Готовый перевод After the Male Protagonist Blackened / После того как главный герой почернел: Глава 9

— Нет, — отрезала она резко, не желая даже бросить на них взгляд. Чжан Чэньцзин раздражённо закатил глаза: ему явно казалось, что присутствие стольких людей портит воздух.

Увидев такое грубое отношение, толпа стала смотреть ещё откровеннее. Староста кашлянул, пытаясь взять ситуацию под контроль, и с наигранной вежливостью спросил:

— Из слов девушки я понял, что вы что-то знаете об этом деле?

Но Таоань и думать не хотела подыгрывать ему и с вызовом парировала:

— А вы разве не знаете?

Толпа снова зашумела. Староста улыбнулся с фальшивой учтивостью:

— Конечно, не знаем. В нашей деревне всегда царили дружба и согласие, а теперь вдруг такое случилось… Эх!

Глядя на этого добродушного старика, вздыхающего с озабоченным видом, любой, кто не знал правды, наверняка пожалел бы их.

— Как же так — дружба и согласие! — Таоань не стала скрывать своего презрения и решила раз и навсегда сорвать с них маски. — Вы думали об этом, когда убивали?

Лицо старосты потемнело, будто его глубоко оскорбили:

— Девушка, о чём вы говорите? Убийство — тягчайшее преступление! Как мы могли совершить нечто подобное?

«Убийство — тягчайшее преступление…» Значит, жители деревни не отпускали их просто потому, что боялись: вдруг Таоань выйдет наружу и раскроет правду.

— Вам самим известно, — бросила она.

Чжан Чэньцзин давно уже вышел из себя и не желал больше слушать их пустые слова. Увидев, что толпа всё ещё окружает их, он быстро наложил печать — и люди перед ними были отброшены на несколько шагов. Он взял Таоань за руку и направился прочь.

Староста и остальные не посмели двинуться с места: только что Чжан Чэньцзин продемонстрировал свою силу, и теперь они поняли, что эта пара вовсе не так безобидна, как казалась. Их не стоило раздражать.

— Староста, мы так просто отпустим их? — послышался чей-то голос.

— Ты пойдёшь за ними? Эта пара выглядит крайне подозрительно. Что тут поделаешь?

— Но… но если они расскажут кому-нибудь, убийство карается смертной казнью!

— Чего бояться? Почти вся деревня участвовала в этом. Закон не может наказать всех сразу. Даже если придёт сам император — нам не страшно.

«Закон не может наказать всех сразу». Пусть закон и безмолвствует, но мстительные души всё ещё бродят среди живых.

На рассвете тело женщины — раздутый труп — нашли в реке Чэньтан. Это была Чэнь Да.

Жители деревни Чэньтан, не желавшие умирать в молчании, решили восстать. На следующий день в деревню прибыли несколько даосских и буддийских монахов. Таоань, наблюдавшая за происходящим, как за представлением, решила, что деревенские, вероятно, побоялись, что один целитель окажется бесполезен, и пригласили сразу нескольких — на всякий случай.

Поскольку сделка ещё не была завершена и уезжать преждевременно, они решили пока оставаться здесь. Чжан Чэньцзин решил сначала переработать древо Шэньхуньму.

Таоань вошла в алхимический котёл и решила выйти, только когда всё будет готово. Через несколько дней она открыла глаза — но Чжан Чэньцзина рядом не было. В воздухе витал лёгкий запах крови. Она открыла окно — и увидела, что вся улица залита красным. Небо было угрюмым, мелкий дождик стучал по земле, но не мог смыть следы.

Ветерок колыхнул колокольчики на крыше таверны напротив. В косом дожде и ветре это зрелище обрело почти поэтическую красоту — если, конечно, не считать лужи крови повсюду, создающие атмосферу призрачного рынка.

Таоань уже собиралась закрыть окно, как вдруг из-под подоконника выскочила рука и уперлась в раму. Она нахмурилась в недоумении — и тут перед ней медленно возникла голова, смотрящая на неё сквозь кровавые слёзы.

— …!!! — Таоань так испугалась, что инстинктивно схватила эту тварь, вытащила наружу и швырнула на пол, тут же наложив печать, чтобы обездвижить её.

Присмотревшись, она узнала Хуа Юэ. Таоань ещё не поняла, что происходит, как вдруг заметила, что Хуа Юэ смотрит на неё с неприкрытой ненавистью. От злости у неё задрожали руки: «Ну и народец! Каждый встречный осмеливается пугать вашу покорную слугу?»

Таоань наклонилась, заглянула сверху вниз прямо в глаза Хуа Юэ и увидела, что та всё ещё пылает яростью и пытается вырваться из оков. «Ого! — подумала она с насмешливой усмешкой. — Хочешь отомстить?»

Она разозлилась настолько, что рассмеялась, протянула руку и похлопала Хуа Юэ по щеке — и тут же почувствовала влагу.

Любопытная по натуре, Таоань тут же задумалась: «Неужели она теперь водяной призрак?» С отвращением вытащила шёлковый платок, тщательно вытерла пальцы и даже наложила очищающую печать.

