Готовый перевод The Fierce Princess / Свирепая принцесса: Глава 260

Лицо Ци Яньэр было мрачным. Она так долго задерживалась, прежде чем вместе с Хуан Цзыэр прибыть к императрице-матери, потому что в покоях «Линъюнь» произошло неприятное происшествие. Наконец-то, следуя за Хунсуй, они добрались до покоев императрицы-матери, но даже не успели обменяться несколькими вежливыми фразами и доложить о случившемся, как в зал внезапно вбежала Хунсуй. Лицо её исказил страх, и она тут же бросилась на колени перед императрицей-матерью:

— Доложить Вашему Величеству! Отвар, который я принесла госпоже Цяо Цзюньъюнь, оказался отравленным! Если бы Цайсян заранее не настояла на проверке серебряной иглой, беда могла бы постичь саму госпожу!

— Отравленный? — сердце императрицы-матери болезненно сжалось. Она резко вскочила и холодно уставилась на Хунсуй: — По пути ты передавала чашу кому-нибудь? Разве не мои люди наблюдали за приготовлением отвара? Как там могла оказаться отрава?

— Успокойтесь, Ваше Величество. Когда я осматривал отвар во время варки, ничего подозрительного не заметил, — раздался голос из дверного проёма. В покои вошёл лекарь Чу, держа в руках белую нефритовую чашу с отравленным снадобьем. Он уже собрался кланяться, но императрица-мать остановила его жестом.

Она с тревогой посмотрела на лекаря:

— С Юньэр всё в порядке? Это именно в этом отваре яд?

Цзинь Юань осторожно поставил чашу на низенький столик рядом и вытер со лба холодный пот:

— Госпожа Цяо Цзюньъюнь потеряла сознание от гнева, но опасности для жизни нет. Ей лишь нужно хорошенько отдохнуть. Что до этого отвара… когда мы были в боковом павильоне, я ещё не успел как следует его осмотреть. Однако использованную серебряную иглу я принёс с собой. Хотите взглянуть?

Императрица-мать кивнула Хунсуй. Та подала ей свёрнутый платок. Когда уголки ткани были раскрыты один за другим, на свет появилась игла, чёрная наполовину. Императрица-мать невольно ахнула. Хотя она и не разбиралась в медицине, даже ей было ясно: игла будто истончилась от коррозии, а значит, яд чрезвычайно силён. Что случилось бы с Юньэр, если бы она выпила это зелье…

— Лекарь Чу, немедленно определите, какой именно яд содержится в этом отваре. Хуэйпин, лично приведи сюда служанку, которая варила лекарство. Не упускайте никого, кто хоть раз к нему прикоснулся! Неужели кто-то осмелился подсыпать яд прямо у меня под носом?! — с лютой злобой произнесла императрица-мать.

Хуэйпин быстро вышла. Под пристальными взглядами императрицы и других присутствующих Цзинь Юань начал внимательно исследовать содержимое чаши. Поскольку яд был очень сильным, лекарь сначала лишь понюхал отвар, надеясь уловить запах какого-нибудь постороннего компонента.

Благодаря своему чуткому носу уже через десяток вдохов он почувствовал нечто странное.

Цзинь Юань выпрямился и, почтительно склонив голову, торжественно сказал:

— Доложить Вашему Величеству! В этом отваре присутствуют два дополнительных компонента. Каждое из этих веществ само по себе содержит лишь слабый яд и не способно вызвать мгновенную смерть. Более того, оба они широко применяются для успокоения духа и весьма распространены — их легко найти даже в обычной аптеке. Однако проблема в том, что эти два компонента ни в коем случае нельзя использовать вместе: их сочетание порождает сильнейший яд. При приёме даже небольшой дозы смерть наступает менее чем через десять вдохов! Но поскольку это противопоказание хорошо известно, любая аптека откажет в продаже этих двух трав одновременно, чтобы избежать несчастных случаев.

Сердце императрицы-матери забилось быстрее. Она наклонилась вперёд:

— Лекарь Чу, вы уверены, что именно эти два компонента стали причиной отравления? Если сейчас вы сумели их учуять, почему не заметили ничего подозрительного, когда осматривали отвар ранее? Неужели яд подсыпали уже после того, как лекарство было готово?

