Готовый перевод The Arrogant Empress / Высокомерная императрица: Глава 54

На следующий день они в срок достигли окрестностей Мобэя. По мере приближения к городу погода ухудшалась с каждой минутой: не только свирепствовали песчаные бури, но и повсюду простиралась выжженная, безжизненная пустыня. Му Юйси невольно почувствовала восхищение четвёртым принцем — ведь именно в таких условиях он провёл немало лет.

Глаза невозможно было открыть, лошади без постоянной подгонки еле передвигались. Не выдержав такой непогоды, Му Юйси повязала на лицо свой шёлковый платок.

У городских ворот Цюань Цзинмо взглянул на громоздкую соломенную фигуру и сказал:

— Соломенного человека нельзя брать с собой в город.

Если вести его туда открыто, Цзэн Ин непременно заподозрит неладное.

— Тогда куда же нам его деть? Везде небезопасно.

Му Юйси не могла придумать ничего лучше.

— На Кладбище Отбросов.

Только он мог додуматься до такого! Туда никто не ступал — ведь там покоились тела преступников или неопознанных умерших, место считалось крайне несчастливым. Древние люди были суеверны и подобные места обходили стороной. Кроме того, спрятав соломенную фигуру среди трупов, можно было ввести в заблуждение любопытных глаз.

— Я не пойду туда.

В современном мире подобного просто не существовало. Му Юйси совершенно не хотелось лицезреть это зрелище.

— Четыре главных теневых стража останутся здесь с ней. Остальные — за мной.

Му Юйси заметила, как Цюань Цзинмо оставил четырёх лучших воинов, и в душе не могла не растрогаться. Каждый раз он назначал самых надёжных и сильных для её защиты. Но не слишком ли много для одной девушки?

— Э-э… может, двое из вас пойдут помогать Его Величеству?

Снова повторилась та же картина: четверо мужчин с бесстрастными лицами стояли вокруг неё — спереди, сзади, слева и справа.

— Госпожа, мы получили приказ защищать исключительно вас.

— Да перестаньте же звать меня госпожой!

Из тысячи людей лишь Цюань Цзинмо и эти четверо знали её истинную личность.

Теневые стражи молчали, продолжая стоять, словно статуи.

— Вы четверо здесь со мной — напрасная трата талантов, — тихо пробормотала Му Юйси, но, увидев, что они даже не реагируют, решила, что разговаривать бесполезно, и просто села на землю.

— О-о-о-о-о!

Издалека донёсся грубый, развязный крик. По голосам было ясно — это не те, кто вернулся с императором.

Аньин:

— Внимание на север!

Все четверо выхватили своё оружие — каждый своё: нож, меч, посох и кнут — и настороженно уставились в ту сторону, откуда доносился шум.

Му Юйси тоже вскочила на ноги. Её ресницы дрожали — предательский признак страха.

Постепенно голоса стали чётче:

— Главарь, когда же, чёрт возьми, подвезут казённое зерно? Мы точно не прогадаем, если будем караулить у городских ворот.

— Сейчас отношения между двором и государством Туни натянуты. Рано или поздно начнётся переброска войск и продовольствия. Мы обязательно что-нибудь перехватим.

— Ха-ха! А потом сгоняем ещё пару женщин из-за городской черты и весело проведём зиму в нашем лагере!

— Ха-ха-ха-ха!

Их слова долетели до Му Юйси. Она задрожала от ужаса. Кто эти люди? Грубые, похабные — явно не добрые путники.

— Плохо дело, бандиты, — тихо произнёс Гуймэй.

— По топоту копыт — не меньше шестидесяти человек, — добавил Сюэлин.

Чем больше они говорили, тем сильнее дрожала Му Юйси. Она повернулась к Шахуну, стоявшему ближе всех:

— Что делать? Что делать?

Раньше она больше всего боялась Шахуна: тот был уродлив, а взгляд и выражение лица пугали до дрожи. Но сейчас она знала — сердце у него доброе. Поэтому, даже глядя прямо в его глаза, она чувствовала тепло и защиту.

— Прячьтесь, — коротко бросил Шахун.

