Готовый перевод The Empress Is a Supporting Role / Императрица — второстепенный персонаж: Глава 15

Она с подозрением распахнула одежду и провела ладонью по коже. Под пальцами ощущались шершавые, зернистые бугорки. При тусклом свете она увидела, что левая сторона груди покрыта чёрными пятнами плесени. От этого зрелища её бросило в дрожь. Вскоре такие же чёрные точки проступили на шее, руках и животе.

— Неужели началось проявление «Гуйцзи»? — пробормотала она в отчаянии. — Вот уж несчастья не ходят поодиночке! Что я такого натворила, чтобы заслужить такое?

Не найдя выхода, она принялась стучать в стены и звать на помощь. С каждым разом боль в груди усиливалась, дышать становилось всё труднее — будто какое-то чудовище прижалось к её груди и медленно, по кусочку, пожирало её сердце.

Силы иссякли. Она сползла по стене на пол, закатала рукав и взглянула на уже почерневшую руку. Потом потрогала лицо — шершавое, липкое. Наверняка выглядела так, словно покрылась чёрной шерстью. Любой, увидев её сейчас, точно бы завопил от ужаса и пустился бежать сломя голову. Она даже представила эту сцену и слабо усмехнулась — было бы забавно.

Веки сами собой слипались. Ей стало невыносимо клонить в сон. «Пусть хоть немного отдохну прямо здесь», — подумала она и закрыла глаза.

Император Цзинъянь не видел Вэй Ян на пиру и чувствовал странную пустоту в груди. Глядя на улыбающуюся Чэнь Цзиньси, он снова задумался. Императрица-вдова Чжуанхуэй окликнула его несколько раз, прежде чем он очнулся и равнодушно спросил:

— Тяжело ли заболевание императрицы?

Чэнь Цзиньси мягко ответила:

— Вашему величеству не стоит волноваться. Императрица просто переутомилась в эти дни. Ей нужно немного отдохнуть. Не стоит тревожить её по каждому пустяку — ведь есть я и наложница Гуйфэй, мы справимся.

Перед дворцом Хуацин горел длинный ряд факелов, словно огненный дракон. Под каждым столом стояли жаровни, и даже в зимнюю стужу в зале царило тепло.

Посол государства Юэ, одетый в синее, с благородными чертами лица и учтивыми манерами, обменялся несколькими вежливыми фразами с императором, после чего началось музыкальное представление. Хотя танцовщицы были одеты скромно — всё же официальный приём, — их изящные движения завораживали. Многие чиновники смотрели, разинув рты, тогда как наложницы лишь презрительно фыркали.

Император Цзинъянь молча пил вино. Выпив десяток чаш, он почувствовал головокружение.

— Ваше величество? — обеспокоенно окликнула его Мэн Шуяо.

Чэнь Цзиньси тут же велела Маолин принести императору отвар из женьшеня и мёда, чтобы снять опьянение. После того как он выпил, ему стало немного легче, но дискомфорт не проходил. Он продержался до конца пира, и тогда Чэнь Цзиньси предложила проводить его обратно во дворец.

Мэн Шуяо стиснула губы. Императрица-вдова Чжуанхуэй легонько похлопала её по плечу и тихо произнесла:

— Она снова использует старый приём. Разве ты не собираешься разоблачить её?

Мэн Шуяо удивлённо взглянула на молодую императрицу-вдову: та смотрела прямо перед собой с невозмутимым выражением лица. Затем, не сказав ни слова, она прошла мимо и исчезла в ночи.

С самого начала она была женщиной, отрешённой от мира — тихой, хрупкой, любившей только заваривать чай, рисовать акварелью, играть на цитре, разыгрывать партии в го сама с собой и иногда, в порыве вдохновения, выводить иероглифы травяного письма, заполняя ими все стены покоев.

Говорили, что император редко улыбается, но с ней он часто смеялся и щедро хвалил её. Она радовалась этому, считая его своим духовным родственником, и постепенно влюбилась в того мужчину с тёплой улыбкой. Однако эта улыбка всегда оставалась завесой, за которой скрывалась непроницаемая дымка, словно туман в дождливый день. Она знала: сейчас он никого не любит — и её в том числе.

По дороге домой служанка Банься не выдержала:

— Госпожа, вы ведь вторая по положению в гареме после самой императрицы. Неужели вы позволите наложнице Шу так бесстыдно себя вести?

Мэн Шуяо горько рассмеялась:

— Женщины — глупые создания. Вечно надеются, что ребёнок сможет привязать к себе мужчину. Но это не так.

