Готовый перевод The Fierce Princess / Свирепая принцесса: Глава 53

Это не преувеличение. Ещё в Управлении служанок наставницы прямо говорили: из всех девушек, поступающих во дворец каждый год, выживает разве что половина — и то это уже много. Дело не только в ошибках: чаще их просто используют как ступеньку или козла отпущения и безжалостно выбрасывают.

Сейчас милость императорского двора к особняку Юньнинской жунчжу ещё не слишком заметна: кроме частых даров императрицы-матери и самого государя, здесь царит тишина. Но после Нового года… Где ещё найти место, одновременно спокойное и почётное? Разве что при дворе самой госпожи Цяо Цзюньъюнь.

Прошло около времени, необходимого на чашку чая, когда в пристройке Цзыэр и остальные услышали приближающиеся шаги — наверное, принесли ужин. При мысли, что скоро предстанут перед жунчжу во время её трапезы, несколько служанок, умевших готовить, оживились и начали строить планы…

Фуэр приподняла занавеску и вошла в пристройку. Окинув взглядом собравшихся служанок, она будто бы случайно указала на нескольких:

— Ты, ты, Цзыэр и старшая сестра Цайэр — идите со мной.

Выбранные, включая Цайэр, обрадовались и засияли от счастья. Ведь первая, кто произведёт впечатление на жунчжу, получит куда больше шансов остаться при ней.

Цайэр первой шагнула вслед за Фуэр. Войдя в тёплый главный покой, она опустила голову, скромно прикрыв глаза, и приняла вид послушной служанки. При этом уголки губ её слегка приподнялись в нежной улыбке — с первого взгляда становилось ясно: перед вами девушка кроткая и ласковая.

А Цзыэр с другими, следовавшими за ней, старались держать спину прямо, демонстрируя всё то, чему их учили в Управлении служанок.

Тем временем Цяо Цзюньъюнь ожидала, пока Хуэйфан нальёт ей риса, как вдруг плотная хлопковая занавеска у двери приподнялась, и вошла Фуэр с добродушной улыбкой. За ней следовала служанка с мягким, но сдержанным выражением лица. Хотя она держала голову склонённой, по видневшимся чертам было ясно — перед вами истинная красавица. Однако Цяо Цзюньъюнь сразу обратила внимание на её белоснежную, нежную кожу и тонкие пальцы, сложенные перед собой, и поняла: эта девушка точно не простая служанка, а специально обученная и подготовленная кем-то для особых целей…

Хуэйфан поставила перед Цяо Цзюньъюнь фарфоровую миску с рисом. Заметив, что внимание госпожи привлечено к кому-то, она встревожилась и быстро проследила за её взглядом. Перед ней стояла Цайэр — та самая, кого все служанки считали своей старшей сестрой и которая вызывала доверие одним своим видом.

Цяо Цзюньъюнь заинтересовалась и прямо спросила:

— Служанка впереди всех, как тебя зовут и в чём твои умения?

Цайэр, услышав обращение к себе, неторопливо опустилась на колени и ответила:

— Доложу Юньнинской жунчжу: меня зовут Цайэр. Я умею играть на цитре и в го, немного владею танцами. Если госпожа пожелает, я могу исполнить для вас танец или сыграть мелодию, чтобы скрасить ваш досуг.

Цяо Цзюньъюнь на мгновение задумалась, затем мягко улыбнулась:

— Это было бы прекрасно. Но насчёт цитры — лучше не стоит. Монахиня Цинчэнь сейчас в молитве, не следует нарушать её покой. А насчёт танца… Когда я была маленькой и с матушкой бывала на императорском пиру, я уже насмотрелась на все эти танцы до пресыщения.

Цяо Мэнъянь вовремя вставила:

— Я слышала, она ещё умеет играть в го. Это неплохо: тихо и время провести можно.

Цяо Цзюньъюнь, услышав это, спросила:

— Сестра, если тебе нравится Цайэр, возьми её к себе. Мой уровень игры ужасен — я проигрываю тебе уже через несколько ходов. Думаю, раз Цайэр говорит, что хорошо играет, она сможет составить тебе компанию надолго.

— Хм, она действительно неплоха, — сказала Цяо Мэнъянь, явно колеблясь. Подумав, добавила: — Посмотрим следующую. Решу потом.

Цяо Цзюньъюнь пожала плечами, безразлично взяла палочки и начала есть. Хуэйфан, увидев это, махнула рукой, и Цайэр отошла в сторону, чтобы не мешать. Та, однако, забеспокоилась: она не ожидала, что её просто отставят в сторону…

Следующая служанка после Цайэр ничем не выделилась. А вот вторая, когда Хуэйфан спросила о её умениях, ответила, что хорошо разбирается в лекарственных свойствах трав.

