Готовый перевод Monopolizing the King’s Favor: Peerless Merchant Consort / Монополизируя королевскую милость: Несравненная императрица-торговка: Глава 101

Цзяньнин, столица Южного Чу, был сердцем империи — местом, где переплетались богатство, культура и торговля. Мудрый правитель никогда не стал бы вводить здесь комендантский час.

Поэтому, когда наступала ночь, лишь Императорский город и Внутренний город строго охранялись и закрывались для входа и выхода. А вот Внешний город, да и даже ближайшие пригороды, наполнялись жизнью и шумом.

Такой порядок позволял не только обезопасить эти два важнейших района от развлечений знати, но и не мешал притоку налогов в казну. Однако развлечения — естественное стремление человека, и никакой запрет не мог полностью его удержать. Ворота закрывались, но богатые и влиятельные всегда находили способы пробраться во Внешний город ради удовольствий.

Император во дворце предпочитал делать вид, что ничего не замечает.

Со временем это стало правилом: «народ не жалуется — власти не вмешиваются». Даже если кому-то не повезло и его вызвали на ковёр к царскому цензору или он устроил небольшой скандал, наказание обычно ограничивалось штрафом и домашним арестом.

Отсутствие суровых мер сделало ночную жизнь Внешнего города Цзяньнина ещё оживлённее, чем дневную. Здесь легче было увидеть тех самых знатных господ, которых редко можно было встретить при свете дня.

Река Сиху, извивающаяся словно пояс вокруг талии Внешнего города, была знаменита далеко за пределами столицы. Огни чайных домиков и маленьких павильонов на берегу сияли, как жемчужины на этом поясе, а плавно скользящие по воде цветочные лодки напоминали нефритовые подвески — такие красивые, что хотелось взять их в руки и рассмотреть поближе.

Сюй Чун отправился с одним из людей найти маленькую лодку, которая должна была доставить их на самую известную цветочную лодку реки Сиху, как того пожелала Чу Цинь. Сама же Чу Цинь с остальными осталась в чайном домике на берегу, чтобы насладиться очаровательным ночным видом.

Попав в людное место, Чу Цинь заметно повеселела. Глядя на тёмную гладь реки, усыпанную звёздными бликами, и слыша восхищённые возгласы прохожих, она почувствовала, как внутри просыпается озорное настроение.

Её веер с лёгким щелчком раскрылся. Она небрежно помахивала им, устремив взгляд вдаль, и громко произнесла:

— За горами — горы, за павильонами — павильоны,

На Сиху песни и пляски не умолкают.

Тёплый ветер опьяняет путников,

И кажется им: попали в чертоги бессмертных!

— Ух! Какой талант! Не только красавец, но и стихи сочиняет! Прямо сердце моё затрепетало!

— Ему ведь, наверное, не больше четырнадцати. Такой благородный вид, дорогая одежда, слуги и стража рядом… Наверняка какой-нибудь молодой господин тайком выбрался погулять.

— Надо бы как-нибудь познакомиться. Даже в служанки к нему пойти — уже удача!

Девушки, собравшиеся у берега реки Сиху, почти все были из числа тех, кто ещё не стал звёздами на цветочных лодках. Поэтому они и вынуждены были сами встречать гостей на берегу, надеясь на менее щедрых, но всё же клиентов.

Те же, кто уже прославился красотой и талантом, оставались на своих лодках, ожидая богачей, готовых отдать целое состояние ради одного вечера в их обществе.

Чу Цинь всего лишь прочитала стихи — и сразу покорила этих девушек, которые и так пристально за ней следили. Разговоры вокруг вспыхнули мгновенно.

Они вовсе не стеснялись говорить громко, будто специально хотели, чтобы Чу Цинь услышала и пригласил их к себе этой ночью. Их слова доносились и до чайного домика, где сидели её спутники.

Юйхэ и Синжун опустили головы, стараясь сдержать смех, но в глазах всё равно читалась нежная досада на свою госпожу. Три стражника Футу, обычно хмурые и непроницаемые, теперь еле сдерживали дрожь в уголках губ и отворачивались, чтобы не выдать своих чувств.

А сама Чу Цинь, будто ничего не замечая, учтиво кивнула девушкам. Это вызвало новый взрыв восторженных криков.

— Прекрасно! «За горами — горы, за павильонами — павильоны»… Какое великолепное стихотворение! — раздался позади неё мягкий, приятный голос, от которого невозможно было почувствовать раздражения.

Все повернулись. Руки трёх стражников Футу тут же легли на рукояти мечей.

