Готовый перевод Manual of a Hundred Demons / Справочник сотни демонов: Глава 4

— Ты мне это принёс? — усмехнулся он.

Из кустов выскочила лиса и принялась вылизывать лапы.

— Украл, да? — нарочито нахмурился он. — Воровать нельзя!

Лиса лишь зевнула.

— В последний раз! — Он аккуратно спрятал яйцо и двинулся дальше.

Весь путь лиса следовала за ним: то носилась по кустам за мышами, то прыгала на низкие деревца и стряхивала снег ему на голову.

Его это ничуть не раздражало. С лисой было куда легче, чем с людьми из лагеря.

Однажды он прошёл очень далеко и добрался до маленькой деревушки. У входа двое бродяг загородили дорогу молодой женщине и грубо приставали к ней. Та, прижимая к себе бамбуковую корзинку, в страхе и смущении пыталась увернуться.

Раз уж он это увидел, всё стало просто: с его умениями расправиться с двумя мерзавцами не составило труда.

Женщина горячо благодарила его, рассказав, что шла навестить родных, но по дороге наткнулась на этих хулиганов. Говоря это, она достала из корзины несколько свежеиспечённых лепёшек и настаивала, чтобы он их взял:

— В такое лихое время даже таких мальчишек, как вы, гонят на войну… Хоть бы поел получше, не голодал.

Он немного смутился, но всё же принял её дар и поблагодарил.

Когда женщина уходила, он услышал её вздох:

— В наше время просто выжить — уже подвиг.

Лиса выглянула из-за дерева. Он указал на деревню:

— Пойду поищу там ещё еды и чего-нибудь согревающего.

Лиса радостно поскакала следом.

Деревня была крошечной — всего несколько домов и жалкие поля без урожая.

Он постучался в несколько дверей и в итоге получил три сладких картофелины и кусочек свинины. Он попытался заплатить, но люди отказались, явно побаиваясь его и называя «молодой господин воин». В отчаянии он просунул монеты в щель двери.

Уже покидая деревню, он обернулся и увидел, что лиса держит во рту небольшой кожаный бурдюк. Значит, пока он отвлёкся, она снова сбегала воровать!

Он покачал головой, взял бурдюк и потряс — внутри ещё оставалась половина вина.

— Опять украл? — спросил он лису.

Та сидела перед ним, склонив голову и глядя ему в глаза.

Он вздохнул:

— Брать чужое без спроса — значит быть вором. Людям и так нелегко живётся. Больше так не делай.

Лиса радостно замахала хвостом.

Он сорвал травинку, нанизал на неё несколько монет, завязал узелок и положил перед лисой:

— Отнеси деньги за вино.

Лиса тут же схватила монеты и помчалась в деревню.

Какая всё-таки понятливая зверюшка, — улыбнулся он.

Сегодня он не спешил возвращаться в лагерь. Вместо этого он устроился с лисой на уединённом холме.

Разведя костёр, он насадил свинину на палочку и осторожно жарил её, поворачивая.

Лиса устроилась рядом, обнимая лапами картофелину и чавкая. То и дело она поглядывала на мясо, снова чавкала и снова смотрела.

— Тебе тоже достанется, не волнуйся, — не выдержал он смеха.

Мяса было мало, но аромат стоял такой, что слюнки текли. Он отдал лисе большую часть и сказал:

— Ешь. Спасибо, что так добр ко мне.

Лиса без церемоний ухватила жаркое, но тут же начала метаться кругами — обожгла язык.

Он громко рассмеялся.

Откупорив бурдюк, он почувствовал резкий запах крепкого вина.

Пить он почти не умел: во-первых, был ещё молод, а во-вторых, не переносил жгучего огня в горле.

Отец подтрунивал над ним:

— Если не умеешь пить, так и не станешь настоящим мужчиной.

В лагере все обожали выпить. Мечта любого солдата — осушить большую чашу вина. Но из-за нехватки даже глоток дешёвого пойла считался роскошью.

