Готовый перевод The Tale of Raising a Wolf Husband / История воспитания мужа-волка: Глава 6

Лишь теперь Маленький Дьявол медленно повёл хитрыми глазами, с удовольствием приподняв уголки губ — точь-в-точь как Юнцзи, когда та улыбалась. Затем он рванул вниз, будто выпущенная из лука стрела.

У подножия скалы взметнулись жёлтые пески. Юнцзи прикрыла глаза рукавом и не сводила взгляда со склона, пока стремительная фигура в светлых одеждах не нырнула вниз, не подхватила служанку поперёк и, проворно, словно обезьяна, не вскарабкалась обратно.

— Яньжу, где моя матушка? — спросила Юнцзи сразу же после того, как ту вытащили наверх.

Служанка Яньжу поспешно опустилась на колени, дрожа от страха:

— Отвечаю… отвечаю Вашему Высочеству… После того как Вы ушли прошлой ночью, рабыня хотела увести Госпожу Императрицу в пещеру, чтобы укрыться. Но земля под ногами рабыни внезапно провалилась, и я не могла выбраться. К полуночи провал стал ещё глубже, вся гора задрожала и содрогнулась, и вскоре рабыня потеряла сознание от толчков. Очнулась уже там…

Юнцзи внимательно обдумала слова Яньжу, затем махнула рукой, велев следовать за ней для осмотра местности впереди.

По пути она расслабилась и завела с Яньжу непринуждённую беседу. Служанка сначала была поражена: ведь раньше принцесса почти никогда не разговаривала с простыми служанками, всегда держалась холодно и надменно.

Сначала Яньжу нервничала и робела, но, заметив необычайную разговорчивость принцессы сегодня, постепенно успокоилась. Юнцзи расспросила её о родном крае, и та подробно ответила. В какой-то момент принцесса даже поинтересовалась, как плетётся особый узел из Цинчэна — «луошуйский узел». Яньжу с готовностью объяснила и даже, увлёкшись, сплела такой узел прямо здесь, используя лиану.

Юнцзи шла впереди вместе с Маленьким Дьяволом и Яньжу, сохраняя спокойное выражение лица и весело болтая, но при этом внимательно осматривала каждый участок утёса, пока не обошла его полностью до противоположного края.

Теперь ей стало понятно, почему, перейдя через пропасть, она сразу узнала то старое вязовое дерево, корни которого свисали в пустоту. Ведь именно рядом с этим тысячелетним вязом она вчера вечером передала свою матушку на попечение Яньжу. Значит, императрица должна быть где-то поблизости.

И действительно, когда они обошли утёс с другой стороны, у противоположного края дерева они увидели лишь половину пещеры. На выступающем остром камне у края пропасти висела женщина в придворных одеждах, едва удерживаясь. Она выглядела совершенно измождённой, и её пальцы уже начинали разжиматься — видимо, держалась так долго, что силы совсем покинули.

Это была сама матушка Юнцзи!

Даже на расстоянии принцесса заметила, как пальцы матери медленно разжимаются, будто та уже потеряла всякую надежду на спасение.

Сердце Юнцзи подскочило к горлу.

— Матушка!!! — закричала она изо всех сил.

Женщина услышала зов и тут же собралась с духом, крепче сжав пальцы вокруг камня. Она медленно повернула голову.

В тот миг, когда её уставшие глаза встретились со взглядом дочери, в них вновь вспыхнула искра жизни. Она слабо улыбнулась и хриплым, измученным голосом прошептала:

— Янь-эр…

Но, бросив взгляд вниз, на бездонную пропасть, она снова почувствовала головокружение, и её пальцы начали соскальзывать.

Юнцзи чуть не заплакала от отчаяния. Она резко обернулась и упала на колени перед Маленьким Дьяволом, схватив его за передние лапы и умоляя сквозь слёзы:

— Маленький Дьявол, прошу тебя… умоляю… найди способ спасти мою матушку! У меня больше никого нет… мне нужна только она… пожалуйста…

Маленький Дьявол нахмурился, недовольный тем, как её трясёт. Он смотрел на её прекрасные глаза, наполненные блестящими слезами, которые казались даже ярче луны на небе. Но почему-то это зрелище вызывало в нём странное чувство — хотелось стереть эту влагу, чтобы больше не видеть таких глаз.