Чу Цинь взглянула на двоих мужчин — одного в белом, другого в фиолетовом — и совершенно игнорировала их многочисленных, явно опытных телохранителей. Её бровь чуть приподнялась.

Холодный, как родник, взгляд скользнул по обоим мужчинам, не задерживаясь ни на мгновение и не выдавая ни капли интереса. Такая реакция заставила фиолетового красавца с чертами лица, способными свести с ума любого, ещё больше нахмуриться. Его дыхание стало резким, а в холодной ауре появилась нотка раздражения.

— Хао? — тут же заметил это его спутник в белом. Он отвёл взгляд от Чу Цинь и с беспокойством посмотрел на Чжао Шэнхао.

Эти двое, столь поразительно похожие, заставили в голове Чу Цинь мелькнуть какую-то мысль — слишком быстро, чтобы уловить её. Она слегка нахмурилась, глядя на их сходные черты.

— Ничего, — коротко бросил Чжао Шэнхао, отвернулся и уставился в тёмную гладь реки.

«Госпожа Чу, видимо, очень весело проводит время, раз решила ночью читать стихи на берегу Сиху», — донёсся до неё знакомый голос, полный скрытого раздражения.

Она не удивилась. Ведь они достаточно хорошо знали друг друга, чтобы безошибочно узнавать по голосу.

Правда, в отличие от Чжао Шэнхао, она не владела искусством передачи голоса напрямую в ухо собеседнику. Поэтому лишь вежливо и сдержанно улыбнулась ему из тени.

Но эта, казалось бы, безобидная улыбка вызвала у него скрежет зубов.

Она не сомневалась, что он узнал её. Они ведь встречались не раз, и каждый раз внимательно запоминали облик друг друга.

В маленьком чайном домике внезапно собрались трое исключительно красивых мужчин, и толпа прохожих тут же начала оборачиваться. Их стража образовала живой заслон, отделив компанию от любопытных глаз и добавив всей сцене загадочности.

Фиолетовый — воплощение дерзкого, почти демонического обаяния, будто сошедший с картин преисподней. Белый рядом с ним — чистый, как нефрит, утончённый и благородный, словно бамбук в утреннем тумане. А напротив них, в одежде цвета слоновой кости, стоял юный господин с лицом, прекрасным, как нефритовая статуэтка, и ясными, сияющими глазами.

Все трое пришли инкогнито, да и ночная мгла с мерцающими огнями не давала возможности сразу распознать их истинные лица.

— «За горами — горы, за павильонами — павильоны… На Сиху песни и пляски не умолкают…» — повторил белый юноша строки, «заимствованные» Чу Цинь, и обратился к ней: — Юный господин, вы так молоды, а уже обладаете таким глубоким восприятием мира и таким даром! Позвольте познакомиться. Надеюсь, я вас не побеспокоил.

Чу Цинь знала: с доброжелательностью нельзя быть грубой. Она вежливо сложила руки в поклоне и ответила:

— Не стоит хвалить. Я просто болтаю без умолку, не более того. Мои слова не заслуживают такой похвалы.

В Цзяньнине тот, кто появляется вместе с Чжао Шэнхао, наверняка либо очень богат, либо очень знатен. А учитывая их схожесть, этот человек, скорее всего, не ниже самого Чжао Шэнхао по положению.

Чу Цинь быстро анализировала ситуацию про себя.

Лицо Чжао Шэнцяня озарила искренняя улыбка:

— Юный господин, даже наспех сказанные вами слова становятся шедеврами! Похоже, я сильно недооценил ваш талант.

Чу Цинь чуть не закатила глаза. Она поняла: чем больше будет объяснять, тем хуже станет.

Молчание Чжао Шэнцянь воспринял как согласие. Он потянул за собой всё ещё хмурого Чжао Шэнхао, и те двое шагнули вперёд. Стражники Футу, знавшие принца Сяо Яо, сумели сохранить спокойствие, но Юйхэ и Синжун опустили глаза, боясь выдать своим взглядом, что их госпожа и принц Сяо Яо знакомы.

— Меня зовут Сяо Цянь, а это мой двоюродный брат Сяо Хао. А вы, юный господин…?

— Второй брат, зачем ты с ним церемонишься? В Цзяньнине и так все меня знают. Зачем врать насчёт имени? — резко перебил его Чжао Шэнхао, вызвав лёгкое недовольство на лице Чжао Шэнцяня, хотя тот и не сказал ни слова.