Дело не в том, что они не могли дать отпор, и не в страхе перед бандитами. Просто их главная задача — сохранить жизнь Му чжаои, не допустить ни малейшей опасности. Шахун дал команду, и все четверо укрыли Му Юйси в зарослях сухой травы.

Она сглотнула ком в горле и, затаив дыхание, не моргая следила за приближающейся бандой.

Бандиты были одеты в разноцветные, несхожие друг с другом ватные кафтаны. В Мобэе было гораздо холоднее, чем в столице, и сейчас, в начале зимы, они укутались плотно. Все — толстые, с грубыми чертами лица, внушающие настоящий ужас.

Казалось, бандиты прошли мимо, не заметив их, и теневые стражи уже немного расслабились. Но…

— А-а-а!

Му Юйси вдруг вскочила из кустов.

Четверо стражей с изумлением смотрели на неё: «Что с госпожой?»

Не было времени размышлять — бандиты уже заметили движение и увидели стоявшую на виду Му Юйси.

— Змея! — вырвалось у неё.

Она всегда боялась змей. Даже в современном мире маленькая травяная змейка в клетке вызывала у неё панику. А тут рядом ползала огромная гадюка!

Но…

— Ого! Да тут женщина!

Бандиты, уже собиравшиеся уезжать, повернулись к ней. Их главарь оскалился, и на лице заиграла откровенно зловещая ухмылка.

— Не бойся, малышка.

Несколько человек спешились и медленно двинулись к ней. Ноги Му Юйси подкосились от страха. Она с ужасом смотрела на приближающихся мужчин, холодный пот струился по спине.

* * *

В этот самый момент из тех самых зарослей, откуда поднялась Му Юйси, выскочили четверо мужчин в чёрном. Один держал нож, другой — меч, третий — посох, четвёртый — кнут. Они окружили Му Юйси, встав стеной между ней и бандитами.

— О-о? — усмехнулся главарь, оглядывая их. — Пришли показать, кто тут главный? Вы четверо так важничаете, что напомнили мне легендарных Четырёх Убийц. Только вот вы — подделка, да и не к тому человеку обратились: настоящие Четыре Убийцы давно мертвы.

Ходили слухи, что самые опасные убийцы Поднебесной когда-то были четверыми: Аньин, Гуймэй, Сюэлин и Шахун. Говорили, что они владели соответственно ножом, мечом, посохом и кнутом; отличались скоростью, мастерством лёгких шагов, острым умом и свирепой внешностью. Говорили, что они грабили богатых и помогали бедным. Говорили, что их убил нынешний император Цюань Цзинмо. Но всё это были лишь слухи — никто никогда их не видел.

Четверо стражей оставались бесстрастны. Аньин жестами передал товарищам сигнал.

— Сегодня эта девушка в шёлковом платке достанется мне! Такая стан, такой силуэт — чистая, как роса.

Главарь игнорировал стражей и продолжал мерзко улыбаться.

— Вперёд!

Аньин скомандовал, и четверо разделились. Гуймэй, лучший в лёгких шагах, схватил Му Юйси за плечо и унёс её прочь. Остальные трое бросились в атаку на бандитов.

Для Му Юйси, переродившейся в этом мире, это был первый опыт полёта с помощью лёгких шагов. Оказывается, правда можно летать! Но ей было не до восторгов — она обеспокоенно спросила Гуймэя:

— А как же они?

— Не волнуйтесь, госпожа, с ними всё в порядке.

Гуймэй пробежал ещё немного и опустился на землю. В такой ситуации уже не до этикета — он схватил Му Юйси за руку и побежал дальше, одновременно доставая из кармана сигнальную ракету. Громкий хлопок испугал Му Юйси.

Тем временем трое стражей пытались сдержать шестьдесят бандитов, не давая им проследить путь беглянки. Однако их тактика была рассчитана на совместные действия вчетвером. Без Гуймэя их боеспособность упала. К тому же эти бандиты Мобэя были не похожи на обычных разбойников Центральных равнин — они привыкли к дикой жизни, и лучшим их оружием были кони. А коней стражей как раз увёл император, чтобы спрятать соломенную фигуру. После нескольких десятков схваток несколько бандитов прорвали оборону и помчались вслед за Му Юйси.