Он знал и о других людях — тех, кто странствует по свету с мечом и бурдюком за плечом. У них нет цели, они идут туда, куда ведёт дорога. Они могут упиться до беспамятства среди цветущих садов или вступить в бой за обиженного. Для них главное — не завтрашний день, а каждый миг свободы и отваги. Таких называли странниками-рыцарями.

Он поднял бурдюк и сделал глоток. Как огнём обожгло! Слёзы потекли из глаз. Но ощущение оказалось приятным. Он сделал ещё один глоток — снова жгло, но теперь жар растёкся по всему телу, согревая душу.

Лиса, уже доевшая картофель, с интересом смотрела на него.

— Хочешь выпить? — улыбнулся он, уже немного подвыпив, и налил вина себе на ладонь, поднеся её лисе.

Лиса без колебаний прильнула и начала лакать с явным удовольствием. Выпив несколько таких «чашек», она покачнулась и рухнула рядом с ним, издав громкий икотный звук.

Человек и лиса допили полбурдюка крепкого вина.

Он удобно улёгся на сухую траву и стал смотреть на редкие звёзды в ночном небе.

— Отец не знает, — прошептал он, — мне не нужны слава и награды, не хочу ни чинов, ни богатств. Я бы просто шёл по свету с мечом и вином, дрался с мерзавцами, жарил мясо у костра… Не думал бы, будет ли завтра битва, и не боялся бы, что сегодняшний друг завтра погибнет.

Лиса свернулась клубочком у него под боком, приоткрыв серые глаза.

— Жаль, что ты не человек. Мы бы стали братьями и путешествовали вместе, пили и ели, где застанет ночь.

Лиса слушала, но вскоре закрыла глаза и захрапела.

— Эй, эй! Не спи! — Он сел и ткнул её пушистое тело. — В такую стужу уснёшь — не проснёшься!

Лиса не реагировала, продолжая храпеть.

— Наверное, пьяна, — вздохнул он, подбросил дров в костёр и прижал лису к себе. Когда костёр почти погас, он поднялся, взял её на руки, перекинул остатки хвороста через плечо и пошёл обратно в лагерь под тусклым лунным светом.

У самого лагеря лиса проснулась, выскочила из его объятий и скрылась в лесу.

Он потянулся и с довольным видом вернулся в лагерь.

После этого лиса, как и раньше, появлялась всякий раз, когда он был один. Они становились всё ближе, и лиса всё чаще шалила: то обдавала его снегом, то втыкала в волосы листья вместо цветов.

Самый тихий момент настал, когда он взобрался на высокое дерево, неся её на спине, и они вместе сидели на ветке, наблюдая, как над горизонтом медленно поднимается солнце.

За солнечным светом не было ни войны, ни трупов… Но тот мир был слишком далёк.

Шестая глава. Серая лиса (часть шестая)

Тем утром он сказал лисе:

— Нам пора уходить. Мы наконец разгромили врага.

Лиса, как всегда, склонила голову и посмотрела на него.

Он погладил её по голове:

— Я возвращаюсь в столицу. Пойдёшь со мной?

Лиса лизнула ему руку и убежала.

До самого дня отбытия лагеря она больше не появлялась.

Он почувствовал утрату — будто потерял друга.

Но, наверное, так и лучше. В столице нет лесов, где она могла бы прятаться, да и охотников за лисьими хвостами там хватает. Пусть остаётся здесь.

Он успокоился.

Перед уходом он повесил бурдюк на низкое дерево у лагеря.

На следующий день бурдюка там уже не было.

Когда же он вновь появился, прошло уже около сорока лет. Теперь он висел у пояса господина в сером. Бурдюк давно стал негодным для вина, но тот берёг его как драгоценность.

В тот день он шёл по улицам бывшего Шу, ныне уже не государства, а просто земли, подвластной императору из рода Чжао. Этот человек однажды написал стихи: «Солнце восходит — всё сияет огнём. Тысячи гор, как пламя. Взойдя на небесную тропу, оно прогоняет звёзды и месяц».

Шуское царство Мэн стало тем самым «месяцем», что не уцелел.

