Готовый перевод Charm Within the Mysticism / Очарование среди тайн: Глава 26

Цюйжу кивнула и, соблюдая все приличия, произнесла:

— Матушка.

Повелитель тут же перестал её недолюбливать: «Девочка с глазами на макушке — явно достойна наставления».

Он с удовольствием откликнулся и указал на Ли Куаня:

— Как раз мой защитник отправляется с нами. Если возникнут трудности, можешь обратиться за помощью к старшему брату А Ча.

Цюйжу надменно скользнула взглядом по Ли Куню и с явным презрением окинула его. Шестисот-семисотлетний червь осмеливается называть себя перед ней «старшим братом»? Да он, похоже, просто издевается!

Так или иначе, компания наконец тронулась в путь. Все умели летать на облаках, так что дорога не казалась утомительной. Взор Повелителя постоянно притягивала его невеста. Он заметил, как изящно ступает У Фан по земле, а в воздухе её фигура расправляется ещё свободнее — истинная даосская грация, парящая над пустотой! Что злой дух может быть так прекрасен — настоящее чудо. Чем дольше он смотрел, тем больше радовался, и незаметно подбирался всё ближе. Её шёлковый шарф развевался в небе, иногда задевая его щёку и оставляя лёгкий след сандалового аромата — полное воплощение дзэн. Повелителю даже показалось, что его душа начинает очищаться.

Он робко заговорил, стараясь завязать беседу:

— Дорогая, ты устала? Может, отдохнём немного?

У Фан покачала головой, не произнеся ни слова.

Он не обескуражился и взглянул на небо. Хотя оно всегда было серым и мрачным, по свету всё равно можно было определить время суток.

— Скоро стемнеет. Чем дальше на север, тем холоднее, а ночное путешествие вредит здоровью. Давай найдём место и переночуем? — Его капюшон хлопал на ветру, и он одной рукой придерживал его, а другой указывал вперёд. — В ста юйцзюнях отсюда находится Хребет Цзе По. Там в ущелье прямо к центру земли ведёт проход, где горит подземный огонь, и вокруг очень тепло. Муж твой проводит тебя туда!

Он только что подыскал себе новое обращение: больше не будет называть себя «великим повелителем», ведь это звучит слишком грубо и разбойнически. «Муж» — вот это да, скромный джентльмен, мягкий и благородный, как нефрит. Совершенно в его духе! Отныне он решил использовать именно это слово, чтобы сблизиться с ней.

Лицо У Фан в последнее время выражало полное безразличие, будто она уже привыкла ко всему, как ковкое железо, которое принимает любую форму. «Говори, что хочешь — будет так», — казалось, говорило её лицо. Хотя временами её всё же охватывала досада, огромное недовольство судьбой, и тогда она ворчала:

— Повелитель, найди время, нам нужно серьёзно поговорить по душам.

Но именно такого настроя он больше всего боялся. Он почти мог предугадать содержание её речи: «Я ещё не готова, а ты уже вторгся в мою жизнь. Мне, конечно, приятно, но я не могу сразу ко всему привыкнуть». Короче говоря, если она не собирается признаться, что тоже его любит, он отказывается вести этот разговор.

Интуиция Повелителя обычно не подводила. Он начал болтать обо всём подряд, рассказывая о местных особенностях рельефа, и быстро заглушил её слова.

Хребет Цзе По появился перед ними в мгновение ока. С высоты виднелся яркий подземный огонь — здесь ночь отличалась от обычной. Приземлившись, Повелитель самовольно схватил маленькую ручку У Фан и проговорил:

— Осторожнее! Здесь водятся земляные волки. Муж твой тебя защитит.

И тут же слегка сжал её пальцы. Какая нежная ладонь! Сердце Повелителя снова забилось, как испуганный олень.

У Фан, конечно, хотела вырваться, но это было бесполезно — он сжал её руку ещё крепче. Не то чтобы успокаивал себя, не то её — он всё повторял:

— Не бойся.

У Фан вздохнула:

— Я совсем не боюсь. Повелитель, отпусти, пожалуйста.

— Ни за что! — ответил он. — Земляные волки очень быстры. Если один из них повалит тебя, не вырвёшься. К тому же я уже говорил: дорогая, можешь звать меня по имени. Мы же теперь такие близкие — зачем ещё стесняться?

Стоявшие рядом птица и ящерица почувствовали лёгкое смущение. Владыка Чаша Ту, такой величественный, а в любви говорит совершенно напрямик, без всяких обиняков — просто поразительно примитивно!

Ли Куань не выдержал и поклонился Повелителю:

— Господин и Повелительница Яньду, садитесь, пока я схожу за едой.

Заметив, что Цюйжу не поняла намёка, он принуждённо улыбнулся и окликнул её:

— Сестрёнка-птичка, мне одному страшно. Пойдёшь со мной?

Наконец до тугодумной Цюйжу дошло: надо чаще оставлять наставника и матушку наедине. Ведь матушке нелегко — до сих пор нет ни имени, ни официального положения, а он так упорно за ней ухаживает.