Он протянул одну «лапу» к её лицу и аккуратно смахнул каплю солёной слезы, потом вернул лапу и облизнул её языком. Горечь заставила его ещё сильнее нахмуриться.

Он встал на все четыре лапы и подошёл к краю утёса. Осмотрел пропасть — ещё глубже и круче, чем предыдущая. Взглянул на женщину, висящую над бездной. Сам он не был уверен, что сможет это сделать. Но ему не хотелось, чтобы эта девочка, чей запах всё ещё хранил отблеск волчьей матери, проливала хоть ещё одну такую горькую слезу.

«Шлёп!» — раздался звук, и Маленький Дьявол, цепляясь зубами за выступающие корни деревьев, начал осторожно спускаться вниз.

Верхняя часть утёса ещё имела кое-какие корни и ветви для опоры, но ниже начиналась гладкая, изрезанная острыми камнями стена. Один неверный шаг — и падение будет смертельным.

А главная трудность состояла в том, как перебраться с этой стороны на противоположный утёс, спасти человека и вернуться обратно.

Юнцзи прекрасно понимала, насколько это опасно для Маленького Дьявола, но не могла допустить, чтобы её матушка погибла.

Когда Маленький Дьявол, уцепившись зубами за последнюю ветвь, достиг середины утёса, он остановился. Ниже уже не было ничего, за что можно было бы ухватиться. Любая попытка спуститься дальше грозила соскальзыванием по гладкой поверхности и неминуемой гибелью среди острых скал.

Юнцзи, прижавшись к краю, затаив дыхание наблюдала за ним.

И в этот самый момент из леса выскочили воины — те самые стражники, которые вчера вечером сражались с убийцами у шатра и потеряли связь с принцессой и императрицей.

— Приветствуем Ваше Высочество! — хором воскликнули они.

Юнцзи облегчённо вздохнула — помощь прибыла вовремя. Быстро вытерев слёзы тыльной стороной ладони, она встала и приказала двум командирам:

— Го Чжэнь, Лу Ху! Разделите людей на три отряда. Первый немедленно отправьте на ту гору — спасать императрицу. Второму прикажите сплести из лиан плотную сеть и натянуть её у подножия утёса. Третий пусть спустится в долину и раскинет там спасательные шатры!

В столь критический момент восьмилетняя принцесса сумела мгновенно взять себя в руки и чётко отдать приказы — это было поистине удивительно.

Однако даже опытным воинам с лёгкими навыками цигун выполнение такого задания в столь опасном месте грозило риском. Да и императрица, судя по всему, не продержится долго.

Го Чжэнь и Лу Ху молча прикидывали в уме: если спасут императрицу, то разве что окажут услугу императору, ведь её всё равно собираются отправить в холодный дворец — пользы от этого мало. А вот если при спасении погибнет много воинов, их самих могут наказать.

Рассчитав так, оба замерли на месте, надеясь, что императрица сама не выдержит и упадёт — тогда их нельзя будет обвинить в серьёзной провинности.

Увидев их нерешительность, Юнцзи снова нетерпеливо подгоняла:

— Ну же!

Но те продолжали молчать. Тогда принцесса поняла всё и с горькой усмешкой произнесла:

— Неужели господа Го и Лу считают, что моя матушка слишком ничтожна, чтобы вы рисковали ради неё жизнями?

Оба переглянулись и поспешно опустились на колени:

— Мы не смеем! Просто… эта гора слишком опасна, боимся, что не справимся…

Это, конечно, были лишь отговорки. Как может безоружный, дикий ребёнок броситься спасать, а обученные воины с навыками цигун заявлять, что не в силах даже взобраться на гору?

В этот момент неожиданный шорох у края утёса заставил Юнцзи забыть обо всём. Она бросилась к обрыву и увидела, как Маленький Дьявол, собрав все силы, оттолкнулся задними лапами от скалы и, удерживаясь зубами за ветвь, метнулся вперёд. Но ветвь вдруг хрустнула и сломалась, и ситуация стала неконтролируемой.

— Маленький Дьявол!! — закричала Юнцзи, припав к краю утёса.

Все уже решили, что он разобьётся насмерть, но вдруг он резко вытянул передние лапы и ухватился за корни того самого тысячелетнего вяза на противоположной скале.

И в тот самый миг императрица, наконец потеряв силы, разжала пальцы и начала стремительно падать вниз, словно свинцовый груз…

Юнцзи почувствовала, как ноги подкашиваются, и рухнула на землю.