Увидев, что брат замолчал, Чжао Шэнхао многозначительно посмотрел на Чу Цинь и, к её удивлению, растянул губы в дерзкой, почти вызывающей улыбке:

— Эй, парень! Я — знаменитый принц Сяо Яо, а это — второй императорский принц. Назови своё имя и фамилию быстро, а то мы засиделись и хотим пойти пить вино с красавицами!

— Ах!

— Приносим поклон второму принцу и принцу Сяо Яо!

Люди вокруг, услышав это, тут же бросились на колени. Те, кто не расслышал, но увидел, как другие кланяются, тоже поспешно последовали их примеру.

Лицо Чжао Шэнхао сияло довольством типичного повесы, тогда как Чжао Шэнцянь лишь мягко улыбнулся и покачал головой:

— Вставайте все. Сегодня мы пришли инкогнито, не нужно таких формальностей.

Его слова спасли Чу Цинь от необходимости кланяться. Она невольно почувствовала к нему симпатию и вежливо поклонилась:

— Не знала, что передо мной второй принц и принц Сяо Яо. Прошу простить мою дерзость. Меня зовут Линь Цин. Простой человек, не смею задерживать высоких особ.

Если он может заменить фамилию Чжао на Сяо, то и она вполне может представиться Линь вместо Чу.

Чу Цинь бросила холодный, равнодушный взгляд на Чжао Шэнхао, но тот лишь прищурился, и в его глазах мелькнула насмешливая искорка.

— Значит, тебя зовут Линь Цин. Прекрасное имя — свежее и благородное, — одобрительно сказал Чжао Шэнцянь.

В этот момент вернулся Сюй Чун с лодкой. Увидев происходящее, он мгновенно замер в толпе, ожидая указаний своей госпожи.

Чу Цинь заметила его и одним взглядом велела оставаться на месте. Она не знала, оставил ли бывший командир Тигриной гвардии хоть какой-то след в памяти второго принца, который мог бы привести к его узнаванию. Лучше было не рисковать и не допускать их встречи.

После общения с хитроумным третьим принцем и притворяющимся повесой принцем Сяо Яо Чу Цинь больше не собиралась недооценивать никого из императорской семьи.

Пусть даже этот второй принц, тёплый и обходительный, как нефрит, вызывал у неё симпатию — этого было недостаточно, чтобы доверять ему. К тому же она отлично помнила: именно он тайно поддерживал род Хун из Цзэчжоу в борьбе за права на разработку даньсюэ.

Этот род тоже занимался добычей полезных ископаемых, хотя и уступал роду Чу из Хэси. Просто Чу повезло унаследовать богатейшие месторождения от предков, благодаря чему они стали лидерами в горнодобывающей отрасли.

— Второй брат, раз тебе так нравится этот юный господин Линь, почему бы не пригласить его вместе с нами к госпоже Си Юэ? — неожиданно предложил Чжао Шэнхао, заставив обоих насторожиться.

Его улыбка оставалась дерзкой, но Чу Цинь уловила в ней лисью хитрость.

Она уже собиралась отказаться, но Чжао Шэнцянь опередил её:

— Хао прав. Если у юного господина Линь нет других планов на вечер, присоединяйтесь к нам. Госпожа Си Юэ обладает выдающимся талантом. Мы вчетвером сможем обсудить поэзию и музыку.

В его голосе звучало искреннее приглашение, от которого было трудно отказаться.

Чу Цинь задумалась. У неё и правда не было других планов, да и о госпоже Си Юэ она слышала. Встретиться с ней было бы интересно. Но идти на цветочную лодку вместе с Чжао Шэнхао? Почему-то одна мысль о том, как он будет флиртовать с девушками у неё на глазах, вызывала внутреннее сопротивление.

— Второй брат, ты опять говоришь глупости! Мы же платим деньги не для того, чтобы сидеть и обсуждать стихи! У меня нет такого терпения. Раз уж заплатили, надо веселиться как следует! — заявил Чжао Шэнхао и многозначительно подмигнул брату.

— Хао, — мягко, но с предостережением произнёс Чжао Шэнцянь.

Чжао Шэнхао лишь беззаботно усмехнулся:

— Я говорю правду, второй брат. Ты — благородный муж, а я — нет. Не надо притворяться. К тому же, возможно, наш юный господин Линь тоже хочет насладиться обществом красавиц, а не читать стихи?

Чжао Шэнцянь посмотрел на него с печалью, но потом лишь тихо вздохнул и снова обратился к Чу Цинь:

— Прошу прощения, юный господин Линь. Мой младший брат всегда говорит без обиняков, но в душе он добр.

http://bllate.org/book/9265/842581