Готовый перевод Hundred Charms and Thousand Prides / Сто Обольстительных Улыбок: Глава 63

Фан Цзиньцзэ уже поднял фонарь и опустил его чуть ниже, к самому входу в погреб. Он тревожно заглянул внутрь — не из страха за себя, а лишь потому, что боялся увидеть там тело пропавшей беременной женщины. Да Куй тоже вытянул шею и с любопытством уставился вниз:

— Эй, да там кто-то есть!

Погреб был глубоким, и сверху можно было разглядеть лишь груду неподвижных тел, без малейшего признака дыхания — мёртвых.

Фан Цзиньцзэ не раздумывая спрыгнул вниз с фонарём в руке. Да Куй тоже собрался последовать за ним, но его остановили: если оба спустятся, а вдруг кто-то появится сверху?

Так Да Куй остался на коленях у самого края погреба, вцепившись руками в край и стиснув зубы, чтобы хоть как-то разглядеть, не те ли это пропавшие беременные женщины. У каждого есть жена и дети — сердце Да Куя тоже болезненно сжалось.

Спрыгнув вниз, Фан Цзиньцзэ неизбежно приземлился прямо на тела мертвецов. Тихо извинившись, он встал на землю погреба и тут же растерялся: одежда на этих телах была именно той расцветки, что носили те самые мерзавцы, нападавшие на него ранее!

«Хорошо хоть, что не пропавшие беременные и не невинные люди», — подумал он с облегчением. Сделав глубокий вдох, он нагнулся и потянул за пояс одного из лежавших лицом вниз трупов, переворачивая его.

Как только лицо мертвеца оказалось обращено вверх, у Фан Цзиньцзэ волосы на затылке встали дыбом.

— Мамочки! — воскликнул Да Куй, тоже увидевший это сверху, и тут же зажал рот ладонью, испуганно оглядываясь по сторонам.

Фан Цзиньцзэ тоже был потрясён. От чего же умер этот человек? Лицо его было ужасающе искажено, хотя на теле не было видно никаких явных ран. Он быстро повесил фонарь на гвоздь, вбитый в одну из опорных балок погреба, и принялся осматривать остальные тела.

Выяснилось, что все они были одинаково изуродованы: губы почернели, ногти — чёрные, глаза выпучены. Ранее он лишь видел, как эти люди падали на землю. Судя по всему, их поразило отравленное скрытое оружие.

Он тщательно осмотрел одно из тел и, наконец, обнаружил почти незаметную точку. Взяв в погребе тонкую бамбуковую щепку, он аккуратно надавил на это место и, достав нож, вырезал кусочек кожи и плоти, из которого показалась игла, окружённая чёрной кровью.

Обернув пальцы платком, он взял иглу и внимательно рассмотрел её при свете фонаря. Ничего особенного — обычная иголка для шитья. Очевидно, её пропитали ядом. И не простым ядом.

Он проверил остальные тела и во всех обнаружил такие же иглы. При этом места уколов различались и даже не всегда находились в смертельных точках. Но ведь яд распространяется по крови!

— Господин Сань, кто это? — тихо спросил сверху Да Куй.

Фан Цзиньцзэ как раз рассматривал несколько игл, завёрнутых в платок. Услышав вопрос, он поднял голову.

— Мамочки! — снова испуганно вскрикнул тот наверху.

— Что случилось? — встревоженно спросил Фан Цзиньцзэ.

— Как что?! Господин Сань, скорее выбирайтесь оттуда и умойтесь! — пробормотал Да Куй, хватаясь за грудь. Под фонарём лица мертвецов выглядели особенно жутко, а рядом с ними — лицо Фан Цзиньцзэ, неестественно белое от пудры. Такого сочетания и в самом деле не выдержал бы никто! Раньше такого не замечалось...

Фан Цзиньцзэ понял, в чём дело, и бросил в сердцах: «Трус!» Затем аккуратно завернул иглы в платок и спрятал в кожаный мешочек у пояса. После чего собрался и одним прыжком выскочил из погреба.

— Закрой всё, как было, — сказал он, оказавшись наверху, и глубоко вдохнул свежий воздух, будто вернулся из преисподней в мир живых.