Кто знает, какие гадости могли быть на этой твари, которая провела столько времени в воде! Увидев такое пренебрежение, Хуа Юэ поняла, что её презирают. Вероятно, это ударило по её самолюбию: она извивалась, обнажила два острых клыка и зарычала.

«Безнадёжный случай», — решила Таоань и сжала ей горло, медленно поднимая в воздух. Хуа Юэ сначала билась, пытаясь вырваться, но вскоре покраснела от удушья и начала закатывать глаза.

— Так, значит, тебя утопили? — холодно произнесла Таоань. — И теперь вся твоя злоба направлена на невинных? Отлично. Тогда я убью тебя ещё раз. Постарайся хорошенько почувствовать этот момент.

В этот момент кто-то окликнул её. Таоань подняла голову и увидела, что к ней спешит Шань Ши И. Увидев происходящее, он не осмелился вмешаться, а лишь почтительно поклонился:

— Госпожа, моя супруга ещё молода и неопытна. Она вас побеспокоила. Прошу, пощадите её жизнь!

Таоань даже не взглянула на него. Хуа Юэ, увидев спасителя, с трудом повернула голову к мужу. На этот раз она не притворялась — из её глаз покатились слёзы, и она выглядела до боли жалкой и трогательной.

Шань Ши И, видя страдания жены, а также то, что Таоань не желает отпускать её, стиснул зубы, схватил длинный кнут и резко взмахнул им, пытаясь заставить её отпустить Хуа Юэ. Таоань уклонилась, но Шань Ши И, видя, что она всё ещё держит его жену, в мгновение ока оказался рядом, яростно размахивая кнутом.

Он атаковал без всяких колебаний, не щадя сил, в то время как Таоань была вынуждена таскать за собой обузу и ловко уворачиваться. В какой-то момент кнут хлестнул её по руке, оставив кровавую полосу.

Увидев повреждение на своей коже, Таоань стиснула зубы от злости. Сейчас она всего лишь дух артефакта. Если бы она была прежней, такие мелкие демоны даже не посмели бы выступить против неё! Она бы разорвала их на куски!

Больше не сдерживаясь, Таоань усилила хватку — и Хуа Юэ тут же потеряла сознание. Сбросив безжизненное тело на пол, как мешок с мусором, Таоань слегка размяла пальцы и тихо, почти шёпотом, но так, чтобы любой культиватор услышал, бросила:

— Какие же вы ничтожества.

Шань Ши И, видя, что его жена без сознания, рванулся к ней, но Таоань встала у него на пути. Отступать было некуда, избегать боя — невозможно.

Ветер усилился. Шань Ши И превратился в своё истинное обличье и ринулся вперёд, надеясь застать её врасплох и унести жену. Таоань вытянула руку — и в ней появился персиковый зонт. Она превратилась в размытый след и бросилась навстречу. Будучи духом артефакта, она была едина со своим оружием.

Комната, слишком тесная для битвы двух существ в истинных обличьях, разлетелась в щепки. Они оказались в воздухе. Мелкий дождь всё ещё шёл, но теперь с неба посыпались лепестки персиков, наполняя воздух нежным ароматом. Таоань скользила по лепесткам, стремительно приближаясь к противнику. Её зонт стал смертоносным клинком, а глаза пристально следили за каждым движением Шань Ши И.

Она нанесла удар — перед ней возникла ослепительная вспышка белого света. Всё, что коснулось клинка, разделилось надвое. Время будто замерло. В белом свете медленно опадали лепестки.

Таоань нахмурилась: промахнулась. Дождь усилился, и вскоре стало трудно что-либо различить. В такой обстановке ей было крайне невыгодно сражаться: Шань Ши И был цзяо, повелитель воды, и сейчас поле боя принадлежало ему. Её персиковые лепестки были просто бесполезны.

Цзяо скрылся в дожде. Через мгновение из-за завесы воды на неё обрушилась атака. Таоань мгновенно увернулась — и перед ней возникла огромная голова цзяо. Его глаза были размером с таз, а пасть, раскрытая в яростном рёве, была усеяна острыми, как бритва, зубами.

Таоань тут же ринулась вперёд, целясь в глаза, но промахнулась и лишь оставила несколько глубоких царапин на его морде. Цзяо взревел от боли и яростно ударил хвостом. Она даже не пыталась уклониться — напротив, стала бить ещё яростнее, нанося глубокие раны, почти пронзив его насквозь.

Однако и сама получила мощный удар хвостом и была отброшена далеко в сторону.

Дождь постепенно стих. Шань Ши И корчился от боли в воздухе, его кровь капала на землю. Наконец он не выдержал и, потеряв контроль над обличьем, рухнул на землю в человеческом облике. Таоань лежала неподалёку, с трудом поднялась, откашляла кровь, придерживая поясницу, и, хромая, подошла к нему. Она внимательно осмотрела его лицо.

— Теперь можешь просить пощады, — сказала она.

