Готовый перевод The Empress’s Code / Правила императрицы: Глава 40

Лю Юньцзюнь подумала про себя: императрица наверняка что-то знает, но не всю правду — лишь отрывочные сведения. Она затаилась в тени и шаг за шагом выискивает следы. Если позволить ей продолжать расследование, рано или поздно она доберётся и до неё самой, став серьёзным препятствием на пути её тщательно продуманной стратегии. Однако императрица слишком плотно связана с влиятельными кругами, и бороться с ней напрямую будет нелегко.

— Императрица, право, чересчур любопытна, — с раздражением произнесла Лю Юньцзюнь. — Сидела бы спокойно на своём троне! Я даже помогла ей избавиться от такой грозной соперницы, как благородная наложница, а она всё равно тайком идёт против меня. Видимо, зажилась на облаках и захотела попробовать, каково это — валяться в грязи.

Хуаньша, услышав такие слова своей госпожи, сразу поняла: та собирается действовать против императрицы. Но служанке показалось, что это не лучшая идея.

— Госпожа, если с императрицей что-нибудь случится, наследный принц непременно обвинит вас…

При мысли о сыне Гу Цзине Лю Юньцзюнь стало особенно досадно. Прошло уже больше десяти лет, а её глупый сын всё ещё не может забыть императрицу. Ради неё он даже отказался от содержания гарема и до сих пор имеет лишь одну супругу — наследную принцессу. Когда-то Гу Цзин без памяти влюбился в старшую дочь герцога Чжэньго, Е Йисюань. Достаточно было одного взгляда, чтобы его сердце навсегда осталось с ней. Та происходила из знатного рода, прославленного поколениями чиновников и военачальников, и Лю Юньцзюнь считала их идеальной парой. Она даже собиралась попросить императора устроить помолвку между Гу Цзином и Е Йисюань. К её великому разочарованию, оказалось, что император давно уже обручил старшую дочь уездной госпожи Чжаошунь, Йисюань, с шестым наследником Гу Цыюанем!

Она вернулась домой в унынии, а её сын с тех пор стал всё более замкнутым и мрачным. Лишь спустя год Гу Цзин объявил, что хочет жениться на четвёртой дочери генерала Тана — Тан Нинхуань. Род Танов был одним из самых уважаемых в столице: их предок сражался бок о бок с основателем империи Да Ся и внёс огромный вклад в создание государства. Лю Юньцзюнь сочла Тан Нинхуань достойной невестой для сына и обратилась к покойному императору с просьбой о свадьбе. Тот охотно согласился.

Шесть лет они прожили бездетно, и Лю Юньцзюнь начала сильно волноваться. Каждый раз, когда супруга приходила ко двору, она намекала ей то прямо, то завуалированно, что пора бы уже родить наследника. Тан Нинхуань всегда вежливо кивала, соглашаясь с тёщей, но живот так и не округлялся. Только на девятом году брака она наконец родила первого внука Лю Юньцзюнь. А спустя два года подарила мужу ещё и двойню — мальчика и девочку. Сейчас же она снова ждала ребёнка — четвёртого по счёту.

Лю Юньцзюнь уже поверила, что сын наконец-то преодолел свою юношескую страсть к императрице и по-настоящему полюбил Тан Нинхуань, ради которой и отказался от других женщин. Однако несколько месяцев назад, когда Гу Цзин пришёл к ней во дворец обсудить план захвата власти — в котором предусматривались и меры против императрицы, — он прямо заявил, что ни при каких обстоятельствах не допустит вреда императрице. Тогда-то она и поняла: чувства сына к императрице никуда не исчезли. Он вовсе не ради Тан Нинхуань вёл столь целомудренную жизнь — всё это время он хранил верность замужней женщине, Е Йисюань!

В душе Лю Юньцзюнь зародилось раздражение к Е Йисюань: чем, скажите на милость, та заслужила такую преданность её сына?

— Любовь Цзина к императрице — это противоестественно и нарушает все устои этикета, — сказала она. — Я не могу допустить, чтобы эта страсть развивалась дальше. Надо как можно скорее потушить этот огонь в его сердце!

Хуаньша, однако, не была согласна:

— Госпожа, этого делать нельзя…

Она прекрасно понимала: госпожа, будучи матерью наследного принца, не желает, чтобы тот продолжал питать чувства к чужой жене. Но если та решит напрямую ударить по императрице, это может окончательно испортить их отношения с сыном. Ведь характер наследного принца был таким: он скорее разобьётся, чем согнётся. Если с императрицей что-то случится, захочет ли он после этого вместе с матерью бороться за трон?

— Почему нельзя? — холодно спросила Лю Юньцзюнь.

— Госпожа, по моему мнению, наследный принц согласился участвовать в вашем заговоре именно ради императрицы. Он хочет занять место императора, чтобы обладать ею.