Но дела сердечные никогда не поддаются логике. У Фан выглядела совершенно холодной, а Повелитель был от этого в восторге. Он расстелил для неё мягкие травы, а сам отошёл в сторону и, поколдовав с ветками, соорудил небольшой навес.

— Здесь и так тепло, а если сделать стенки, станет душно, и ты проснёшься от жары. Так лучше — открытое пространство, и я сразу замечу тебя, — сказал он, выбирая два удобных места и похлопывая по ним. — Мы с тобой спим здесь, а А Ча и Цюйжу — там.

У Фан нахмурилась, глядя на два соседних ложа:

— Я никогда не одобряла людей с грязными мыслями.

Повелитель растерялся:

— Но у меня нет никаких низменных помыслов! Разве муж и жена могут спать отдельно? Это же не по-супружески!

Без свадебного кортежа, без церемонии поклонов, без брачной ночи — какие вообще супруги? У Фан лишь холодно усмехнулась и отвернулась, устремив взгляд на ущелье вдали. Повелитель тяжело вздохнул, но ничего не осмелился сказать и, скорчившись, принялся рисовать на земле сухой веточкой план городской обороны. Через некоторое время он вспомнил, как когда-то сопровождал её в горы Сюйму. Была такая же ночь, её лицо у костра было спокойным и прекрасным, но так далёким… Тогда ему показалось, что путь к её сердцу будет бесконечно долгим.

Он придвинулся чуть ближе:

— Дорогая, ты когда-нибудь представляла, как я выгляжу?

Она посмотрела на его капюшон — по-прежнему ничего не было видно.

— Двадцать лет назад я лечила одного старого духа от болезни ног. Ему было уже около восьми тысяч лет, один глаз слепой, а когда смеялся — вся пасть жёлтая.

Сердце Повелителя тут же рассыпалось в прах. Неужели в её глазах он выглядит именно так? И что значит «тоже» очень стар? Получается, если восемь тысяч — это уже ужас, то десять тысяч — вообще немыслимо?

Он сделал пару глубоких вдохов, стараясь успокоиться, и терпеливо сказал:

— Когда-нибудь, дорогая, ты увидишь меня и обязательно изменишь своё мнение. Десять тысяч лет можно прожить дряхлым старцем, а можно — как я: полным сил и энергии. Я очень жду дня, когда мы наконец встретимся лицом к лицу. В тот день ты должна будешь признать свою истинную суть: ведь ты откроешь глаза на меня только тогда, когда полюбишь.

«Полюбить — и увидеть»? Какой странный закон. На самом деле Повелитель был далеко не таким уж плохим человеком. Будь он похуже, он бы и не стал считаться с её желаниями. Во многих браках мира демонов доминировала сила: кто сильнее по дао, тот и берёт себе супругу, а мнение женщины никого не волнует.

У Фан вздохнула:

— У вас в роду странные обычаи. Если никто за всю жизнь не увидит твоего лица, тебе придётся до конца дней быть холостяком?

Повелитель громко рассмеялся:

— Да что ты! Такой красавец и умник, как я, наверняка вызывает очередь из влюблённых!

Она, конечно, не поверила. Прошло уже десять тысяч лет, но никто никогда не описывал внешность Повелителя — значит, до сих пор никто в него не влюблялся. Она даже почувствовала к нему жалость: у него такое горячее сердце, но всё скрыто под чёрной мантией. Эта одежда служит ему не для прикрытия тела, а как проклятие.

— А мантию можно снять? — осторожно спросила она. — Ночью жарко, стало бы прохладнее.

Повелитель тут же оживился:

— Если дорогая согласна сегодня же устроить брачную ночь, я сниму всё до последней нитки!

Она так испугалась, что онемела, и в смущении встала, направившись к небольшому холмику.

Её реакция огорчила его. Повелитель печально опустил голову, велел ей не подходить к ущелью и сам ссутулился, будто не мог выпрямиться от горя.

Вскоре вернулись Ли Куань и Цюйжу, каждый с зайцем в руках. Ли Куань всё ворчал:

— В следующий раз я точно не пойду на охоту с этой птицей! Она видит только мышей и зайцев, а я мечтаю об оленях и кабанах, ну или хотя бы о баране!

Цюйжу, хоть и плохо охотилась, зато язык у неё был острый:

— Ты же ящерица! Я боялась, что ты ловишь только мотыльков. Мы же не едим насекомых.

Ли Куань разозлился:

— Какие мотыльки?! Я не геккон!

Но, несмотря на перепалку, ужин был обеспечен. Цюйжу даже специально учла вкусы Повелителя. Она думала, что десятитысячелетний демон предпочитает сырое мясо, но он аккуратно снял шкуру с зайца, вычистил внутренности и зажарил мясо до хрустящей корочки, после чего поднёс его У Фан с ласковыми словами:

— Дорогая, ешь.

Ли Куань, держа заячью голову, приговаривал:

— Завтра до заката мы должны добраться. Я никогда не был в горах Шаоши, говорят, там полно свирепых зверей, которые не моргнув глазом съедают людей.