Цзинь Юань тоже чувствовал тревогу. Подумав, он ответил:

— Перед тем как отправиться к очнувшейся госпоже, я лично проверил отвар в чаше — тогда всё было в порядке. Следовательно, скорее всего, яд попал в него уже после этого.

— После этого… — императрица-мать резко перевела взгляд на Хунсуй. В воздухе повисла тяжёлая, почти удушающая напряжённость. — Вспомни, ведь именно ты взяла чашу у служанки, которая несла её из главного павильона. Я специально поставила рядом с ней человека — он не мог пропустить момент отравления… Может, по пути от главного павильона до бокового, где расстояние не превышает ста шагов, тебе встретился кто-то подозрительный? Или кто-то подходил слишком близко?

Хунсуй с грохотом упала на колени и трижды ударилась лбом о пол:

— На пути к боковому павильону ко мне никто не приближался ближе чем на метр! Но я клянусь, Ваше Величество, я ничего не знала об отраве и не имею представления, когда и как её подсыпали! Фактически, госпожа сама хотела сразу выпить отвар, чтобы не тревожить Вас… Если бы не Цайсян, настоявшая на проверке серебряной иглой, этот ядовитый отвар уже давно попал бы в желудок госпожи! Прошу Вас, поверьте мне — я действительно ни о чём не знала!

Страх перед возможным убийством парализовал Хунсуй, но она понимала: только она сама может себя оправдать, и ошибаться ей нельзя. Поэтому, несмотря на дрожь в голосе, она чётко и связно изложила всё, что помнила. На самом деле, если бы не тот факт, что с момента получения чаши рядом с ней действительно никто не появлялся, она бы с радостью переложила подозрения на кого-нибудь другого.

Императрица-мать пристально смотрела на неё до тех пор, пока у Хунсуй не подкосились ноги, и лишь тогда медленно отвела взгляд:

— Я, конечно, верю, что ты не стала бы отравлять Юньэр. Но ты сама говоришь, что кроме тебя никто к чаше не прикасался… Кстати, ты упомянула Цайсян?

Хунсуй на мгновение замерла, но, подумав, решила не перекладывать вину на служанку:

— В дворце, когда подают какие-либо угощения, служанки госпожи всегда проверяют их серебряной иглой — это обычная предосторожность. Просто на этот раз Цайсян казалась особенно настороженной, будто чего-то опасалась.

Императрица-мать на секунду задумалась и вдруг поняла:

— Вероятно, её насторожило прежнее отравление госпожи Минь… В этом нет ничего странного… Но тогда… неужели яд подсыпала та самая служанка, которая принесла отвар сюда? Однако за ней следили, перед варкой проверили рукава и ладони… Каким же образом ей удалось отравить лекарство незаметно…

Пока императрица-мать размышляла вслух, в покои вошла Хуэйпин, ведя за собой двух женщин: одну — молодую, с яркой внешностью, другую — суровую на вид няню. Из нескольких слов стало ясно: первая варила и несла отвар, вторая — та самая, кого императрица-мать поставила наблюдать за служанкой и проверять её на наличие яда.

Императрица-мать терпеть не могла, когда в её владениях кто-то позволял себе такие выходки. Голос её прозвучал резко:

— Говори! Ты подсыпала яд?

Служанка вздрогнула, но затем подняла глаза и испуганно посмотрела на императрицу-матери, энергично качая головой:

— Нет, Ваше Величество! Я совсем не причастна к этому!

— Если ты невиновна, чего же так боишься?! — раздражённо воскликнула императрица-мать. Её уже готовы были увести на допрос, когда взгляд случайно упал на глаза служанки — в них не было и тени страха.

Это мгновенно насторожило императрицу-мать, словно по голове ударили:

— Почему ты так спокойна, когда я допрашиваю тебя об отравлении?! — резко спросила она. В глазах девушки тут же вспыхнул ужас, что лишь усилило подозрения.

Тогда няня, стоявшая рядом, не выдержала и шагнула вперёд:

— Прошу Вас, Ваше Величество, расследуйте дело справедливо! Я лично осмотрела Эрлань: проверила не только под ногтями и в рукавах, но даже шпильки в волосах и пояс! Головой ручаюсь — на ней не было ни капли яда!