Она глубоко вздохнула:

— В глазах императора есть лишь один ребёнок — наследник Инци. Принцесса Сихэ для него — словно кость без мяса. А наложница Шу даже не понимает, что ей следует быть осмотрительнее. Рано или поздно она вызовет гнев императора, и её судьба будет предрешена.

Банься не сдавалась:

— Госпожа, вы уже три года во дворце. Каждый раз, когда император приходит к вам, вы лишь играете в слова, завариваете чай или играете в го. Вы же его женщина! Почему бы вам не попытаться хоть немного?

Мэн Шуяо лишь горько улыбнулась и больше ничего не сказала.

В этот момент Жэньдун, запыхавшись, вбежала с северной стороны:

— Госпо… госпожа! Я узнала кое-что!

Мэн Шуяо, и без того раздражённая, рассеянно бросила:

— Говори.

Жэньдун перевела дух:

— Я… я слышала от стражников: наложница Шу арестовала императрицу!

— Что?! — Мэн Шуяо нахмурилась. — Когда это случилось? Насколько достоверны сведения?

— Сначала я тоже не поверила, — запинаясь, ответила Жэньдун, — но слуги из дворца Цюлань говорят, что вчера вечером умерла Фан Сюйи. Кто-то видел императрицу там, а сегодня утром в Цюлане нашли её белый нефритовый жетон.

Брови Мэн Шуяо сошлись на переносице. Банься почувствовала, что момент удачен, и торопливо добавила:

— Госпожа, даже если императрица и вправду убила Фан Сюйи, наложница Шу скрывает это! Утаивание правды — это обман императора. Прошу вас, подумайте не только о себе, но и о Его величестве!

Императора Цзинъяня Чэнь Цзиньси уложила на ложе. Глядя на его безмятежное лицо, она с довольной улыбкой подумала: «Надо иногда применять хитрость. Иначе с таким холодным нравом он и детей-то не оставит. Я ведь думаю о будущем императорского рода».

Хотя наследник Инци уже был провозглашён, его всё ещё можно было отстранить. Чем больше вариантов, тем лучше — ведь она заботится о будущем государства Ци.

Отослав всех, она села рядом с ложем, взяла его чуть прохладную руку и прижала к щеке:

— Аянь, я уже семь лет рядом с тобой. Ты хоть знаешь об этом?

Император во сне слегка нахмурил брови. Она наклонилась ближе, глядя на его прекрасное лицо:

— Но ты всё равно меня не видишь. Фан Ии никогда тебя не любила. Зачем ты женился на ней? Зачем сделал её императрицей? Аянь, мне так больно…

Она нежно поцеловала его в лоб и продолжила, уже смеясь сквозь слёзы:

— Но потом она умерла. Умерла ужасно. Я всё видела. В тот день я была так счастлива… Но почему ты так горько плакал? Впервые в жизни я видела, как ты плачешь. Ведь она использовала тебя! Почему ты…

Голос её оборвался, слёзы текли ручьями. Внезапно её взгляд стал диким:

— Ведь я вышла за тебя первой! Почему она, появившись, отняла у меня всё?! Ты должен быть моим! Только моим!

С этими словами она, словно безумная, грубо распахнула его одежду…

Лёгкие шёлковые занавеси колыхались в полумраке, тяжёлые багряные портьеры чуть шевелились, свечи мерцали. Раздался тихий стон женщины.

Мэн Шуяо смело ворвалась внутрь, но её поступь оставалась изящной, словно цветок лотоса распускался под каждым её шагом.

Войдя, она увидела императора Цзинъяня, сидящего на ложе в растрёпанной одежде, с рукой, прижатой ко лбу.

— Кто здесь? — раздражённо спросил он.

Мэн Шуяо заметила, что Чэнь Цзиньси лежит на ложе с закрытыми глазами, укрытая парчовым одеялом. Она облегчённо вздохнула и подошла, кланяясь:

— Ваше величество, это я. Я не хотела беспокоить вас ночью, но дело срочное. Прошу выслушать меня, а затем наказать за дерзость — за то, что осмелилась ворваться в ваши покои.

Глаза императора покраснели. Он поправил одежду и коротко бросил:

— Говори.

Мэн Шуяо взглянула на спящую Чэнь Цзиньси, огляделась и тихо сказала:

— Вчера вечером во дворце Цюлань была убита Фан Сюйи. Сегодня утром нашли тело, и все улики указывают на императрицу. Днём наложница Шу заточила её под стражу. Где именно — мне пока неизвестно.

Банься, стоявшая позади, радостно подумала: «Наконец-то госпожа решила действовать ради себя!»