На этом берегу все замерли в ужасе. Никто не посмел поднять принцессу, никто не осмелился заглянуть за край, никто не издал ни звука — даже дышали осторожно.

Прошло неизвестно сколько времени, когда вдруг в кустах у края утёса зашуршало, и оттуда показалась голова. Через мгновение Маленький Дьявол одним прыжком оказался перед всеми, неся на спине императрицу.

Его красивые миндалевидные глаза торжествующе взглянули на Юнцзи. Её потускневшие, полные слёз глаза постепенно засияли вновь.

Маленький Дьявол спас её матушку!

Оказывается, в тот момент, когда императрица пролетала мимо него, он в последний миг ухватил зубами за ворот её одежды.

Заметив, что Юнцзи просто смотрит на него, ничего не говоря, Маленький Дьявол осторожно подошёл и подставил ей свою голову.

Юнцзи наконец не выдержала — сквозь слёзы вырвался смех, и она положила руку ему на голову, нежно поглаживая шерсть.

Императрица Дун была спасена. Но лицо Яньжу в этот момент стало мрачным. Подходя, чтобы помочь императрице, она слегка сжала пальцы на своей одежде.

Это маленькое движение не ускользнуло от внимания Юнцзи. Та крепче сжала в ладони узелок с нефритовой подвеской, которую подобрала у утёса, когда спасала Яньжу. Сердце её сжалось от тревоги, но она сделала вид, что ничего не заметила, продолжая гладить Маленького Дьявола и краем глаза наблюдая за служанкой.

Она очень надеялась, что её подозрения ошибочны.

Но когда Яньжу приблизилась к императрице и рука её потянулась внутрь одежды, Юнцзи опередила её. В тот миг, когда та вытащила блестящее лезвие, принцесса уже успела схватить горсть песка и швырнуть ей в лицо, а затем молниеносно оттащила матушку за спину.

Пойманная с поличным, Яньжу зарыдала, растирая глаза, но всё ещё сжимала в руке оружие. Поняв, что маска спала, она бросила клинок и подняла руки вверх, когда стражники окружили её со всех сторон.

Если бы не та подвеска с узелком, найденная ранее, всё могло бы кончиться трагедией.

Оказалось, что узелок на этой подвеске был точно таким же, как и на той, которую Юнцзи нашла в ночь нападения убийц. Оба украшения были перевязаны особым узлом — похожим на распространённый в Цинчэне «луошуйский узел», но сплетённым вместе с узлом любви.

Во дворце Дайцзинь существовал закон: каждая служанка, поступающая во дворец, обязана носить узел любви. Если у неё до поступления уже была помолвка, она могла носить такой узел и после достижения двадцати пяти лет выходить замуж. Но если в течение двух лет после выхода из дворца она не рожала ребёнка, её ждал пятилетний тяжёлый налог. Поэтому большинство служанок, даже не имевших женихов, всё равно носили узел любви и активно искали партнёров среди стражников или слуг знати, чтобы сразу после выхода из дворца выйти замуж.

Иногда служанки тайно обменивались с возлюбленными подарками и привязывали их к узлу любви.

Когда Юнцзи подняла эту подвеску, она вспомнила, что раньше слышала от матушки: Яньжу родом из Цинчэна. Жители Цинчэна почитают богиню Луошуй, и их знаменитый «луошуйский узел», сплетённый вместе с узлом любви, считается особой молитвой на удачу и счастливый брак.

Теперь всё становилось ясно: Яньжу, очевидно, была связана с одним из убийц, напавших прошлой ночью.

Неудивительно, что в прошлой жизни она так яростно противилась, когда матушка решила отправиться в лес за волчонком. Наверняка именно она подстроила поломку кареты, чтобы заставить их заночевать на месте, и заранее договорилась с убийцами о месте нападения — просто не ожидала последующих событий.

А когда позже сожгли деревню, без внутреннего сообщника убийцы не смогли бы так легко одолеть стражу и оглушить их.

Юнцзи до сих пор дрожала при мысли, как она оставила матушку на попечение Яньжу. Хорошо, что земля под служанкой провалилась — иначе та давно бы совершила своё злодеяние. Но как же тогда императрица оказалась в той пещере?

http://bllate.org/book/9277/843718