Готовый перевод Manual of a Hundred Demons / Справочник сотни демонов: Глава 2

— Ничего, не больно, — сказал мальчик-послушник, потирая лысину и облизывая губы, глядя, как хозяин таверны и повар жадно уплетают еду.

— Откуда ты знаешь, что не больно? — раздался за его спиной любопытный голос. — Ведь на полу лежишь не ты.

Мальчик резко обернулся — и в тот же миг с головы на него обрушилась лёгкая белая пыль, засыпав глаза. Всё расплылось перед взором, но сквозь муть он успел увидеть красную фигуру, которая тихо хихикала.

Динь-линь, динь-линь… Золотой колокольчик на её белоснежном запястье, до этого молчавший, как камень, вдруг зазвенел — чисто, звонко и мелодично.

Под этим звоном пронзительный крик прозвучал лишь раз. Тело мальчика-послушника начало извиваться странным образом, всё больше и больше сжимаясь, пока наконец не превратилось в слизня длиной не больше половины ладони.

Она равнодушно наступила ногой. Слизень разлетелся на части, и кроваво-мясистые ошмётки тут же обратились в чёрную пыль, развеявшуюся по ветру.

Юный монах нахмурился и инстинктивно зажмурился, начав торопливо бормотать: «Амитабха, амитабха…»

Тем временем хозяин и повар даже не успели вытереть жир с губ — они лишь наполовину повернули головы, когда тела их застыли на месте. Взгляды, брошенные друг на друга, выражали лишь недоумение и ужас.

Динь-линь, динь-линь… Девушка в красном неторопливо подошла к ближайшему столу, села и взяла в руки палочку для еды, ловко её вертя.

Хозяин, наконец собравшись с духом, повернулся к ней полностью и, оглядев с ног до головы, заикаясь, выдавил:

— Ты… ты кто такая?

Повар, дрожа всем телом, спрятался за спину хозяина:

— Братец… это же она! Как она сюда попала?!

Палочка игриво крутилась у неё в пальцах. Девушка улыбнулась:

— Вы наелись?

— Ты… ты Тао Яо? — с огромным усилием выкрикнул хозяин последние два слова.

Она кивнула:

— Это я.

У хозяина и повара будто гром грянул над головой — тела их одеревенели от страха до самых костей.

Однако порой крайний ужас рождает крайнюю ярость. Хозяин вдруг вскочил и, тыча в неё пальцем, закричал:

— Ты бы лучше сидела спокойно в своём Таоду и не лезла не в своё дело!

— Я никогда не вмешиваюсь в чужие дела. Просто мне холодно и голодно, и я зашла в вашу таверну съесть миску лапши, — продолжала она вертеть палочку. — Мы хотели только поесть лапшу, а вы захотели съесть нас. Этого нельзя допускать.

— Братец… что делать? — побледнев, прошептал повар.

Хозяин стиснул зубы:

— Всё равно смерть, так давай сразимся!

Едва он договорил, как оба их тела начали стремительно вытягиваться и извиваться, сливаясь в одного гигантского слизня с двумя головами, длиной почти в три метра. Чудовище прилепилось к потолку и сверху смотрело на неё. Одна из голов злобно прорычала:

— Нам с братом сто лет культивации! Если сегодня ты нас пощадишь, мы уйдём в горы и больше не ступим в мир людей. Но если нет — мы не дадим тебе покоя!

Юный монах тут же поднял глаза и воскликнул:

— Демоны-слизни! Спуститесь вниз и поговорим! Есть людей — это плохо! Если вы раскаетесь…

— Заткнись, — щёлкнула она пальцем, и палочка упала прямо на лысину мальчика.

— Тао Яо! — монах потёр ушибленное место и подбежал к ней, умоляя: — Они же согласны уйти! Ты уже убила одного. Небеса милосердны — может, отпустишь остальных?

— Милосердие — это дело Небес. А я — не Небеса, — бросила она на него презрительный взгляд и подняла глаза к слизням. — Вы столько лет культивировали, а так и не научились правильно просить пощады. Мне это не нравится, поэтому я вас не пощажу.

Слизни на миг опешили, но тут же взревели:

— Тогда посмотрим, кто кого не пощадит!

Из их пасти хлынул зловонный ветер. Гигантское существо, извиваясь, ринулось с потолка вниз, и его огромная тень накрыла девушку и монаха.

Между пальцами Тао Яо уже вертелась маленькая пилюля, но прежде чем она успела её бросить, из пустоты вырвалась зелёная тень, молниеносно обвив слизня. Раздался глухой удар — двери таверны распахнулись настежь, и зелёная тень, унося свою добычу, вылетела наружу.