Он усмехнулся:

— Но Повелительнице Яньду не стоит слишком волноваться. У нашего господина способности, что пронзают небеса и землю. Если возникнет опасность, вам стоит лишь крепко обнять его — и он вас защитит.

Ящерица опять несёт чепуху! В бою, конечно, лучше быть без лишнего груза — с висящим на тебе человеком разве развернёшься? У Фан слегка нахмурилась:

— Ты хочешь погубить своего господина?

В её словах неожиданно прозвучала забота. Повелитель и Ли Куань переглянулись — и оба почувствовали, что победа уже близка.

Они провели ночь в Хребте Цзе По, но, разумеется, мечты Повелителя не сбылись. Его невеста улеглась спать вместе с Цюйжу, и ему пришлось ютиться рядом с Ли Куанем. Все ящерицы пахнут ужасно, и даже обретение дао не избавляет их от этой дурной привычки. Повелитель метался в постели и вдруг заметил, что под щекой Ли Куаня скопилась целая лужа слюны. От отвращения у него чуть не вырвало завтрак. В середине ночи он вышел и добыл дикого кабана, нарезал мясо тонкими ломтиками и подсушил на огне. На следующее утро У Фан получила мешочек вяленого мяса — чтобы перекусывать в пути.

Наконец они достигли гор Шаоши. Четверо усталых путников прибыли как раз в разгар снегопада. У Фан никогда не видела снега: климат Вольфрамово-Золотой Чаша Ту всегда был тёплым, и за всё время она лишь несколько раз попадала под дождь в одном из городов Поднебесной.

Перед глазами раскинулась белая долина. Ледяной ветер с хлопьями снега бил в лицо — холодно и немного больно. У Фан была злым духом, её телесная температура ниже обычной, поэтому снег на ней не таял и вскоре побелил её брови. Она обрадовалась и обернулась, чтобы показать остальным, но увидела, что Повелитель и его спутники дрожат от холода — плотские тела не выдерживают такой стужи.

Значит, Повелитель точно не призрак. Но разве тот, кто «рождён в огне», может так бояться холода? Неужели он снова хвастается?

Она недоумённо разглядывала его, как вдруг услышала, как Ли Куань тихо спросил:

— Под мантией у господина вообще ничего нет, даже трусов?

Повелитель тут же пнул его в поясницу, и тот рухнул в сугроб.

У Фан не удержалась от смеха, но в ту же секунду в тишине гор раздался шум, похожий на волочение поваленного дерева. Она прислушалась: звук быстро приближался, становясь всё громче и мощнее, словно надвигалась лавина. Внезапно половина неба потемнела — тяжёлые тучи закрыли свод небес, и лишь изредка между ними пробивался свет. Затем раздался гулкий рёв, и из облаков показались два фонаря — огромных, как бумажные фонарики. У Фан наконец поняла: это вовсе не тучи, а четыре гигантских крыла. Посреди них извивалось тело, похожее на змею, и, высунув раздвоенный язык, существо засияло золотыми глазами.

Она сделала шаг назад:

— Фэйи…

Фэйи — древняя змея с двумя телами, четырьмя крыльями и шестью лапами. Её появление среди людей предвещает великую засуху. Однако Лес Ханьлинь давно стал пристанищем для подобных чудовищ, так что встреча с парой особо одарённых демонов здесь — дело совершенно обычное.

Большинство духов стараются избегать людей, но Фэйи славился своей любовью к вмешательству в чужие дела. Всякий раз, когда кто-то чужой входил в Ханьлинь, он обязательно выходил «встречать» гостей. Не из злобы, а просто чтобы напугать. Если ему удавалось довести до ужаса — он торжествовал и раздувался в несколько раз; если же его игнорировали — он чувствовал себя неловко и вскоре уходил.

Среди древних духов красивых было мало. Повелитель долго разглядывал Фэйи и наконец воскликнул:

— Разве вам не кажется, что этот Фэйи очень похож на А Ча и Цюйжу вместе взятых?

Напряжение мгновенно спало. Все внимательно пригляделись — и правда! Ли Куань, хоть и ящерица, но тело Фэйи тоже не длинное, просто раздвоенное. А крылья? Когда Цюйжу злится, она способна нафантазировать не две пары, а четыре-пять! Четыре лапы Ли Куаня плюс три лапы Цюйжу — итого на одну больше, чем у Фэйи. По «железу» их сторона явно в выигрыше.

Мысли Повелителя порой были совершенно непредсказуемы. Он скрестил руки на груди и задумчиво произнёс:

— Интересно, каким будет ребёнок, если эти двое поженятся? Не станет ли он таким же уродливым, как эта змея? Ужас! Я даже представить не могу!

У Фан ещё не успела ответить, как Цюйжу возмутилась:

— Матушка, пожалуйста, не строй таких предположений! Ли Куань — всего лишь четырёхлапая ящерица, он мне совершенно не нравится!

Ли Куань тут же вспылил:

— Ты о чём вообще думаешь? Я, Ли Куань Ча, покорил всех змей в горах и ни разу не проиграл! Посмотри на себя: плоская, как утка, и лицо круглое, как лепёшка. Даже бесплатно мне некуда тебя девать!

http://bllate.org/book/9278/843812