Да Куй проворно закрыл крышку погреба и, как запомнил, водрузил сверху снятые ранее дрова. В этот момент он услышал плеск воды во дворе — оказывается, его господин уже черпал воду из колодца, чтобы умыться. Да Куй быстро заскочил в дом, порылся в шкафу и вытащил мужскую одежду. Однако, опасаясь, что господин его отругает, он робко замер позади него.

— Ого, не ожидал от тебя такой сообразительности! — обернувшись, Фан Цзиньцзэ увидел одежду в руках подручного и одобрительно похвалил его. Затем он тут же переоделся прямо во дворе, сбросив женские одежды и небрежно переделав причёску в мужскую.

Подходящей обуви не нашлось, пришлось пока что обойтись тем, что было.

— Ну как, теперь нормально выгляжу? — спросил Фан Цзиньцзэ, поправив одежду.

Да Куй, получив похвалу, кивнул, но, когда нагнулся поднять с земли женские одежды, принюхался и, приблизившись к Фан Цзиньцзэ, усмехнулся:

— Этот запах румян и духов, наверное, ещё долго не выветрится. Хорошо хоть, что вы ещё не женились, а то как объяснили бы дома?

— Жениться? Пока не найду свою шестую сестру, я и думать об этом не стану, — ответил Фан Цзиньцзэ с внезапной грустью.

Да Куй уже два года служил у Цзиньцзэ и знал, что тот давно ищет пропавшую младшую сестру. Хотя подробностей не знал, но понимал: это не та тема, о которой можно расспрашивать. Поэтому он больше не стал ничего говорить, а молча последовал за ним через стену двора. Пройдя недалеко, они закопали женскую одежду в яму и двинулись дальше по следам, оставленным на дороге.

— Скажите, господин Сань, кто же помог деревенским жителям? — спросил Да Куй, уже зная, что в погребе лежат тела мерзавцев. Любопытство пересиливало, и теперь, когда настроение Цзиньцзэ немного улучшилось, он наконец рискнул задать вопрос.

Цзиньцзэ кивнул:

— Да, очень сильный человек. Хотя я и не видел этого мастера, но по характеру ранений могу точно сказать: тот, кто помог крестьянам, точно не из числа представителей благородных школ.

Сам он тоже недоумевал. Если человек согласился помочь деревенским, значит, в нём есть чувство справедливости. Но использовать скрытое оружие, да ещё и отравленное — это уж точно не поступок праведника!

Ведь истинные герои всегда презирали применение ядов. Что же движет этим человеком? Деньги? Но какие богатства могут предложить бедные крестьяне, чтобы тот пошёл на конфликт с, судя по всему, крупной и жестокой бандой?

— Да неважно, кто он! Главное — помогает добрым людям уничтожать злодеев, — сказал Да Куй, размышляя вслух.

Цзиньцзэ, конечно, согласился. Более того, он даже подумал: если дело удастся успешно завершить, обязательно нужно будет угостить этого таинственного мастера парой чашек вина. Может, тот даже поможет найти его сестру! При этой мысли он даже забыл, насколько жесток и коварен может быть тот, кого он хочет встретить.

К рассвету Цзиньцзэ и Да Куй, наконец, догнали Лю Сяогэня и его товарищей. Те сообщили, что двое других уже присоединились к повозке. Кроме того, они заметили нечто странное: среди противников оказалось всего трое человек, включая возницу, и других злодеев не было видно.

Цзиньцзэ спокойно ответил, что знает об этом, и добавил, что те, кого не видно, уже мертвы.

Лю Сяогэнь и остальные с восхищением посмотрели на Цзиньцзэ и Да Куя.

— Не на нас смотрите, — поспешил уточнить Да Куй, поняв, что их ошибочно принимают за убийц. — Это не мы... — Он хотел сказать «дело рук того мастера», но в этот момент повозка впереди остановилась на отдых, и он осёкся, не осмелившись говорить громче.

Чтобы не выдать себя, группа держалась на расстоянии, но по следам не теряла повозку из виду. А с рассветом Цзиньцзэ наконец понял, чем те оставляли метки для Лю Сяогэня и его людей.

Это были зёрна кукурузы — каждые несколько десятков шагов по одному, с идеальным интервалом.

— Чья это жена едет в повозке? — спросил Цзиньцзэ, вспомнив. — Надо же иметь огромное мужество, чтобы отправить беременную супругу в качестве приманки! Даже если рядом есть мастер, готовый защищать её, вряд ли кто-то на такое решится...