Внутри воцарилась тишина. От внезапного порыва все огни в таверне погасли. Но за окнами, за плотно закрытыми ставнями, мелькали тени, и на стенах отражалась гигантская фигура, раскрывшая пасть и проглотившая бьющегося слизня целиком.

После этого ветер и снег продолжали бушевать, как ни в чём не бывало.

— Тао Яо, я снова сделал за тебя дело. Запомни хорошенько, — донёсся с улицы ленивый мужской голос, но сам он оставался невидимым.

Она достала огниво и снова зажгла лампу на столе.

— Самодовольный глупец! С каких пор мне понадобилась твоя помощь?! — раздражённо бросила она в пустоту.

— Вы снова творите убийства! Амитабха, амитабха! — монах чуть не свёл брови в один узел, но, не смея возразить, мог лишь повторять мантру.

— Иди-ка вон и читай там своё, — отмахнулась она и подошла к другому столу, где давно уже проснувшийся господин в сером всё это время притворялся без сознания. — Не хотите ли, господин, чтобы я зажгла вам лампу?

— Благодарю, — тихо ответил он и тут же закашлялся.

Пламя снова заплясало на фитиле. Она задула огниво и села напротив него, подперев подбородок ладонью и разглядывая довольно красивого юношу:

— Обморок был притворный, но болезнь — настоящая.

— Да. Без хорошего врача мне, вероятно, осталось недолго, — он поднял бутылку с вином. — По крайней мере, я дождался встречи с вами. Позвольте выпить за вас. Моя болезнь теперь в ваших руках.

Она хихикнула:

— Откуда вы знаете, что именно меня ищете? Может, слизни просто ошиблись и назвали не то имя?

— «Лекарь духов Тао Яо, чьи поступки — загадка добра и зла. Где звенит её золотой колокольчик — не остаётся ни единого следа», — он придвинул ей чашу с вином, взгляд его упал на колокольчик на её запястье, вновь замолчавший. — Полагаю, мало каких демонов радует звон вашего колокольчика. Единственное, в чём я сомневался, — придёте ли вы. Но вы пришли. Мне повезло.

Она пожала плечами:

— Не радуйтесь раньше времени. Я пришла, потому что ваше истинное обличье показалось мне любопытным. А лечить вас или нет…

— Я знаю, — перебил он. — Всё зависит от вашего настроения. Так каково оно сейчас?

— Лапша с добавлением «мягкокостного снадобья» оказалась на удивление вкусной. Я наелась и не злюсь — настроение неплохое, — усмехнулась она. — Встаньте-ка и покружитесь передо мной несколько раз.

Он нахмурился, но отказать не посмел. Поднявшись, он медленно сделал два круга вокруг стола.

Монах рядом невольно ахнул: при свете лампы тень господина в сером на полу была не одна, а множество — будто тени сотен людей сплелись в одну, и из этой тьмы высовывались десятки рук, угрожающе размахивая кулаками.

— Цок-цок, да какая же тяжёлая злоба! — она прикрыла нос пальцем. — Что вы натворили, чтобы накопить столько обид? Здесь, похоже, злость десятков тысяч душ.

Господин в сером снова сел:

— Я их съел.

Она бросила на него взгляд:

— Ваше изуродованное тело не выдержит такого количества «людей».

— Я чувствую, что достиг предела… поэтому и прошу вас, — он говорил, но вдруг лицо его исказилось, и изо рта хлынула чёрная кровь. Тело его обмякло и рухнуло на пол, превратившись в лису, которая покатилась по скамье и упала на пол без сознания.

Лиса была необычной расцветки: от носа до хребта чётко проходила граница — одна половина чёрная, другая белая.

— Амитабха, так это же лиса! — монах поспешил подхватить её и прижал к груди. — Ой, у неё же нет хвоста! Тао Яо, скорее спаси её!

Лиса, прижавшись к монаху, еле дышала. Всё вокруг слилось в размытый свет, но в ушах ещё звучали чёткие слова:

«Ты же спаси её!»

* * *

— Так ты и спаси её, ха-ха! — Железная Башка бросил взгляд на мальчишку. Тому всего двенадцать, он даже железного копья поднять не может, никого не убивал и настоящего поля боя не видел, а тут вдруг изображает маленького бодхисаттву и требует отпустить лису.

В этом военном шатре Железная Башка был главным. Под ним десяток солдатиков, все слушались его беспрекословно — просто потому, что он самый старший и самый сильный. Кто не слушался — получал.