Цяо Цзюньъюнь замерла с палочками в руке. Сердце Хуэйфан дрогнуло, и она холодно посмотрела на девушку, хотя внешне сохраняла спокойствие:

— За здоровьем нашей жунчжу следит придворный врач, лично назначенный императрицей-матерью. Неужели ты считаешь, что твои знания могут превзойти его и позволят тебе лечить госпожу?

Лицо служанки побледнело. Она упала на колени и прижала лоб к полу:

— Простите, госпожа! Я сказала глупость. Я всего лишь знаю, какие продукты и травы несовместимы между собой. Я вовсе не осмеливаюсь превозноситься над придворным врачом!

Однако, пытаясь смягчить ситуацию, она снова нарушила запрет Хуэйфан. Та резко одёрнула:

— Я почти двадцать лет служу во дворце! Неужели я меньше тебя понимаю в таких вещах? Наглость! Убирайся!

Цяо Цзюньъюнь слушала, как Хуэйфан в раздражении прогнала служанку, и мысленно усмехнулась: «Слишком несдержанна». Но в глубине души она была довольна — ведь пока её положение ещё не укрепилось, держать рядом служанку, разбирающуюся в медицине, было бы крайне опасно. Кто знает, не окажется ли та на стороне императрицы-матери и не нанесёт ли удар в самый неподходящий момент?

Когда Хуэйфан прогнала ту служанку, в комнате осталась только Цзыэр. Сердце Хуэйфан смягчилось, но она помнила, что нельзя показывать своих чувств. Очистив горло, она строго спросила:

— Тебя зовут Цзыэр? Расскажи, в чём твои умения.

Цзыэр сжала кулаки, нервно взглянула на Цяо Цзюньъюнь, которая увлечённо ела, и заколебалась, вспомнив своё особое умение. Хуэйфан, видя её замешательство, обеспокоилась и подбодрила:

— Не бойся. Госпожа наша добра и великодушна. Я заметила, как ловко и быстро ты работаешь последние два дня. Может, у тебя есть особые навыки, которые помогут услужить жунчжу?

Цяо Цзюньъюнь проглотила еду и подняла глаза на Хуэйфан:

— Ты знакома с этой Цзыэр?

Хуэйфан улыбнулась и отрицательно покачала головой:

— Старая служанка не знает её. Просто вчера, когда она пришла во дворец, мне понравилось, как она всё делает — быстро и чётко, так что я и спросила, как её зовут. Похожа на скромницу, а теперь так разволновалась, что и слова сказать не может.

Цяо Цзюньъюнь кивнула — теперь ей всё стало ясно. Обратившись к Цзыэр, она мягко сказала:

— Не волнуйся. Просто скажи, чему ты научена.

Цзыэр заметила, что госпожа начинает терять терпение, и решила, что та — человек нетерпеливый. Сжав зубы, она выпалила, хоть и тихо:

— Доложу жунчжу: я недавно поступила в Управление служанок и не успела освоить ничего выдающегося. Только то, чему научилась в детстве — боевые приёмы. С тремя-пятью мужчинами я справлюсь.

Едва Цзыэр произнесла эти слова, Цяо Цзюньъюнь с силой поставила миску и палочки на стол и серьёзно спросила:

— Ты правда умеешь драться? А плеткой владеешь? Научишь меня тем трюкам из книжек — там, где герои скачут по крышам и летают?

Цзыэр сначала испугалась, но потом уловила скрытый смысл в словах жунчжу и удивлённо воскликнула:

— Госпожа, вы хотите учиться?

Хуэйфан не знала подробностей о Цзыэр, но, увидев, как та случайно попала в точку, облегчённо выдохнула. Подойдя, она помогла Цяо Цзюньъюнь сесть и тихо напомнила:

— Госпожа, сначала поешьте. Потом поговорим об этом.

Цяо Цзюньъюнь энергично кивнула, не сводя глаз с Цзыэр, и, соблюдая все правила этикета, но очень быстро, доела полмиски риса. Аккуратно отложив палочки, она сказала смотревшей на неё Цяо Мэнъянь:

— Сестра, ешь спокойно. Остальных служанок выбирай сама. А я пойду с Цзыэр потренируюсь!

Цяо Мэнъянь, держа палочки, нахмурилась:

— Ты — госпожа, а она разве посмеет с тобой сражаться? Да и вообще, ты же никогда не тренировалась с плеткой. А вдруг поранишься?

Цяо Цзюньъюнь надула губы и уставилась на сестру упрямым взглядом. Некоторое время они молча смотрели друг на друга, пока Цяо Цзюньъюнь не сдалась:

— Ладно, тогда пусть Цзыэр покажет, как ею пользоваться, а я просто посмотрю! Ну пожалуйста! Цайсян, принеси мою плетку из конопляной лианы!