Он снова почувствовал тот самый запах — запах смерти, что исходил из снежной ямы много лет назад.

Люди плакали, боялись, никто не обращал внимания на чужака.

Как нелегко было стать человеком! Сорок лет он провёл в горах, совершенствуясь.

Он шёл вперёд, чувствуя, что ищет именно того, кто впереди.

Когда он увидел того, кто сидел на коне в окружении свиты — теперь уже немолодого, седого мужчину, — он ничего не сказал. Оставаясь невидимым, он просто стоял напротив него.

Черты лица почти не изменились, разве что морщины, усталость и седина в висках. Взгляд по-прежнему ясный, но теперь в нём читалась жестокость.

Он молча смотрел на друга сорокалетней давности.

Тот так и не стал странником-рыцарем. Теперь он — великий полководец, любимец императора, командующий миллионной армией, чьё слово решает жизнь и смерть.

Именно он уничтожил царство Мэн и лично приказал казнить двадцать тысяч пленных солдат Шу.

Только эта мысль мешала увидеть в нём того самого юношу.

Конь с триумфатором проехал мимо. Рука лисы, сжимавшая бурдюк, оставалась неподвижной.

Сорок лет — много ли это? Достаточно, чтобы изменить юношу и его мечты.

Он никогда не знал имени того человека. Теперь узнал, хотел окликнуть, но понял: имя, опоздавшее на сорок лет, уже не вымолвить.

«Ладно, — усмехнулся он. — Пусть будет так».

Седьмая глава. Серая лиса (часть седьмая)

Ситуация вновь изменилась.

Все чиновники подали императору коллективное обвинение против того человека: «Грабил казну и казнил пленных». По закону — смерть.

Все были уверены: ему конец. Доказательства неопровержимы, сам он во всём признался.

Но приговор оказался иным: «Учитывая прежние заслуги, милостиво прощаю. Лишаю воинского сана, но оставляю на службе. Да будет это уроком».

Император помиловал его, лишь понизив в должности.

Придворные недоумевали, но слово императора — закон.

Лишь один придворный евнух шептался с другими: мол, слышал собственными ушами, как император велел: «Не щадить, казнить немедленно». Но на следующий день гнев исчез, и государь говорил о том человеке с сожалением.

Никто не знал, что той ночью в императорский дворец тайно проник он. Никто не видел, как он влил в императорский вечерний суп из лотоса слабый красноватый свет и прошептал заклинание, пока государь ел. Закончив, он бесследно исчез.

После этого он больше не искал встречи со старым другом. Лишь слышал, что тот живёт неплохо.

Прошло ещё двенадцать лет. В год перед восшествием на престол нового императора тот человек скончался в возрасте шестидесяти девяти лет.

В день похорон шёл дождь. Родные и потомки рыдали у гроба.

Никто не знал, что рядом со стариком в гробу лежал очень старый бурдюк.

Восьмая глава. Серая лиса (часть восьмая)

— Эй, эй! Как это снова уснул? — Маленький монах ткнул пальцем в лису с обрубленным хвостом, лежащую на одеяле, и тревожно спросил лекаря: — Ну как, можно спасти?

Она погладила гладкий мех зверька и уверенно улыбнулась.

Монах обрадовался:

— Получится?!

— Ей не жить, — ответила она.

— А?! — Он растерялся. — Даже ты не можешь?

— Ты хоть понимаешь, насколько важен хвост для лисы-оборотня? — Она бросила на него раздражённый взгляд. — Она не только сама отрубила хвост, но ещё и впитала в себя десятки тысяч призрачных духов! Это всё равно что самой себя отравить мышьяком и потом нанести себе смертельный удар. Я всего лишь лекарь. Такую дурочку не спасти. — Она добавила: — К тому же это редкая «Серая лиса». Для неё хвост — сама жизнь.

Монах забегал по комнате, почёсывая лысину:

— Что же делать, что же делать?.. — Вдруг он остановился и спросил: — А что такое «Серая лиса»?

http://bllate.org/book/9581/868761