«Неужели я перестаралась? — подумала она с сожалением. — Всего лишь злобный дух... Если Шань Ши И хочет её — пусть забирает. Зачем мне было так стараться?»

Она размышляла, но всё же пнула лежащего Шань Ши И:

— Вставай и проси прощения. Посмели поднять на меня руку! Если сегодня не извинишься, отправлю вас обоих в загробный мир — станете парочкой призраков.

«Ведь я так старалась! — думала она. — Эта водяная тварь осмелилась напугать меня, а этот несчастный цзяо, даже не достигший бессмертия, посмел со мной сражаться! Даже в Небесах все боги относились ко мне с уважением... Хотя, конечно, в основном из-за Чжан Чэньцзина...»

Она фыркнула. Кстати, где он? «Сама жена под дождём избивается, а его и след простыл. Вечно говорит, что любит, а в трудную минуту — ни одного духа. Фу, мужчины!»

Таоань так захотелось достать свою трубку, затянуться дымом и рассказать о былых временах, чтобы продемонстрировать дух двадцать первого века.

— Как же грустно… — прошептал Шань Ши И, едва слышно.

— Что ты сказал? — не расслышала она, но всё равно не собиралась его щадить. — Хуа Юэ уже превратилась в злобного призрака. Я проснулась и увидела море крови. Если она продолжит в том же духе, обязательно начнёт убивать невинных. Сегодня она уже пыталась убить меня — просто не хватило сил, вот и получила взбучку.

Шань Ши И молчал. Он закрыл глаза, будто пытаясь заглушить весь неприятный шум вокруг.

— Так дело не пойдёт. Пусть станет призрачным культиватором. Сейчас она почти потеряла рассудок. Без твёрдой воли невозможно постичь Дао — рано или поздно она обратится в прах. Ни добродетели, ни веры — ни единого шанса стать бессмертной.

Таоань бубнила, но в конце концов смягчилась:

— Отпусти её. Пусть отправится в перерождение. Это будет благим делом.

— …Хорошо, — согласился Шань Ши И.

Таоань выдохнула с облегчением. Она боялась, что он упрямится и не захочет отпускать Хуа Юэ в перерождение — ведь не каждому хватит мужества расстаться с любимым. Хотя Шань Ши И выглядел разумным и трезвым, он всё же посмел с ней сражаться ради жены — значит, Хуа Юэ для него значила очень многое.

Даже если их силы были примерно равны и исход боя был неясен, даже если бы Таоань проиграла и получила ранения — разве Чжан Чэньцзин оставил бы это безнаказанным? Он бы содрал с него шкуру и вырвал жилы! Этот демон-цзяо живёт уже тысячи лет — разве он не понимает последствий? Просто любовь ослепила его, и он не мог поступить иначе.

Внезапно за спиной Таоань шевельнулся воздух. Она вспомнила о чём-то и поспешила проверить Хуа Юэ — но та уже исчезла. Таоань почесала подбородок: вероятно, Хуа Юэ очнулась и случайно услышала их разговор. Испугавшись, что её отправят в перерождение и помешают мести, она сбежала.

— Вставай, твоя жена сбежала, — вернулась она к Шань Ши И и пнула его ногой. — Ну что, братец, каковы твои планы? Куда идти искать? И что делать, когда найдёшь? Могу ли я применить силу?

Шань Ши И прикрыл глаза рукавом, но не скрыл уголок рта — на его лице появилась довольная улыбка:

— Она всегда такая — умная и живая.

Он выглядел по-настоящему счастливым. Таоань толкнула его и уселась рядом.

— Расскажи-ка, что происходит. В деревне Чэньтан её принесли в жертву речному богу — значит, она тебя обидела. Но теперь ты так защищаешь и потакаешь ей. Какая между вами история?

Ведь Шань Ши И управляет рекой Чэньтан. Несколько дней дождя в месяц — это пустяк, но сейчас он позволяет Хуа Юэ лить дождь месяцами подряд — это уже серьёзное преступление. Будучи сообщником, он рискует, что карма Хуа Юэ ляжет и на него, и тогда его шанс превратиться в дракона и обрести бессмертие станет ещё меньше.

— Цзяо, который не хочет стать драконом, — плохая змея, — поддразнила Таоань.

Помолчав, Шань Ши И убрал рукав и посмотрел в небо. Дождевые капли падали на них обоих. В его глазах мелькнула ностальгия, и он наконец заговорил:

— Когда наводнение затопит землю, появится золотой дракон. Цзяо, воспользовавшись потопом, выходит наружу, чтобы пройти испытание. Он встречает первого попавшегося человека и спрашивает: «Кто я?» Если тот скажет «цзяо», его сотни лет культивации обратятся в прах, и ему придётся начинать всё сначала. Но если скажет «дракон» — он тут же вознесётся и станет бессмертным.

— Я слышала эту историю, — задумалась Таоань. — Неужели тогдашним человеком была Хуа Юэ? Ты не смог превратиться, и она не сказала «дракон»?

http://bllate.org/book/9435/857532