Готовый перевод The Empress Neglects Her Duties / Императрица, которая пренебрегает своими обязанностями: Глава 53

— У меня теперь остался только один родной человек, — вздохнула Шуфан. — Живёт далеко отсюда, повитуха. Без неё не обходятся ни в одном из окрестных селений, так что уйти ей никак нельзя. Мне неловко беспокоить её.

— Ничего страшного, я буду заботиться о тебе, — серьёзно сказала Шэн Фэнсюэ.

— Спасибо, — искренне поблагодарила Шуфан. — Неудобно получается.

— Не церемонься со мной, — ответила Шэн Фэнсюэ. — Ты ведь недавно предостерегла меня — это мне очень помогло!

— Я так рада, что смогла тебе помочь! — обрадовалась Шуфан. — Боялась, что ты сочтёшь меня нескромной.

— Как можно?! — притворно рассердилась Шэн Фэнсюэ. — Я отлично различаю добро и зло!

— Поэтому среди всех здесь я лучше всего схожусь именно с тобой, — улыбнулась Шуфан. — Хотя мы знакомы совсем недолго, ты всё равно самый доверенный для меня человек!

Шуфан говорила от чистого сердца.

Шэн Фэнсюэ чувствовала её искренность.

— Я ещё снаружи услышала о делах в резиденции Цзюйского князя, — сказала Шэн Фэнсюэ. — Вернулась только сегодня, так что не знаю, как там сейчас обстоят дела.

— Всё в некотором замешательстве, — вздохнула Шуфан, нахмурившись. — Особенно несколько дней назад: Цзюйский князь словно сошёл с ума и устроил в резиденции настоящий переполох. Но потом, неожиданно, через несколько дней он вдруг успокоился. Говорят, никто не навещал его дом, поэтому все очень удивлены.

Шуфан рассказала Шэн Фэнсюэ всё, что знала.

Та задумчиво слушала.

Она не могла быть уверена, связано ли это с письмом Юэйина.

Доказательств нет.

Хотя по времени всё сходится.

— Главное, чтобы больше не шумел, — сказала Шэн Фэнсюэ. — Боюсь, как бы он снова не накликал беду.

— Цзюйский князь на самом деле добрый, — возразила Шуфан. — Просто ещё молод, потому и простодушен.

Шэн Фэнсюэ вспомнила Хуан Жи Сюя, которого случайно встретила в доме Фашши. Он тоже был простодушен.

Но Жу И — совсем другое дело!

И ведь моложе их обоих!

Потом они ещё немного поболтали. Шуфан, прекрасно знавшая этикет, не стала спрашивать, что случилось с Шэн Фэнсюэ за время её исчезновения.

Она просто внимательно слушала то, что та сама хотела рассказать.

Среди всех девушек Шэн Фэнсюэ больше всего любила проводить время с Шуфан и меньше всего — с Сюэцзи.

Сюэцзи всеми силами стремилась добиться расположения Шэн Фэнсюэ, но так и не преуспела.

Она думала, что раз «господин Юэ» увёл Шэн Фэнсюэ, у неё появится преимущество. Однако Шэн Фэнсюэ вернулась — да ещё и по личной просьбе Цзюнь И!

Сюэцзи не могла точно определить, насколько правдива история Шэн Фэнсюэ, но ясно осознавала результат.

Раньше она считала Шэн Фэнсюэ глупой и упрямой, но теперь поняла: недооценила её!

Даже Цили не сумела завоевать одобрения Цзюнь И, а эта внезапно появившаяся Шэн Фэнсюэ — получила! От этой мысли Сюэцзи стало особенно неприятно.

Она ничего не смогла выяснить о прошлом Шэн Фэнсюэ.

Будто та возникла из ниоткуда!

«Неужели Цзюнь И уже выбрал её заранее?» — подумала Сюэцзи, но, вспомнив предыдущие события, решила, что это маловероятно. «Она, должно быть, тоже прошла через все те испытания… Может, именно из-за этого она так заболела, что не могла ходить?»

«Цзюнь И не из тех, кто жалеет женщин», — нахмурилась Сюэцзи. — «Он никому не позволит приблизиться, особенно женщинам! Эта девчонка точно плохо кончит — обязательно!»

Положение Сюэцзи было немногим выше, чем у Шуфан и остальных. Учитывая события этого вечера, она решила сначала «доложить» Линло.

С Цили она обычно не виделась, а вот Линло — всегда была под рукой.

Как только она убедилась, что Шэн Фэнсюэ уехала из резиденции Цзюйского князя верхом, Сюэцзи немедленно отправилась к Линло.