Хотя слова няни звучали убедительно, брови императрицы-матери не разгладились. Она глубоко вздохнула и, глядя на служанку по имени Эрлань, произнесла ледяным тоном:

— Ты сама расскажешь правду или предпочитаешь сначала испытать боль?

В глазах Эрлань мелькнула борьба, но тут же сменилась нарочитым страхом. Она с грохотом упала на колени и умоляюще заговорила:

— Я невиновна! Я не подсыпала яд в отвар госпожи! Прошу Вас, защитите меня!

— Я ведь ещё не сказала, что именно в твоём отваре был яд! Откуда ты узнала об этом заранее?! — с холодной яростью воскликнула императрица-мать, глядя на неё так, будто та уже мертва.

Лицо Эрлань побледнело по-настоящему. Она запнулась и, явно нервничая, пробормотала:

— Об этом уже весь дворец говорит… Все знают, что госпожу отравили. Раз Вы вызвали именно меня, я подумала… что речь идёт об отваре, который я варила…

— Кто сказал, что Юньэр отравили?! — не выдержала императрица-мать. Она повернулась к застывшей в стороне Хунсуй: — Раз эта девчонка не понимает, как себя вести, научи её! Похоже, её разум затуманился — помоги ей вспомнить, что следует признать!

Хунсуй на мгновение замерла, в её глазах мелькнуло недоумение. Но, получив приказ, она всё же подошла к Эрлань. Движения её были немного скованными, однако она решительно подняла руку и со всей силы дала служанке две пощёчины.

Императрица-мать осталась недовольна:

— Возьми свою серебряную шпильку и коли её! А то от пощёчин рот распухнет, и слова не выговорит!

Получив приказ, Хунсуй дрожащей рукой потянулась к шпильке в волосах. Сердце её бешено колотилось — она никак не ожидала…

Рука Хунсуй, тянущаяся к серебряной шпильке, дрожала. Она уже несколько лет служила при императрице-матери и добилась своего положения благодаря уму и стараниям. Однако, поскольку императрица-мать сознательно её оберегала, Хунсуй редко видела, как карают провинившихся слуг, не говоря уже о том, чтобы самой применять насилие.

Конечно, нельзя сказать, что она была особенно пугливой — Чжан Диюй вряд ли поставила бы рядом с императрицей-матерью слабовольную шпионку. Просто одно дело — дать пощёчины, что ещё можно считать обычным наказанием, и совсем другое — воткнуть острую серебряную шпильку в нежную плоть знакомой служанки. Это вызывало инстинктивное отвращение и требовало времени, чтобы привыкнуть.

Но с одной стороны — подозрения, с другой — пристальный, испытующий взгляд императрицы-матери. Хунсуй горько усмехнулась про себя. Изобразив страх, она сжала шпильку в руке и с силой вонзила её в плечо Эрлань!

«Плюх!» — раздался звук, будто пронзающий плоть. От неожиданности Хунсуй выронила шпильку и, забыв вытащить её, отпрянула на два шага. Лишь остановившись, она обернулась к императрице-матери, лицо её выражало смесь страха и вины.

Первый раз применить такой жестокий метод против знакомой служанки… Показать, что боишься разочаровать императрицу-мать, но при этом испытываешь ужас от самого акта насилия… Для Хунсуй, почти не сталкивавшейся с тёмной стороной дворцовой жизни, такая реакция выглядела вполне естественной. Ведь с тех пор, как императрица-мать обратила на неё внимание, она сознательно ограждала Хунсуй от интриг среди сверстниц-служанок. Сейчас же, заставив её совершить столь жестокий поступок, императрица не только испытывала её, но и давала понять: настало время окончательно вступить во тьму дворцовых интриг.

Хунсуй прекрасно осознала: сегодняшний приказ означает, что она официально принята в число самых доверенных людей императрицы-матери.

Что до самой императрицы-матери, то проявление робости со стороны Хунсуй показалось ей вполне объяснимым и даже развеяло последние сомнения. Холодно глядя на Эрлань, которая, стиснув губы, хотела прикрыть рану, но боялась коснуться торчащей шпильки, императрица-мать презрительно фыркнула:

— Ещё немного выдержки… Видимо, рука у Хунсуй слишком слаба, чтобы ты по-настоящему ощутила боль. Хуэйпин, займись этим сама!

http://bllate.org/book/9364/851582