Но появление этого мальчишки немного нарушило порядок. Он был самым младшим в отряде, всего двенадцать лет от роду. Он редко слушался. Железная Башка любил ловить птиц и зверей: сделал себе рогатку — ни одна птица не улетала от него. Умел ставить ловушки — из леса никогда не возвращался с пустыми руками. Пойманных зверей и птиц он жарил на костре и, если был в хорошем настроении, делился кусочками с другими солдатами. Но за это те должны были изображать обезьян или любых других животных, которых он считал смешными. Если ему нравилось — кормил. Сейчас, когда на дворе мороз и провиант на исходе, а армия стоит в такой глуши, где даже за деньги не купишь еды, кусок мяса стоит того, чтобы изобразить обезьяну.

Только мальчишка никогда не изображал обезьяну. Он просто крошил сухой хлеб в кипяток — и это была его еда.

Это было одной из причин, почему Железная Башка его недолюбливал. Вторая причина — происхождение мальчишки. Его отец был военачальником, и мальчик, будучи из знатного рода, попал в армию по приказу «сверху». Подробностей никто не знал, но «сверху» велели: ему не нужно участвовать в боях, пусть остаётся в тылу и выполняет мелкие поручения.

Железная Башка завидовал ему. Правда, особых привилегий у мальчишки не было, так что особых опасений он не внушал. Железная Башка постоянно находил поводы его донимать: другим велели носить по два ведра воды — ему по четыре; конюшню, которую он уже вычистил, Железная Башка заставлял мыть заново; на его постели самое тонкое одеяло, и по ночам он постоянно мёрз. Ещё у них была обязанность хоронить тела солдат, привезённых с передовой. Война — кровь и смерть. Многие уходили стоя, а возвращались лёжа. Часто даже целого тела не оставалось. Железная Башка, зная, что мальчишка ещё не видел настоящих ужасов войны, всегда поручал ему самые изуродованные трупы, надеясь насмехаться над его страхом.

По приказу мальчишка никогда не спорил с Железной Башкой. Не раз он один вез на тележке изуродованные, вонючие останки в лес и хоронил их, дрожащими руками, но всегда аккуратно и с уважением. По ночам Железная Башка рассказывал страшные истории, а мальчишка делал вид, что не слышит, но на самом деле боялся выходить ночью в туалет и терпел до утра.

Ведь ему было всего двенадцать.

Он никогда не вступал в открытую схватку с Железной Башкой и его дружками. Но на этот раз — иначе. Из-за этой лисы.

Железная Башка поймал её вчера в лесу и привёл в железной клетке, туго затянув на шее верёвку. Все говорили, что такой расцветки лисы ещё не видели: белых, рыжих, чёрных — да, но вот пол-белая, пол-чёрная, с чёткой границей от носа до кончика хвоста — такого не бывало. Её глаза тоже были странные — серые, будто покрытые густым туманом, но сквозь него пробивался слабый свет.

Кто-то пошутил, что, наверное, она выскочила из картины какого-то ленивого художника, который начал рисовать чёрную лису, но на середине махнул рукой и бросил.

Она сидела, свернувшись клубком в тесной клетке, и не реагировала на насмешки, лишь изредка шевеля пушистым хвостом.

На этот раз Железная Башка не собирался жарить её. Он сказал, что редко попадается такая лиса, шерсть гладкая, особенно хвост красивый — он подарит его госпоже. Недавно служанка госпожи упомянула, что та давно мечтает о тёплом и красивом лисьем воротнике.

Госпожа была третьей женой князя, прекрасно пела и играла на инструментах. Князь её баловал и даже в поход брал с собой. Если угодить госпоже, карьера обеспечена.

Жадные до мяса солдаты предложили: раз нужен только хвост, давайте тут же зарежем лису, съедим мясо, а хвост отнесём госпоже. Но Железная Башка отказался: лучшая шкура — та, что снята с живого зверя. Он хочет лично перед госпожей отрезать лисе хвост — это покажет его усердие.

Обсуждая это, все были в отличном настроении. Лиса смотрела на них серыми глазами сквозь прутья клетки — на тех, кто уже решил её судьбу.

— Без воротника госпожа всё равно не замёрзнет, — раздался голос из угла.

Разговор мгновенно оборвался. Железная Башка раздвинул толпу и уставился на мальчишку, который сидел в углу и молча чистил шлем:

— Повтори-ка?

— Отпусти её. Жалко ведь, — продолжил он чистить шлем.

http://bllate.org/book/9581/868759