Теперь он вспомнил: та беременная женщина, с которой он ночевал в одной комнате, действительно вела себя странно. Она была слишком послушной, слишком покорной! Да и храбрости у неё было немало: не только предложила ему лепёшку, но и, заметив, что он переодет, тайком намекнула, что подушка под одеждой расположена неправильно.

Лю Сяогэнь моргнул, открыв рот, будто хотел что-то сказать.

— Ладно, понял, — прервал его Цзиньцзэ. — Вы молодцы, что так осторожны. Если не хотите говорить — не надо. Когда найдём логово злодеев и спасём всех, тогда всё и выяснится. Обязательно попрошу у начальника наградить эту храбрую женщину.

Они продолжили следовать за повозкой, сделав ещё около десяти ли по извилистым тропам, пока та не выехала на широкую большую дорогу. Чтобы не вызывать подозрений, Цзиньцзэ разделил своих людей на несколько групп: одиночки, пары — часть шла по главной дороге, часть — скрытно, в тени. Двое самых проворных отправились вперёд по короткой тропе, чтобы разведать обстановку.

Сам Цзиньцзэ двигался незаметно. Ему очень хотелось увидеть того таинственного мастера. К полудню повозка свернула на боковую дорогу. Те, кто следил за ней, строго соблюдали приказ Цзиньцзэ — не приближаться слишком близко и не торопиться.

И правильно сделали: когда они прошли мимо развилки, то увидели двух дровосеков, сидевших у обочины и отдыхавших.

Лю Сяогэнь и его товарищи, хоть и не служили в управе, но быстро сообразили: в этих местах дровосеки выглядят подозрительно. Кто станет носить дрова так далеко от деревни? Они прекрасно знали окрестности — поблизости вообще нет жилья.

Поэтому они просто весело болтали, проходя мимо. Фан Цзиньцзэ, наблюдавший из укрытия, заметил: как только Лю Сяогэнь и другие ушли далеко вперёд, «дровосеки» долго смотрели им вслед, а потом поднялись и направились по боковой дороге.

Пройдя совсем немного, они бросили свои ноши в небольшой рощице. Похоже, логово бандитов было совсем рядом.

Цзиньцзэ не стал сразу следовать за ними, а дождался возвращения Лю Сяогэня и других. Все собрались в роще и тихо совещались.

— В радиусе нескольких десятков ли есть только одна заброшенная деревушка — Сяо Лицунь, — сообщил один из старших служащих управы, разворачивая карту и указывая на место поворота. — Лет семь-восемь назад там свирепствовала чума. Почти вся деревня погибла: половина умерла от болезни, а другую половину, ещё живую, власти заперли и сожгли. Те, кому повезло — кто в то время оказался вне деревни, — вернувшись, рассказывали, что по ночам там бродят призраки и слышны стоны. Поэтому никто не остался: кто мог — уехал к родственникам, остальные — на заработки в чужие края.

— Похоже, это и есть то самое место, — сказал Цзиньцзэ, приняв решение. — Беги обратно, приведи остальных и как можно скорее скачи в управу — пусть пошлют подкрепление.

Служащий кивнул и тут же поскакал на единственной лошади за подмогой.

Остальные собрались вокруг карты, слушая распоряжения Цзиньцзэ. Быстро перекусив сухим пайком, они разделились и, используя лесные тропы, двинулись к Сяо Лицуню. На этот раз Цзиньцзэ распределил людей парами: каждый служащий управы шёл вместе с одним из местных охотников. Первые обладали опытом в расследованиях, вторые — знанием местности и умением двигаться незаметно.

К ночи все уже заняли позиции на окраине Сяо Лицуня, прячась в укрытиях и ожидая условного сигнала от Цзиньцзэ.

Когда стемнело окончательно, Цзиньцзэ подкрался к самому входу в деревню.

— И правда, призраки есть, — прошептал он про себя.

В деревне царила мёртвая тишина, ни одного огонька, но у самого входа стояли часовые. Сердце Цзиньцзэ забилось быстрее от волнения и тревоги.

Он хотел проникнуть внутрь и разведать обстановку, но, подумав, решил не рисковать: одно неверное движение — и можно погубить всех. К тому же накануне он слышал, как один из похитителей говорил: «Наконец-то собрали последнюю...»

http://bllate.org/book/9593/869609