Готовый перевод The Empress’s Code / Правила императрицы: Глава 15

Цзян Сюань тронуто улыбнулась:

— Ваше Величество, я тоже помню, как тогда была ещё совсем юной девушкой и помогала императрице и благородной наложнице готовить для вас угощения.

Янь Ваньцин с лёгкой насмешкой добавила:

— А я-то отлично помню, как младшая сестра Сюань жадничала: стоило императрице испечь хризантемовые лепёшки, как ты тут же, пока никто не видит, воровала их!

Личико Цзян Сюань слегка покраснело, и она кокетливо воскликнула:

— Сестрица! Это ведь всё в прошлом… Зачем же теперь так смущать меня?

Гу Цыюань громко рассмеялся:

— Мне именно за такую прямолинейность и открытость твой нрав и по душе!

«Прямолинейная и открытая…» — первое, что пришло в голову Е Йисюань. Ведь именно таким был характер Дэн Лянди, которую государь так любил раньше. Неужели и сейчас его сердце тянется к тому же?

Император и старые знакомые предавались воспоминаниям, а Лу Лань, глядя, как Янь чжаои и другие весело болтают с государем, чувствовала, что ей совершенно не вставить и слова.

Она взглянула на Линь Вэй, спокойно сидевшую рядом. Сегодня почти все наложницы надели яркие одежды, желая порадовать глаза императора, но её сестра выбрала лунно-серый придворный наряд, да и причёска была крайне скромной. Сейчас она одна пила хризантемовое вино, и в шумном павильоне Тинъюй казалась словно невидимкой, будто бы прозрачной тенью. Лу Лань почувствовала к ней жалость и мягко сказала:

— Сестра, пить одной — разве это весело? Осень прекрасна, позволь мне составить тебе компанию.

Линь Вэй спокойно улыбнулась:

— Пить в одиночестве — тоже своё удовольствие. Сестра, разве ты рыба, чтобы знать радость рыбы?

Лу Лань возразила:

— Сестра, раз уж мы в этом мире, то и поступать следует по-мирски. Конечно, твоя отрешённость достойна уважения, но подумай: ведь мы в Императорском дворце, под красной черепицей и в четырёх стенах. Сможешь ли ты сохранять покой всю жизнь?

Линь Вэй слегка замерла. Ей вновь вспомнилось то, что она услышала за скалами в саду… И снова ощутила ту же безысходную беспомощность, сжавшую сердце…

* * *

После праздника хризантем Е Йисюань отправила мудрую наложницу и наложницу Вэй сопровождать императора в Зал Чистого Правления, а чжаои и шуньи — отвести императрицу-мать во дворец Шэннин. Остальных наложниц она отпустила по своим покоям. Такое распоряжение было лишь поводом оставить одну Шэнь Чжихуа.

Когда все разошлись, Шэнь Чжихуа спокойно произнесла:

— Ваше Величество задержали меня не только ради того, чтобы я унесла несколько горшков чёрных хризантем. Если у вас есть со мной особый разговор, извольте сказать прямо.

Не дожидаясь ответа императрицы, она добавила:

— Я не понимаю, зачем вы подали хризантемовое вино и почему не раскрыли сразу, что лепёшки с солью — мои.

Е Йисюань не спешила объяснять и лишь сказала:

— Сегодня такой прекрасный осенний день… Полагаю, благородная наложница была слишком занята беседой с Его Величеством, чтобы по-настоящему насладиться вкусом вина и лепёшек. Пойдёмте ко мне во дворец Куньнин, попробуете там моё хризантемовое вино и лепёшки.

Шэнь Чжихуа сдержала растущее нетерпение и раздражение:

— Да, повинуюсь приказу Вашего Величества.

От павильона Тинъюй до дворца Куньнин императрица не стала пользоваться паланкином, и Шэнь Чжихуа шла следом за ней. По дороге Е Йисюань ни слова не сказала, и наложница, шагая позади, чувствовала, как осенний ветер проникает ей под рукава, вызывая тревожное волнение.

Наконец они достигли дворца Куньнин, и Шэнь Чжихуа даже облегчённо вздохнула. Императрица отослала всех служанок, и они вошли во внутренние покои. Там царил аромат свежего сандала, смешанного с нежным запахом жасмина, и сердце наложницы немного успокоилось.