Слова Хуаньши нашли отклик в сердце Лю Юньцзюнь. Вспомнив поведение сына, она всё больше убеждалась в справедливости этих слов. Нахмурив брови, она произнесла:

— Если Цзин действительно движим лишь женщиной, это вызывает у меня глубокое разочарование. Но разве ты предлагаешь мне просто сидеть сложа руки и ждать, пока императрица докопается до меня?

— Чтобы добраться до вас, ей потребуется немало усилий, — успокаивала Хуаньша. — А если гуйжэнь из Холодного дворца вдруг исчезнет, разве это не оборвёт нить её расследования?

— Ты думаешь, императрица глупа? — фыркнула Лю Юньцзюнь. — Она нарочно не трогает гуйжэнь, чтобы выманить меня на свет. Неужели я стану играть ей на руку и сама вляплюсь в ловушку?

Хуаньша скромно улыбнулась:

— Простите, госпожа, я не подумала. Тогда каковы ваши дальнейшие действия?

Уголки губ Лю Юньцзюнь изогнулись в хитрой улыбке:

— Гуйжэнь, конечно, должна умереть. Но зачем мне марать руки? У нас ведь есть сын У Жунхуэй — наследный принц Юн. Пусть он и позаботится об этом.

* * *

Заброшенный двор

Линь Сюэ Мэй уже три дня провела в Холодном дворце. За это время она по-настоящему поняла, почему «заброшенный двор западных шести дворцов» считается самым ужасным местом во всём императорском гареме.

Здесь жили многие наложницы прежнего императора, но большинство из них давно сошли с ума. Они ходили в грязной одежде, бормотали бессвязные слова и вели себя как сумасшедшие. Одна из них — бывшая чжаои покойного императора — была знакома Линь Сюэ Мэй ещё с тех времён, когда та служила во дворце. Эта чжаои некогда пользовалась огромной милостью императора, и её красота и великолепие восхищали всех.

Но стоило её роду попасть в опалу, как, не имея детей, которые могли бы её защитить, она мгновенно потеряла расположение императора и была сослана в заброшенный двор.

Из цветущей фаворитки она превратилась в безумную старуху. Хотя ей было всего за тридцать, седина покрывала её виски, а лицо выглядело так, будто ей уже за шестьдесят. Это зрелище вызывало лишь горькое сожаление!

Три дня Линь Сюэ Мэй провела, запершись в сырой комнате, укутанная в старое, расползающееся одеяло, и терпеливо переносила эту муку. Но каждый раз, когда снаружи доносился смех или злобные перешёптывания, её охватывал страх. Ни одной ночью она не спала спокойно — каждую ночь её мучили кошмары. Утром она просыпалась в полном изнеможении, а в груди будто тысячи муравьёв грызли её изнутри — больно и мучительно.

Ещё тяжелее было осознавать полное одиночество: здесь, в Холодном дворце, никто из слуг не проявлял к ней ни малейшего уважения.

Начальница дворца совершенно не заботилась о том, живы они или нет. Для неё и других служанок главным развлечением стало издеваться над бывшими высокомерными госпожами. Лишь здесь, унижая тех, кто когда-то стоял выше их, они чувствовали себя хоть немного значимыми и получали удовольствие от того, что даже падшие госпожи живут хуже их самих.

Кроме злобных начальниц, даже мелкие евнухи, приносившие еду, не удостаивали их уважением. Они просто бросали миски с пищей на землю и, как будто кликая собак, кричали, чтобы те подходили есть.

Часто, к тому времени как очередь доходила до Линь Сюэ Мэй, еды уже не оставалось. Им было всё равно, голодна она или нет — по их мнению, и так проявляли великодушие, принося хоть что-то в это проклятое место.

Каждый раз, когда приходили евнухи с едой, обитательницы Холодного дворца набрасывались на миски, боясь остаться голодными. От этого двор становился настоящей свалкой, и если служанки ленились убирать, оттуда начинало нести зловонием.

Линь Сюэ Мэй, будучи новичком, несколько раз вообще не получила еды. Поэтому последние три дня она страдала не только от страха, но и от голода — голова кружилась, живот ввалился, и жизнь казалась невыносимой.

Её верная служанка Нинчжи была уведена в Министерство наказаний для допросов. Линь Сюэ Мэй очень боялась, что та, ничего не зная, под пытками начнёт плести ложь и тем самым втянет её в ещё большие неприятности.

Сейчас она лишь молила Небеса, чтобы Великая Благородная Госпожа нашла способ вытащить её отсюда. Ведь у неё в руках столько секретов Великой Благородной Госпожи и её сына, наследного принца Шунь, что любой из них способен низвергнуть их обоих в прах — а то и лишить жизни.

Линь Сюэ Мэй была не глупа: она прекрасно понимала, что Великая Благородная Госпожа вполне может решиться на убийство, чтобы замести следы. Но если дело дойдёт до этого — пусть будет всё кончено разом! Лучше умереть быстро и достойно, чем мучиться здесь день за днём!