Она подробно «доложила» ей обо всём произошедшем, конечно же, сильно преувеличив действия Шэн Фэнсюэ.

Линло, выслушав, хоть и удивилась, но не выказала ни недовольства, ни досады.

— Это решение самого Цзюнь И, — спокойно сказала она. — Даже принцесса Жу И не может вмешаться. Раз Цзюнь И выбрал её, значит, отныне мы должны действовать в согласии с ней.

Все знали, что Цзюнь И пользуется особым расположением императора.

Многие полагали, что он выполняет особые поручения государя.

Даже если это не так, одного лишь близкого отношения к Цзюйскому князю было достаточно, чтобы все наперебой старались угодить ему.

Конечно, Шэн Фэнсюэ была исключением!

— Да, — покорно ответила Сюэцзи, опустив голову. — В рамках дозволенного я, конечно, приложу все усилия.

Линло была вспыльчивой и никогда не задумывалась о последствиях своих поступков. Сюэцзи считала, что такой человек легко поддаётся влиянию, поэтому и пришла к ней специально.

Её расчёты оказались напрасны.

Похоже, для Линло отъезд Шэн Фэнсюэ из резиденции не имел никакого значения.

Сюэцзи ушла разочарованная, направляясь в боковой двор.

Сегодня у неё пропало желание выходить за пределы резиденции.

«Похоже, даже если она завтра не вернётся, ничего не изменится», — вздохнула Сюэцзи, становясь всё мрачнее. — «Тогда мне следовало быть с ней куда жестче!»

Цили и Линло вместе пережили «похищение». Тогда всё действительно было страшно, но вернувшись домой, Цили тщательно проанализировала события и предостерегла сестру: «Живи спокойно, не лезь в дела, которые тебя не касаются».

Линло была не так умна, как старшая сестра, поэтому всегда прислушивалась к её советам.

У неё не было больших амбиций, так что провокации Сюэцзи совершенно не действовали.

Ей вполне хватало должности старшей служанки: сытно, тепло, без лишних хлопот.

Вот и вся её мечта!

«Сяо Мопао?» — вспомнила Сюэцзи новое имя Шэн Фэнсюэ. — «Глупое до невозможности имя!»

Сюэцзи кипела от злости, но пока не могла придумать ничего лучшего, отчего ей становилось ещё хуже.

Шэн Фэнсюэ, пообещав вернуться в резиденцию Цзюйского князя до рассвета, сдержала слово.

Она проснулась в час Мао.

За окном царила непроглядная тьма.

Шуфан всегда спала чутко, поэтому, когда Шэн Фэнсюэ встала, проснулась и она.

Они тихонько переговаривались, готовя простой завтрак вместе.

Попрощавшись с Шуфан, Шэн Фэнсюэ вывела коня с улицы Яньцзы на главную дорогу.

Всё было тихо.

Улицы и дома столицы выглядели почти одинаково.

Большинство лавок ещё не открылись; лишь у нескольких заведений, торгующих ранними закусками, мерцал слабый свет.

Шэн Фэнсюэ подняла глаза к небу, размышляя о последних событиях, и направилась в сторону уединённого места.

Она искала не вещь, а людей.

Там, где живут люди, всегда найдётся эта категория!

Объехав окрестности верхом, на рассвете Шэн Фэнсюэ наконец добралась до полуразрушенного храма.

Храм был небольшим, стоял на окраине.

Вокруг валялись обломки каменных ниш, повсюду росли деревья без всякого порядка. Далеко вокруг простирались поля, давно заброшенные и заросшие.

Ворота были распахнуты — точнее, их вообще не было. Оконные проёмы зияли пустыми дырами.

Старый, давно заброшенный храм удивительно не был покрыт паутиной.

Шэн Фэнсюэ удивилась.

Привязав коня к дереву рядом, она подошла ближе.

Стучать не требовалось.

Изнутри пахнуло затхлостью и плесенью. Шэн Фэнсюэ отвернулась и резко выдохнула. Едва она занесла ногу, как её ноздри ощутили ещё более сильную вонь — будто из бочки с протухшими отбросами, покрытыми зелёной плесенью. К этому примешивались невнятные бормотания спящих.

Шэн Фэнсюэ не смогла сделать и шага дальше.

Отвратительный запах вызывал тошноту.

Такая среда отталкивала любого.

Но ей необходимо было сюда попасть.

— Уф… — прикрыв рот и нос рукавом, пробормотала Шэн Фэнсюэ. Она не хотела этого делать, но терпеть было невозможно.

Давно она не бывала в таких местах.

Правда, не привыкла.

Звук её шагов разбудил человека, спавшего у стены прямо за входом. Тот мгновенно вскочил и схватил стоявшую рядом треснувшую миску и сломанную бамбуковую палку.