— Есть! — глуповато отозвалась Цайсян, не заметив предостерегающего взгляда Цайго, и стремглав бросилась во внутренние покои за плеткой.

Цяо Мэнъянь покачала головой с выражением полного бессилия, но в конце концов отложила палочки и вздохнула:

— Ясно, что, если тебе понравится, ты обязательно сама захочешь попробовать. Ладно, пойду с тобой. Посмотрим, правда ли Цзыэр так искусна в боевых искусствах.

Цзыэр, услышав, как они расхваливают её скромные навыки, будто она мастер боевых искусств, обеспокоенно заговорила:

— Доложу жунчжу: я правда мало что умею. Те приёмы и лёгкие шаги по крышам — всё это из книжек, я такого не умею.

Цяо Цзюньъюнь сморщила нос:

— А плеткой ты умеешь пользоваться?

Цзыэр колебалась, но под суровым взглядом Хуэйфан медленно кивнула:

— Раньше пользовалась… Но не очень уверенно.

— Ничего страшного! — воскликнула Цяо Цзюньъюнь, вскакивая. — Лишь бы ты могла меня научить азам. Я же очень сообразительная! Как только пойму основы, всё остальное освою сама!

Цяо Мэнъянь покачала головой, но, не в силах противостоять упрямству сестры, позволила ей одеться и выйти на улицу вместе с Цзыэр. Подойдя к Хуэйфан, которая всё ещё не уходила, она тихо сказала:

— Конечно, хорошо, что Юньэр радуется. Но плетка — слишком опасная игрушка для девушки. Эта Цзыэр, хоть и кажется честной, может увлечь Юньэр чем-то неподобающим. Что тогда будет?

Уголки губ Хуэйфан слегка дрогнули. Она уклонилась от ответа и льстиво сказала:

— При вас, старшая госпожа, с жунчжу ничего плохого не случится. Раз госпожа выбрала Цзыэр, пусть остаётся. К тому же послезавтра императрица-мать пошлёт людей забрать вас обеих во дворец. Там столько интересного! Юньэр быстро найдёт себе новое развлечение. А Цзыэр, по крайней мере, работящая — пусть помогает Люйэр и другим.

***

Цзыэр осталась при дворе благодаря своему умению владеть плеткой. Хуэйфан была вне себя от радости: не нужно было придумывать хитроумных планов — Цзыэр сама завоевала расположение Цяо Цзюньъюнь. Цяо Мэнъянь в итоге не оставила Цайэр, взяв лишь нескольких скромных служанок в помощь Цайсян и Цайго.

Однако, хоть Цайэр и не осталась, на следующий день, во время уборки, Цяо Цзюньъюнь велела найти повод и наградить её двумя серебряными слитками — чтобы сохранить лицо. Даже если её отправят обратно завтра, обиды не будет.

Двадцать пятого числа двенадцатого месяца из дворца прибыла Хуэйпин, чтобы заранее доставить Цяо Цзюньъюнь и Цяо Мэнъянь ко двору — якобы для компании императрице-матери. Хуэйпин объяснила, что в эти дни ко двору придёт множество гостей, и императрице-матери может надоесть шум и суета.

Цяо Цзюньъюнь нахмурилась — ей было непросто решить, кого взять с собой.

Хуэйфан, заметив её затруднение, сказала:

— Сестра Хуэйпин, жунчжу слаба здоровьем, а старшая госпожа — истинная благородная дева, им обоим нужна помощь. Цайсян и Цайго — личные служанки жунчжу, их обязательно брать. Но они не из дворца, да и слишком юны — могут не знать придворного этикета и наделать ошибок, а рядом некому будет поправить.

Увидев, что Хуэйпин собирается возразить, она добавила:

— Честно говоря, в доме всего шесть более-менее пригодных служанок. У нас две госпожи — разве это расточительство? Да и императрица-мать так любит вас обеих, что наверняка не станет делать вам трудности из-за такой мелочи. Верно я говорю, сестра?

Хуэйпин изначально хотела намекнуть, чтобы Цяо Цзюньъюнь взяла поменьше людей — особенно Фуэр, которую она считала не слишком умелой в угодничестве. Но услышав такую настойчивость, она лишь вздохнула и равнодушно сказала:

— Ладно. Берите кого хотите.

Хуэйфан обрадовалась. Теперь, когда Цзыэр осталась при жунчжу, не нужно было проталкивать Фуэр. Однако, зная двойственную натуру Фуэр, она не осмеливалась расслабляться и решила действовать осторожно.

http://bllate.org/book/9364/851375