Противник слишком многочислен, своих слишком мало. Аньин и его товарищи оказались в окружении. До этого они лишь сдерживали бандитов, не убивая. Но теперь, когда перевес явно на стороне врага, пришлось менять тактику.

— Разрубить!

Аньин скомандовал, и трое перешли к убийству. Однако теперь бандитов, ускользающих в погоню за Му Юйси, стало ещё больше.

— За ними!

Аньин снова отдал приказ, и все трое взмыли в воздух, преследуя всадников. Это был вынужденный шаг, но другого выхода не было. Во время погони Сюэлин нашёл удобный момент и выпустил второй сигнал — раздался оглушительный звук.

В это время Цюань Цзинмо, вместе с другими, прятал соломенную фигуру на Кладбище Отбросов. Он насторожился:

— Что за шум?

Ему показалось, что это похоже на особый сигнал его теневых стражей.

— Ваше Величество, это сигнал главы стражи, — сразу узнал один из теневых стражей.

— Ты и твои люди — со мной. Цзинъянь, продолжайте работать.

Цюань Цзинмо и более десятка стражей поскакали прочь.

Наверняка с Му Юйси случилось что-то неладное — иначе Четыре Теневых Стража не стали бы подавать сигнал бедствия. Он услышал только один выстрел, но как знать, сколько их было на самом деле! Думая о Му Юйси, Цюань Цзинмо яростно хлестнул коня — тот понёсся так быстро, что остальные стражи не могли угнаться.

Му Юйси и Гуймэй бежали, но местность была открытой — укрыться негде. Вскоре Гуймэй услышал приближающийся топот копыт. По звуку — немного всадников, но это уже плохо. Он велел Му Юйси бежать дальше, а сам с мечом бросился навстречу преследователям.

Бандиты были опытны в засадах. Семь-восемь всадников окружили Гуймэя, стараясь задержать его, пока главарь с несколькими людьми устремился за Му Юйси.

Вскоре Му Юйси оказалась настигнута. Один конь преградил ей путь вперёд, другие — по бокам. Она оказалась в ловушке. Но сохранила хладнокровие: ведь она знала, что теневые стражи — мастера боевых искусств, и что бандиты только что упомянули легендарных Четырёх Убийц, которыми и были её защитники. До этого они не убивали бандитов, чтобы лучше её охранять. Теперь же, когда она одна, они наверняка пойдут ва-банк и прорвутся к ней. Значит, надо выиграть время.

Решившись, Му Юйси медленно сняла шёлковый платок с лица.

— Господа, зачем вы меня ловите?

Под платком оказалось лицо, от которого захватывало дух: белоснежная кожа, алые губы, чистые зубы, улыбка цветущей сливы. Бандиты на миг остолбенели.

Они никогда не видели такой красавицы. Хотя одежда её была грязной, а вид — растрёпанным, но благородная красота, чистая, как лотос, расцветающий в грязи, не могла быть скрыта ничем.

— Красотка, даже наложницы в императорском дворце, наверное, не сравнить с тобой. Сегодня я непременно попробую вкус этой небесной девы!

Бандиты грубо расхохотались. Му Юйси продолжила:

— Господин, дело не в том, что я не хочу идти с вами. Я приехала сюда похоронить отца. Его тело бросили на Кладбище Отбросов. Я и мои четыре брата хотели найти его. Не могли бы вы, добрые люди, помочь нам похоронить отца? Я буду служить вам всю жизнь в благодарность.

Говоря это, она даже заплакала.

Образ девушки со слезами на глазах всегда трогал мужчин. Му Юйси надеялась вызвать жалость и заставить бандитов отвести её на Кладбище Отбросов — там её обязательно спасут.

— Твои братья только что покалечили моих людей! Как ты думаешь, мы что, буддийские бодхисаттвы?! — вспылил главарь, услышав упоминание о четверых мужчинах. Он спешился и, перекинув Му Юйси через плечо, пошёл к коню.

Му Юйси растерялась. Она билась и била ногами, но тот даже не шелохнулся.

В отчаянии она вспомнила о метательном оружии, которое дал ей Цюань Цзинмо — его любимом оружии. Из рукава она вытащила спрятанный там клинок и вонзила его бандиту в спину.

http://bllate.org/book/9615/871463