* * *

Дворец наследного принца Юн

— Я поручил тебе узнать, как сейчас поживает Сюэ Мэй. Удалось ли тебе что-нибудь выяснить? Живёт ли она хотя бы нормально? — с тревогой спросил Гу Цыси.

Смерть Сюэ Лань и потерянного ребёнка глубоко ранили его, но, к счастью, Сюэ Мэй осталась жива. Он обязан был найти способ защитить её: за все эти годы она дарила ему радость, которой он не находил в своём доме, и передавала ценные сведения о Гу Цыюане и событиях во дворце, благодаря чему он мог уверенно держаться перед императором и всё лучше устраивал свою жизнь.

Лян Дунь колебался:

— Гуйжэнь уже отправлена в Холодный дворец. Как вы думаете, может ли там быть хоть что-то «нормальное»? Ваше высочество, по моему мнению, вам лучше не вмешиваться в её судьбу. Её жизнь или смерть вас не касаются. Даже если император не прикажет казнить её, разве другие госпожи двора позволят ей остаться в живых? А Великая Благородная Госпожа? Вам не стоит лезть в эту грязь!

Гу Цыси понимал, что Лян Дунь прав. Он и сам думал бросить Сюэ Мэй, но сердце не позволяло. Он даже боялся, что Великая Благородная Госпожа тайно прикажет устранить Сюэ Мэй.

— Я хочу спасти Сюэ Мэй, — сказал он. — Не могу смотреть, как она страдает. Лян Дунь, ты служишь мне много лет — ты должен понимать мои чувства.

— Я понимаю, что вы человек с добрым сердцем, — возразил Лян Дунь. — Но те, кто стремятся к великим свершениям, должны уметь отказываться от лишнего. Чрезмерная привязанность лишь станет для вас путами и принесёт вред. И, простите за откровенность, я готов по вашему приказу тайно устранить гуйжэнь, чтобы она больше не представляла для вас угрозы и вы могли спокойно заниматься своими делами!

Гу Цыси разгневанно вскричал:

— Лян Дунь! С каких это пор я хотел смерти Сюэ Мэй?

Едва он договорил, как в покои вошла женщина в изящном платье из тонкой парчи с узором из журавлей, поверх которого был надет узорчатый камзол из тёплого сукна. Её голос прозвучал с холодной иронией:

— С каких это пор вы стали так заботиться об одной женщине? Я-то думала, вы относитесь к женщинам как к одежде — меняете каждый день?

Ян Жуэ с презрением смотрела на Гу Цыси, и в нём вдруг вспыхнул гнев — будто его лицемерие полностью раскрылось перед этой женщиной.

— Ты не видишь, что я обсуждаю важные дела с Лян Дунем? — процедил он сквозь зубы. — Как ты посмела войти без разрешения? Твоя дерзость растёт с каждым днём!

— Спасение женщины из Холодного дворца — это важное дело? — с сарказмом ответила Ян Жуэ. — По-моему, вам следует больше заботиться о намерениях Великой Благородной Госпожи из дворца Шоукан. Если Великая Благородная Госпожа решила убить Линь Сюэ Мэй, вы всё равно не сможете её защитить!

Лян Дунь искренне восхищался проницательностью наследной принцессы:

— Ваше высочество, наследная принцесса права. Сейчас вам не стоит думать о спасении гуйжэнь — напротив, вы должны избавиться от неё, чтобы показать Великой Благородной Госпоже свою преданность. Если вы поссоритесь с ней, разве вы сможете продолжать действовать против Великой Благородной Госпожи? Вы же знаете, что Великая Благородная Госпожа не сравнится с хитростью Великой Благородной Госпожи.

Услышав упоминание о матери, Гу Цыси словно очнулся ото сна. Конечно, Великая Благородная Госпожа шантажировала его обвинениями в измене, заставляя выполнять грязные поручения, но он не мог допустить, чтобы она угрожала его родной матери. Перед выбором между женщиной, дарившей ему наслаждение, и матерью, которая растила его, он, несомненно, выберет мать.

Лян Дунь, заметив, как нахмурился его господин, понял, что его слова достигли цели, и продолжил:

— Ваше высочество, если у вас с Великой Благородной Госпожой возникнут неприятности, что тогда станет с принцессой Дуаньхуэй, находящейся далеко в Силяне?

Принцесса Дуаньхуэй была седьмой дочерью покойного императора и родной сестрой Гу Цыси. После совершеннолетия она вышла замуж по политическим соображениям за принца Силяна, который позже стал императором. Хотя она и стала императрицей, у неё было лишь две дочери, а в гареме правителя Силяна было множество жён и наложниц с многочисленным потомством. Жизнь принцессы Дуаньхуэй была нелёгкой. Если её брат и мать падут в немилость, у неё совсем не останется опоры.

http://bllate.org/book/9618/871809