Услышав, что императрица убила Фан Сюйи, император почувствовал резкую боль в виске. Он посмотрел на Чэнь Цзиньси с заплаканным лицом и приказал:

— Ищите в тайной камере дворца Люхуа. Императрица, скорее всего, там. — Он добавил: — Я пойду с вами.

Ночь была ледяной, а луна скрылась за плотными тучами.

Дворец Люхуа не был особенно велик, но Чэн Цинъян со своими десятками стражников обыскал его вдоль и поперёк — следов Вэй Ян нигде не было.

Муцзинь дрожащими руками подавала чай и случайно пролила его на платье Мэн Шуяо.

— Как ты подаёшь чай?! Если обожжёшь госпожу, тебе не поздоровится! — закричала Банься.

Муцзинь упала на колени и стала кланяться, умоляя о пощаде. Люди всегда боятся воздаяния. Раньше она издевалась над Вэй Ян, а теперь та стала императрицей — и всё, что с ней связано, внушало Муцзинь ужас.

Мэн Шуяо вытерла платье платком:

— Банься, не говори так грубо. Всё в порядке, вставай.

Муцзинь благодарно кланялась. В это время Чэн Цинъян доложил:

— Ваше величество, простите мою неспособность. Мы не нашли места, где держат императрицу.

Император нахмурился и перевёл взгляд на дрожащую Муцзинь:

— Ты… не знаешь других тайных комнат во дворце Люхуа?

Муцзинь, только что поднявшаяся, снова упала на колени:

— Я всего лишь служанка первого ранга, разливаю чай и подаю воду. Я ничего не знаю о тайных комнатах!

Императору стало не по себе. Он вышел из зала и пошёл по коридору, затем обошёл сад. Возле высохшего пруда с лотосами он почувствовал странный запах. Отступив на шаг, он заглянул внутрь, а потом прыгнул вниз. За ним раздались крики стражников: «Ваше величество, берегите себя!» — и несколько человек последовали за ним. Глубина пруда была около полутора метров.

Император подошёл к одному месту, присел и постучал по земле.

Стражники сразу поняли: они стали искать механизм открытия.

Император стоял в стороне, сердце его сжималось от тревоги. Четыре часа в герметичном помещении…

И этот запах… Откуда он ему знаком?

Поиски затянулись. Чэн Цинъян припал к земле и несколько раз крикнул: «Госпожа императрица!» — но ответа не было. Кто-то предложил просто разрубить стену топором. Предложившего тут же увели — что с ним будет дальше, лучше не думать.

Тем временем поймали тех самых стражников, что доставляли Вэй Ян. Они дрожали, съёжившись на коленях, совсем не похожие на воинов — скорее на трусливых крыс, боящихся смерти.

— Нужно ли мне что-то ещё говорить? — холодно произнёс император.

Его слова заставили окружающих содрогнуться. Стражники, плача и ползая, бросились искать механизм.

Раздался глухой гул, и пол подземелья медленно разошёлся посередине. Из открывшейся щели хлынул едкий, затхлый запах плесени, заставив всех поморщиться и зажать носы.

Император замер. Теперь он точно узнал этот запах. Не раздумывая, он прыгнул вниз и в углу увидел Вэй Ян в роскошном наряде, лежащую без движения на полу.

Император Цзинъянь вынес Вэй Ян на руках. Как она и хотела, её вид напугал многих — будь она в сознании, наверняка почувствовала бы гордость.

Он вытащил из её рук шёлковый платок и накрыл ей лицо, затем быстро направился в покои придворных лекарей.

Цзин Хэ, выпив на пиру лишнего и насмотревшись на красавиц, ночью пошёл в уборную. Только он встал у унитаза, как за спиной пронёсся холодный ветерок. На лбу выступил холодный пот.

Он ведь такой обаятельный и популярный — многие во дворце тайно восхищаются им. Но чтобы кто-то осмелился явиться к нему ночью?.. Он немного расслабился, даже почувствовал лёгкое смущение и лёгкую гордость за свою привлекательность.

Застёгивая штаны, он обернулся — и увидел мрачного императора Цзинъяня. Цзин Хэ вскрикнул и отпрыгнул назад. Оправившись, он заметил, что император держит на руках кого-то в знакомой одежде.

— Это «Гуйцзи»! Аянь… — услышав эти слова, Цзин Хэ почувствовал, как на лбу застучали височные артерии. — Быстрее! Положи её на ложе!

Император выполнил просьбу. Цзин Хэ снял платок — под ним было лицо, изуродованное до неузнаваемости. Вэй Ян напоминала обгоревший труп, от неё исходил тошнотворный запах плесени.

http://bllate.org/book/9616/871602