Затем, с невероятной скоростью, он бросился к дверному проёму.

На его грязном лице, усыпанном следами пальцев, быстро расплылась просьба:

— Добрый господин, пожалейте беднягу! Уже три дня во рту маковой росинки не было…

Голос был настолько жалобным, что вызывал слёзы.

Мальчику было лет одиннадцать–двенадцать. Лицо его было перемазано грязью, одежда — слишком велика, грубая ткань покрыта засохшими пятнами. Похоже, недавно подобрал.

Шэн Фэнсюэ отпрыгнула назад и только тогда остановилась.

— Позови своего старшего брата, — быстро сказала она. — Мне нужно с ним поговорить. Я знаю, что ты не слепой, так что прекращай притворяться.

— Ах! — мальчишка вскрикнул и отступил, широко распахнув глаза.

У него были яркие, живые глаза.

— Зачем тебе наш старший брат? — настороженно спросил он, косо глядя на неё.

Шэн Фэнсюэ была одета по-мужски; одежда хоть и не роскошная, но явно стоила недёшево.

Очевидно, «он» пришёл не раздавать милостыню, поэтому мальчик решил, что Шэн Фэнсюэ ищет неприятностей.

Такое случалось нередко.

— Мне нужно поручить ему кое-что, — не отступая, сказала Шэн Фэнсюэ, пристально глядя на него. — Хочу дать ему работу. Если выполнит хорошо, получит достойное вознаграждение.

— Правда? — глаза мальчика загорелись.

Среди нищих всегда есть предводитель — называют его «старшим братом», «главарём» или даже «императором».

Он управляет повседневной жизнью своей шайки и учит их сочетать попрошайничество с обманом, кражами и мошенничеством.

Все беспрекословно подчиняются его приказам.

— Пока я не передумала, — сказала Шэн Фэнсюэ.

— Хорошо, подождите немного! — быстро ответил мальчик, швырнул миску и палку в сторону и бросился внутрь.

Снова перешёл на уважительное обращение.

Интересно.

Внутри царила кромешная тьма; лишь сквозь щели в черепице пробивались слабые лучи света.

На земле в беспорядке лежала солома, на которой вповалку спали такие же нищие, как и тот мальчик.

Кто-то был действительно калекой, кто-то притворялся.

Мальчишка, спотыкаясь, бежал внутрь, наступая на спящих, и вскоре внутри начался настоящий хаос.

Кто-то ругался, кто-то бормотал во сне, другие начали пинаться, а некоторые даже устроили драку, не просыпаясь толком.

Настоящее веселье.

Шэн Фэнсюэ вдруг почувствовала ностальгию по таким картинам.

В детстве она сама жила среди нищих…

Шэн Фэнсюэ в раннем детстве попрошайничала.

Позже, став взрослой, она часто подавала милостыню уличным нищим, но только тем, кто действительно не мог себя прокормить: маленьким детям и инвалидам.

Со временем она научилась сразу отличать настоящих калек от тех, кто притворяется ради жалости.

Сейчас ей очень хотелось увидеть Шэн Ши — так сильно, что она готова была немедленно поскакать обратно.

Очень-очень!

Мальчик вскоре привёл предводителя и убежал спать. Перед Шэн Фэнсюэ теперь стоял ловкий парнишка лет тринадцати–четырнадцати с явным шрамом над левой бровью, похожим на лезвие ножа.

Лицо его было чисто вымыто, а лохмотья на нём вполне соответствовали статусу главаря нищенской шайки. Увидев Шэн Фэнсюэ, он прямо спросил:

— Скажите, госпожа, зачем вам я?

Он не стал разглядывать её с ног до головы.

С первого взгляда он понял, что она переодета.

— Мне нужна твоя помощь, — сказала Шэн Фэнсюэ. — Разумеется, за плату.

— Что именно нужно сделать? — спросил мальчик.

Шэн Фэнсюэ ценила не его личные способности, а ту силу, что стояла за его спиной.

Мальчик знал это — раньше к нему уже обращались с подобными просьбами.

Шэн Фэнсюэ не ответила, пристально глядя на него.

— Убийство? Поджог? — спросил он.

— Ты раньше занимался таким? — уточнила Шэн Фэнсюэ.

Она уже начала жалеть.

Мальчик кивнул, потом покачал головой и ответил:

— Огонь поджигали, но людей не убивали.

— Как тебя зовут? — спросила Шэн Фэнсюэ.

— Да Ши И, — ответил он.

— Почему такое странное имя? — улыбнулась Шэн Фэнсюэ.

http://bllate.org/book/9613/871251