Е Йисюань подошла к столу из чёрного дерева, взяла кувшин и налила бокал вина. Подойдя к Шэнь Чжихуа, она протянула его:

— Благородная наложница, отведайте, хорош ли вкус этого хризантемового вина?

Шэнь Чжихуа взглянула на императрицу, взяла бокал и осторожно сделала глоток. Её прекрасные миндалевидные глаза широко распахнулись от изумления, и на лице явственно отразилось потрясение.

— Ваше Величество… Это не то вино, что вы варили раньше. Это… это моё собственное вино! Как такое возможно? — голос её слегка дрожал.

Брови Е Йисюань приподнялись, и мерцание жемчужных подвесок на диадеме придало её лицу суровость. Холодно и отстранённо она произнесла:

— Благородная наложница хочет знать, зачем я так поступила? А я хотела бы знать, зачем вы вместо сахара положили соль в лепёшки. Или, может, вы намеревались подсыпать яд в мои покои, чтобы погубить ребёнка наложницы Цзи? Похоже, вы уже не дорожите милостью Его Величества и славой рода Шэнь!

Шэнь Чжихуа побледнела и отшатнулась. «Как она узнала? Неужели кто-то из моих слуг предал меня?» — мелькнуло в голове.

Увидев, как у наложницы исчез весь румянец, Е Йисюань чуть смягчила тон:

— Благородная наложница, знаете ли вы, почему Его Величество в последнее время вас избегает?

Шэнь Чжихуа с ужасом посмотрела на императрицу. Она уже представляла себе худший исход, но всё ещё надеялась, что императрица не подтвердит её страшные догадки.

Е Йисюань прочитала её мысли и с грустью сказала:

— Да. Его Величество с самого начала следил за всеми в гареме. Я действовала по его указу и нарочно ослабила охрану дворца Куньнин. Но ни он, ни я не ожидали, что захотите погубить ребёнка наложницы Цзи именно вы.

Шэнь Чжихуа пошатнулась и опустилась на колени, еле слышно прошептав:

— Значит, он знал… Он с самого начала подозревал всех нас? Подозревал и меня?

Е Йисюань резко ответила:

— Когда наложница Гуань потеряла ребёнка, Его Величество был в глубокой скорби. Теперь же наложница Цзи носит под сердцем ребёнка — пусть хоть немного загладит ту боль. А вы посмели пойти против воли государя! Думали ли вы о нём и о вашем четырёхлетнем Ине?

Услышав имя Иня, Шэнь Чжихуа на миг засверкала глазами от злобы. Как же дерзко императрица напоминает ей об Ине, когда именно она, эта лицемерная, чуть не лишила её сына жизни!

Опустив глаза на лиловую юбку императрицы, Шэнь Чжихуа тихо спросила:

— Выходит, Его Величество знает всё. Почему же он не наказал меня, а лишь охладел ко мне?

Е Йисюань опустилась на корточки, чтобы говорить с ней на одном уровне:

— Потому что я убедила Его Величество, будто это сделали ваши люди без вашего ведома. Поэтому он лишь немного недоволен, но не винит вас лично. Однако я не понимаю: зачем вы положили соль вместо сахара? Хотели показать государю своё недовольство?

Шэнь Чжихуа смотрела на это спокойное, но строгое лицо и с горечью спросила:

— Ваше Величество, зачем вы мне помогаете? Разве я не самая ненавистная вам в этом гареме?

Императрица промолчала.

Тогда Шэнь Чжихуа добавила:

— Я действительно не вынесла холодности Его Величества и нарочно испекла солёные лепёшки, чтобы выразить своё недовольство! Скажите честно — хризантемовое вино вы тоже подали, чтобы помочь мне?

Глаза Е Йисюань распахнулись:

— Верно. Я давно знаю ваше и мудрой наложницы вино — повторить вкус было нетрудно. Помогаю я вам по трём причинам: во-первых, Его Величество вас любит, а значит, я тоже должна вас беречь; во-вторых, я верю, что в вас ещё живёт совесть; в-третьих, в гареме необходим баланс между вами, мудрой наложницей и наложницей Вэй. Но, Чжихуа, вы сильно меня разочаровали.

В душе Шэнь Чжихуа закипела неразбериха. Помогает ли императрица искренне или из-за чувства вины за прошлое? Она всегда относилась к ней хорошо, никогда не притесняла из-за милости императора… Может, ей стоит поверить? Но если дело не в императрице, то кто тогда пытался погубить её и Иня?

