — Опять начинаешь задираться?

http://bllate.org/book/9623/872161