Пока она металась в сомнениях, императрица внезапно холодно спросила:

— Благородная наложница, это вы подсыпали яд в рыбу и креветки наложницы Гуань?

Шэнь Чжихуа поняла, что скрывать бесполезно:

— Да, это я. Я хотела, чтобы роды прошли с осложнениями, но не собиралась лишать её ребёнка. Хотя… когда услышала, что ребёнок погиб, я действительно обрадовалась. Ведь меньше детей — меньше соперников за любовь Его Величества к моему Иню.

Е Йисюань с силой сжала её подбородок:

— Раз признались, значит, ещё не всё потеряно. Я не скажу об этом Его Величеству. Но советую вам: будьте благоразумны. Я спасла вас один раз, но смогу ли каждый раз прикрывать ваши злые и эгоистичные поступки?

По прекрасному лицу Шэнь Чжихуа медленно скатились две прозрачные слезы, и она беззвучно зарыдала.

* * *

Чжэньдэ вошла как раз в тот момент, когда благородная наложница тихо плакала, а императрица стояла рядом с ледяным выражением лица. Хотя служанке было не время входить, ситуация требовала немедленного вмешательства.

Чжэньдэ поклонилась:

— Ваше Величество, наложница Гуань отравлена! Она на грани смерти… боюсь, не протянет долго.

Е Йисюань глубоко вдохнула:

— Вызвали ли лекаря? Послали за императором?

Чжэньдэ кивнула:

— Чжэньвань уже бежит в лечебницу за доктором Чжуанем, а Чжэньшу — в Зал Чистого Правления за Его Величеством.

Императрица больше не могла задерживаться и поспешила в восточные тёплые покои.

Шэнь Чжихуа тоже пришла в себя, быстро вытерла слёзы и, позвав служанку Цзиньсю, направилась туда же.

Войдя в покои, она увидела, что состояние наложницы Гуань и вправду ужасно: губы почернели, лицо побелело, вся она стала похожа скорее на призрака, чем на человека.

Наложница Цзи, стоя рядом, рыдала, повторяя:

— Сестра Гуань, это всё моя вина! Если бы ты не выпила моего хризантемового вина, ничего бы не случилось!

Лицо императрицы потемнело от гнева.

Шэнь Чжихуа, только что признавшаяся в своих деяниях, теперь боялась, что её заподозрят в новом преступлении. Но молчала — любое слово могло выдать её.

Доктор Чжуань прибыл в считанные минуты. Увидев его, Е Йисюань остановила поклон и велела:

— Не теряйте времени на церемонии, скорее осмотрите наложницу Гуань!

Доктор отдернул занавес и подошёл к ложу. Вид наложницы был ужасен, но, проработав в дворце десятилетиями, он привык ко всему. Собравшись с духом, он начал пульсовую диагностику.

Закончив, он доложил:

— Ваше Величество, наложница Гуань отравлена красным мышьяком. Яд уже распространился по всем органам. Боюсь, ей осталось недолго… Простите мою неспособность спасти её.

Склонившись на колени, он стал просить прощения. Е Йисюань знала: красный мышьяк — безвкусный, смертельный яд, убивающий в течение часа.

— Вы — лучший лекарь в лечебнице, — сдержанно сказала она. — Если даже вы бессильны, я не стану вас винить. Вставайте.

Доктор с благодарностью поднялся. Несмотря на свой стаж, он оставался всего лишь слугой, и одна ошибка могла стоить ему головы.

Наложница Цзи бросилась к нему на колени:

— Доктор Чжуань, вы же самый искусный врач! Обязательно найдёте способ спасти сестру Гуань! Умоляю вас!

Доктор в ужасе снова упал на колени:

— Наложница Цзи, встаньте! Вы унижаете меня! Красный мышьяк… даже Хуа То не смог бы помочь!

Слёзы наложницы Цзи хлынули с новой силой. Она подползла к императрице:

— Ваше Величество, спасите сестру Гуань! Это всё из-за меня… Я умоляю вас!

Е Йисюань прекрасно понимала, как близки эти две женщины, но знала также: здесь бессильны и власть, и слёзы. Даже императрица не может всё изменить…

http://bllate.org/book/9618/871784